勇者を二人も召喚してしまいましたが、何故か二人とも上半身裸です。

外れの階層とさらわれた姫様

　グラトンを倒した五人は、次の階層へと進んでいた。

「それにしても、さっきのグラトン、食べられるんですね」

　アリンが収納したグラトンを思い浮かべる。

「食べられるなら、取っておいて損はないだろ？」

「そうですね。せっかく倒したんですから、無駄にはしたくありません」

「……あなたたち、ダンジョンに何をしに来ているんですか？」

　エリーが呆れる中、一行は第八層へと足を踏み入れた。

　そこに広がっていたのは、地下とは思えないほど立派な農場だった。畝にはさまざまな野菜が育ち、土の中からは大きな根が顔を覗かせている。

「おおっ！　野菜だらけじゃねえか！」

　優太は目を輝かせ、さっそく野菜を引き抜き始めた。

「アリン、これ持って帰れるよな？」

「食べられるものなら収納できますよ」

「なら、こっちも頼む！」

　勝平まで加わり、二人は夢中で野菜を集めていく。

「ちょっと、そんなに持って帰ってどうするんですか！」

「野菜はいくらあっても困らないだろ？」

「そうそう。料理の幅も広がるしな」

「あなたたち、料理するんですか？」

「……食べる専門だな」

「俺もだ」

「だったら、そんなにいらないでしょう！」

　エリーの抗議もむなしく、アリンの収納には野菜が次々と増えていった。

　そのとき、優太がひときわ大きな白い根を見つけた。

「おっ、でっかい大根！」

「待ってください！」

　アリンが叫んだものの、優太は勢いよく引き抜いてしまった。

「ぎゃああああああっ！」

「うおおおおおっ!?」

　突然の悲鳴に、五人は慌てて耳を塞いだ。

「だから、待ってくださいって言ったんです！　それはマンドラゴラです！」

「大根じゃなかったのか!?」

　優太は叫び続けるマンドラゴラをまじまじと見つめた。

「すげえ……野菜がしゃべってる！」

「感心している場合じゃありません！」

　いつまでも悲鳴が止まらないので、優太はとうとうマンドラゴラの口を塞いだ。

「んぐぐぐぐっ！」

　くぐもった声に変わったところで、勝平が妙に感心した顔をする。

「……なんか色っぽいな」

「何を言ってるんですか！」

　エリーの拳が勝平の頭に落ちた。

「いってえ！　感想を言っただけだろ！」

「言わなくていい感想というものがあるんです！」

　その間も、優太はマンドラゴラを観察していた。

「しかし、しゃべる野菜って気味が悪いな。よし、半分に割ったら静かになるか？」

「ちょっと、優太さん!?」

　アリンが止める間もなく、優太はマンドラゴラを両手でへし折った。

　悲鳴がぴたりと止まる。

「……これ、食べられるのか？」

「食べられますけど、普通の野菜じゃなくてモンスターですからね!?」

「食べられるなら問題ないな」

「問題はあります！」

　エリーの抗議を聞き流し、アリンは折れたマンドラゴラも収納した。

　こうして五人は、十分すぎるほどの収穫を手に入れた。

　◇

　第八層を抜けると、景色は一変した。

　そこは岩と砂利ばかりの荒れ地。食べられそうな植物はほとんど見当たらない。

「この辺りは『外れの階層』と呼ばれているそうです。食べられるものがほとんど育たないので、冒険者にも人気がないんですよ」

　アリンの説明に、優太はあからさまに肩を落とした。

「なんだよ。さっきまであんなに野菜があったのに」

「ダンジョンに何を期待しているんですか……」

　アリンが苦笑したところへ、ダッシュラビットの群れが押し寄せてきた。

　優太が正面から迎え撃ち、勝平が素早い個体を追いかける。ミッシェルもエリーを守りながら剣を振るい、アリンは魔法を放った。

