第十五章ー一途な想いは他人に鈍感で修羅場には気付きませんー
ちょっぴり長いです。
よぉー！来たなー！
ん？いや別に酔ってはいねぇよ？
ただ、なんとなくテンション上げてみた。
だってよ、今日話すのは、アレから直ぐの翌日の話だしな！
ちょっと面白いことになるんだよ！
さ、話すぜ！
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転生九日目ー農業の村シードー早朝ー
一葉達は、朝から村の端に居た。
「主の頼みだ、徹底的にやろう。」
そこには深緑の鎧を着た騎士と、
「マスターからご指名なんて光栄ね♪」
碧の踊り子な服の女性が、青年と共にいる。
彼等はこれから村の外にある空き地に赴いて、一葉の特訓をしに行くのだ。
ことの始まりは昨夜のことで、一葉がミゲルの戦闘力を知ってミゲルに懇願した。
だがミゲルは、霊術はミランダに頼めと言うので、ミランダにもお願いしたのだ。
そして今、一葉達は村の外に行くのであるが、一葉の今回の出番はこれと、最後に一回だけである。
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ー同時刻ーシードの宿の一室ー
「おはようございます、そして、皆様初めまして」
始めに言葉を放つのは一人の少女であった。
少女は黒く長い髪に、白い肌が美しく、黒いゴシックロリータな服を見にまとっている。
一見すると普通の少女なのだが、少女には一つ不思議な点がある。
その不思議な点とは、真っ黒な鉢巻きのような目隠しをしており、目が完全に隠れていることだ。
少女の名はレイス、一葉がこの世界に来て初めての仲間であり、恩人でもある。
そんな少女が、今は宿の一室で他の者達に向けてお辞儀をしながら挨拶している。
部屋には少女の他に、六人ほどの影が存在しており、その全てが女性である。
中には少女よりも若いであろう少女も居て、場合によっては華やかな状況でもある。
一人は鬼の角を持ち、和服に身を包んだ大人の女性で、凛とした余裕のある表情をしている。
一人は同じく角を持つが、それは鬼ではなく、鱗のある尻尾を持ちチャイナドレスに身を包んだ大人の女性である。
こちらもも余裕のある表情をしているが、そこには穏やかな笑みを携えている。
こちらの女性は竜人族といって、人の姿と竜の姿の二つの姿を持つ種族である。
次に猫の耳を持つ少女がおり、レイスよりも年上か同じくらいの年代であろう。
シスターと魔導師の間くらいなローブに身を包みながらも気品を持つその少女は何処かのお姫様にも見える。
その猫耳少女のやや後隣には犬耳の少女がおり、こちらもレイスよりも年上か同じくらいの年代であろう。
こちらはスラッとした細身にキリッと決まったシャツとズボンと言う鎧なしの騎士みたいだ。
そして、狐耳の女性が居て、彼女の服装は鬼の女性と同じく和服である。
ただこの中では一番年上に見えるが、その様子に余裕の色はなく、どこか居づらそうである。
その側には同じく狐耳の少女がおり、この中では一番の年下であろう。
服装は同じく和服で、サイズは勿論子供用、ただ一葉が見たら七五三と言われるかもしれない。
一葉が助けてきたのは、この他にも女性六人と幼児八人の大人数だが、今はそれはいい。
この部屋には七人の少女・女性が集まっていて、その雰囲気は決して穏やかではない。
まるで彼女らの視線が交差するところで火花でも散りそうな錯覚を覚える。
明るいはずの部屋なのに、とても暗く沈むような渦が巻き起こっている気がする。
今、この部屋には人間は一人も居らず、全員が魔族なのである。
鬼や竜人、獣の亜人など種類は多くないのだが、その中でもレイスだけは種族が不明である。
これは一葉も知らないので、レイスが明かしていないと言うだけなのだ。
だが、間違いなく魔族ではあり、その証拠はレイスの匂いである。
ここにいる者達はレイス以外の全員が匂いに敏感で、匂いだけで種族が解ってしまう。
なのに、その全員が実はレイスの正体を解らないままでいるのだ。
犬耳の少女や狐耳の少女が、それぞれ警戒や怯えを見せているのが解りやすい。
しかし、レイスに敵意などは無いので、微笑みかけてはいるのだが効果はなさそうだ。
「初めましてだね、私はリン、見ての通り鬼族さ、一葉に助けてもらったから恩返しのために一緒に居るんだ。一応、鬼族の族長娘だよ」
最初に答えたのは鬼の女性、名はリンであり、一葉が再度の捜索で最初に助けた女性である。
「お初にお目にかかります。私は美々と申し上げます。一葉様には命を救って頂きまして、私は一生を費やしても一葉様にお仕えすると決めました。竜人族の貴族娘でございます。」
次に答えたのが竜人の女性、名は美々、一葉が二番目に助けた女性である。
「初めまして、私はミイ、こちらのアミ姫と共に一葉様には命を救って頂き、感謝の意をもって仕えさせて頂く、獣人族族長娘様の侍従騎士をしている。」
「皆様、初めまして、私はアミと申します。ミイ共々よろしくお願いいたします。獣人族族長の娘でございます。」
犬耳と猫耳の自己紹介で、アミと名乗る猫耳を姫と呼ぶ犬耳のミイはキリッと姿勢よく立っている。
「皆さん、初めまして、私はナツナと言います。一葉さんには、もうだめだと思っていたところを助けて頂き、心より感謝しております。妹のハル共々よろしくお願いいたします。私達は皆さんとは違い、ただの村人でございます。」
最後に、狐耳の女性が名乗り、一緒に居る少女もペコリとお辞儀をした。
さて、皆同じ様に一葉への感謝の意を表しているのだが、肝心の青年はここに居ない。
朝早くから上級精霊と大死霊を連れての修行へ行ってしまっている。
更にもう一人の仲間である、どじっ子剣士も今は何処かへ出掛けてしまっている。
なので、この決して穏やかではない状況を男性陣は誰も知らないのである。
「なるほど、皆さん、一葉さんには多大なる恩義があると言うことですね」
レイスは全員の顔を順番に見ながら、というのか、全員に顔を向けて言う。
その言葉に全員が頷いては、真っ直ぐにレイスの顔を見ているのである。
その視線は、時折他の女性に向けられるなどしていて、まるで牽制しあっている様だ。
女同士の戦いが繰り広げられてもおかしくないと思えるほどに視線は交差する。
また、ここにいる女性の大半が一般人ではなく、かなりの地位を持っているようだ。
族長娘など正しく姫と同じであるし、竜人族の貴族となれば姫の次には地位が高い。
そして侍従騎士はその貴族から出ることが多いために、貴族とも並ぶ地位がある。
レイスは王宮騎士団の一員と言っているが同じ様なもの、つまり狐耳姉妹だけが一般人なのだ。
なのに、この姉妹に対して、実はアミとミイは会って直ぐに膝をついているのである。
狐耳姉妹は慌ててそれを止めさせたのだが、獣人族にとって狐耳の亜人は特別なのだ。
霊力の強さもそうなのだが、神霊の眼を持ち、霊を自在に操るとされる種のため神子として称えられているのだ。
その為、獣人族族長娘のアミも、その侍従騎士のミイも狐耳姉妹に膝を付いたのである。
つまり、この部屋の中の人物達の関係性はなんとも妙なものである。
リンとアミは同じ地位に居り、美々とミイが同じ地位に、レイスもにたようなものだ。
しかし、アミとミイにとってはナツナとハルは崇め称えるべき存在である。
なのだがリンや美々、レイスよりも地位は低いと、ややこしいものだ。
そんな妙な関係図を持つ彼女達は、そんな関係図であっても関係のない問題を持っていた。
地位や名誉など関係なく、ただ一人の女性として、上下の関係も血の繋がりも関係ない。
彼女達はただ一人の青年を、ここには居ないあの青年を巡っての想いの交差をしていた。
そして、その問題を更に危惧することが今日は起きているのである。
「それで？私達を集めたってことは、アレでしょ？一葉の精霊のこと」
リンが、皆が集まった理由である問題を口にして、他の女性達が一斉に頷いた。
はっきり言えば、彼女達は一葉の事が好きなのであり、理由は皆違うようだが気持ちは同じなのだ。
そして、それはもう一人、青年に付いていった上級精霊のミランダも同じなのである。
これは由々しき事態とも言えることで、言わば抜け駆けの危機とも言えるのだ。
何故なら、あの精霊は一葉にべったりとくっついて離れようともしない。
一葉が召喚を終えようとすると止めて話し相手と言っていつまでも側にいようとしていたのだ。
夜も遅いからとレイス達が言わなければいつまでもそうしていたことだろう。