「アリン98の秘技ぶっぱなしです！」

　岩が飛び、炎が走り、風が吹き抜ける。あっという間にダッシュラビットの群れは散り散りになり、戦闘は終わった。

　ミッシェルは剣を収めながら、アリンに視線を向けた。

「……アリンさん、もう少し加減はできないのですか？」

「敵がたくさんいたので、一気に倒しました！」

「そういうことを聞いているのではないのですが……」

「アリンは楽しくなると、ああなるんです」

　エリーの説明に、ミッシェルは何とも言えない顔で頷いた。

　◇

　第九層を越え、第十層へ。

　そこでは巨大なアーマービートルが、五人めがけて突進してきた。

「アーマービートルです！」

「俺に任せろ！」

　優太はパワーブーストを発動し、迫り来る巨体へ拳を叩き込んだ。衝撃でアーマービートルは大きく弾き飛ばされ、岩場を転がって動かなくなった。

「よし、倒した！」

「正面から受け止めるなんて、相変わらず無茶ですね……」

　エリーが呆れた、その直後。

「上です！　ナイフバットが来ます！」

　ミッシェルの声に、五人が頭上を見上げる。鋭い羽音とともに、ナイフバットの群れが急降下してきた。

　勝平がスピードブーストで飛び出し、迫る敵を次々と拳で叩き落とす。ミッシェルも剣でエリーに近づく個体を退け、アリンの魔法が上空を駆け抜けた。

「アリン98の秘技ぶっぱなしです！」

　散り散りになったナイフバットを優太と勝平が迎え撃ち、ほどなくして戦闘は終わった。

「皆さん、本当に元気ですね……」

　エリーが感心したように言うと、優太と勝平は顔を見合わせた。

「そうか？」

「まあ、こんなもんだろ」

　ミッシェルは二人を見て、わずかに口元を緩めた。

「……頼もしいことは確かですね」

　◇

　第十一層に入った途端、足元が大きく揺れた。

「えっ、何ですか!?」

　エリーが驚く間にも、岩だらけの地面が盛り上がり、あちこちからストーンモールが飛び出してくる。

「今度は地面の中かよ！」

　優太と勝平が迎撃し、ミッシェルはエリーを守りながら敵を斬り払う。アリンも魔法を放ったが、ストーンモールは次々と現れ、なかなか数が減らなかった。

「こいつら、どこまで出てくるんだ！」

「文句を言う暇があったら、手を動かしてください！」

「分かってるって！」

　四人が必死に戦い続け、ようやく最後の一体を倒した頃には、全員がすっかり疲れ切っていた。

　優太は肩で息をし、勝平は膝に手をついている。アリンも額の汗を拭い、ミッシェルは剣を収めて深く息を吐いた。

　そんな四人を見て、エリーが不思議そうに首を傾げる。

「皆さん、大丈夫ですか？」

「……エリー、疲れてないのか？」

「え？　私は大丈夫ですよ？」

　優太が尋ねると、エリーはきょとんとした。

「エリー様、本当にお疲れではありませんか？」

「はい。皆さんが頑張ってくださったおかげです！」

　エリーは笑顔で答えると、前方へ目を向けた。

「さあ、次の階層へ行きましょう！」

「待て待て！　俺たちはまだ休みたいんだけど！」

「無理はしなくていいですよ。私は先に進んでいますから、ゆっくり来てくださいね！」

　そう言って、エリーは岩場の向こうへ歩き出した。

「いや、だから……！」

　優太が呼び止めようとした、そのときだった。

　背後の大きな岩陰から、巨大な猿型モンスターが飛び出した。

「きゃっ！」

　エリーが振り返るより早く、モンスターの手が彼女をつかみ上げた。

「エリー様！」

　ミッシェルが駆け出す。優太もすぐさま後を追ったが、戦闘で消耗した身体は思うように動かない。

「エリーを離せ！」

　勝平とアリンも追いかけようとしたものの、猿型モンスターは岩場を跳び越え、みるみる