因みにその時はまだ自己紹介などはしていなかったのだが、見事な連携であった。
そんな相手が、今当に一葉の側で、手取り足取り修行等と言ってくっついているに違いないのだ。
それぞれがそれぞれ一葉を想う中でその行動は抜け駆けの他の何でもない。
その為、自己紹介も兼ねて緊急招集をレイスがして、こうして一室に集まっているのだ。
因みに、一葉が助けた他の女性や幼児達は身寄りが居たり、老夫婦が引き取ったりとここに居ない。
さて、彼女達はいつ一葉に想いを寄せるようになったというよだろう。
アレからまだ一日しか経っていないのに、この部屋のレイス以外は何故なのだろう。
この六人の彼女達がいつ一葉に恋をしたのかは、また別の機会の話である。
互いがライバルで在りながらも、彼女達は兎に角、風の精霊ミランダをどうするかが先なのだ。
作戦会議と言うには余りにも粗末な話し合いではあるだろうが、そんなのは気にしない。
そこで彼女達が出した答えも粗末なものであり、簡単に言えば時間を分けた夜這いである。
皆で押し掛けるのは流石に、と話し合うことで出てきた答えなのだが、何故だろう。
彼女達は余裕の表情の者だって居ると言うのに、何故こうも余裕のない答えになったのだろう。
彼女達は更に話し合い、順番を決めることにするのだが、誰からと言うのが中々でない。
痺れを切らしたのか、それとも別の意味なのか、最初を選んだのは、なんとハルであった。
最年少となるハルは手をあげて自分からだと宣言してしまったのだ。
しかし、ハルは夜這いの意味を解っておらず、ハルの中では感謝の言葉を告げにいくこととなっていた。
だが周りは驚きの表情を浮かべながらもハルに続くように次は自分だと手をあげ出す。
次々に上がる手に結局順番を決められずに、最後にはジャンケンで決めることになる。
初めからこうしておけば良かったと思っても遅いし、最初をハルに取られている。
そのハルは夜這いは夜に相手の部屋で想いや言葉を告げに行くことと思っているのだ。
さて、話し合いはこれで一度は終わりとなるが、この先まだまだ話し合いは起こるだろう。
夜這いの順番も決まり、皆それぞれ自分達の借りている部屋へと戻っている。
それぞれがそれぞれに想いを胸に抱いて、今夜の一時を楽しみにしている。
後は夜となり、時間が来るのを待つばかり、中には今からすでにドキドキしている者も居る。
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ー同日ー宿屋の一室ー夜十時頃ー
アレから皆でそれぞれ動いており、体を磨くと言うことで長くお風呂に入った者も居る。
軽く眠っておく者も居た中で、初めとなるハルは姉に無理はするなと言われて送り出された。
ただ想いや感謝の言葉を告げるだけで無理なことなんて何もないのにと思うのはハルが無知だからだろう。
それとも、その様な経験や話もしたことがないほどに純情なのかもしれない。
一葉はアレから夕方に帰ってきて、お風呂に入ったり、その後に皆で夕食を食べた。
ミランダはその後も一葉にくっついて居ようとしたので皆で止めて今はレイスの部屋だ。
如何に上級精霊で在ろうとも、霊力の強さだけで言えばナツナだって負けていない。
それに今は他の女性も手を組んでいるのだから、簡単には抜け出せはしない。
それによって邪魔が入らない様になっている今このときしかチャンスはないのだ。
ハルは一葉の借りている部屋の前で、深呼吸をしながら緊張を抑え込もうとしている。
何度目かの深呼吸をして、意を決して手を伸ばし、部屋の扉をトントンと叩いた。
中から声が聞こえ、それがあの青年からの返事だと理解してからハルは扉を開いた。
扉の向こう、部屋の中では、青年が椅子に座って外を眺めているところだった。
ハルはそんな青年を見て、少しの間、見惚れてしまっていたのである。
青年がハルの名を呼ぶまで、ハルは扉の所で全く動かなくなっていたのだ。
名を呼ばれ、ハルはビクッとしながら部屋に入り、本来の目的を思い出した。
ジッと青年を見つめていて、ハルは中々言葉を切り出せずに時間だけが過ぎていく…。
ハルはまた緊張をしてしまい、鏡があれば自分の顔が真っ赤になっているのが解るかもしれない。
そんな音のない時間が過ぎていき、ハルがなんだか悲しくなってきたときだった。
「お前の姉を、無事な状態で救えず、すまなかった。」
そう切り出したのは青年の方で、言われたハルは何の事か最初は解らなかった。
だがその言葉の意味を直ぐに理解して、首を振って青年の言葉を否定する。
「仕方ありません…姉は私よりも前から捕まっていて…だけど、一葉さんは姉をちゃんと助けてくれました。だから、気にしないでください、むしろ、感謝してます！」
それが波のように、ハルは次々に言葉が浮かんでは青年に告げていくのだ。
助けてもらえた事への感謝の意を、姉まで助けてもらえた事への感謝の言葉を、ハルは次々に告げる。
不安や絶望の中で現れた青年は、ハルには希望の光となって見えて、それがいつの間にか恋に変わっていて…。
ハルはその想いを口にしようとして言葉が止まってしまうのだが、だがハルは言葉を続けた。
「一葉さんは、色んな方から感謝をされていますし、きっと色んな方から恋もされていると思います…だけど、私は一葉さんに言います。」
そこで、一度言葉を区切り、ハルはもう一歩青年に近づいて、胸の前で手を組んで…。
「一葉さん、私、一葉さんの事が好きです！とっても、とっても大好きです！」
それは少女特有の好きと言うだけの告白で、その言葉に緊張や不安も感じられた。
だがそれは普通の青年であった場合であり、この青年にはそれに気が付けるだけの鋭さはなかった。
「…？…そうか」
だから、青年は一瞬怪訝な表情を浮かべ、た訳ではないのだが、そんな雰囲気をだしてから言う。
全く理解していない反応であり、ハルはそんな反応に泣きそうになったのだが、それを堪える。
しかし、青年の様子を見ればハルは違和感を感じてそのまま首をかしげていた。
幼くも少女は青年の状態を感じ取っていて、だがそれが何なのか解らないのだ。
その時、一葉の部屋の扉からガタガタと音が鳴り出したのである。
その音に、一葉もハルも扉の方に向いて、一葉は弓を持って警戒していた。
と、次の瞬間、バタンッと大きな音をたてて開かれる扉から、ミランダを掴んで拘束しているレイス達が現れた。
そして、ハルはその時に驚いて尻餅をついて近くのテーブルに頭をぶつけて踞っていた。
「マスター！無事かしら？！」
そんなことお構いなしに、ミランダは部屋に入り込んでくるなり大声で言った。
そして、頭を抑えて踞っているハルと、無表情に睨んでくる青年の顔を交互に見て表情を無くす。
無くした表情はそこから段々と恐怖に似ている負の色を浮かべながら変わる。
それはミランダを掴んでいたレイス達も同じで、その全ての視線は青年の冷たい無表情に向けられていた。
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ー同日ー同所ー夜十一時ー
「言い訳は聞かない、ただ何の騒ぎなのかはさっき聞いたな？それで？」
先程から一時間ほど経った現在、ハルを除いた女性全員が青年の部屋の床に正座をさせられている。
全員が気まずそうに青年から視線を逸らしたり、下を向いて俯いていたりする。
現在、青年からのお説教タイムに入っており、ハル以外が正座をさせられているのだ。
ハルは騒がなかった上で、レイス達に驚かされて頭をぶつけたので被害者として説教は免れている。
青年の説教は静かな怒りをもって行われており、怒鳴られたり殴られたりはしない。
だが、だからこそ冷たい無表情での説教は、上級精霊であろと、鬼族であろうと。
更に竜人族だの姫だのなんだのと関係なく、全員を恐怖に包み込んでしまうのだ。
因みに、青年は更に魔神の瞳まで使っているので、その恐怖は倍加している。
こうして、彼女達の目的は遂行されずに青年の説教という形で終わりを迎える。
ハルだけが想いを告げられたが、青年は恋心だけ気付かずに感謝の言葉だけは理解した。
レイス達は正座のまま長く続く説教と魔神の瞳による恐怖に動けないでいる。
それでも、彼女達は諦めてなどいないわけで、次のチャンスを伺ってもいるのだ。
彼女達の恋の戦いは決して終わらない。
取り敢えず今は青年の説教から無事に生還する事なのである。
彼女達の恋がどうなるかは、恋の女神だけが知ることである。ーーーーー
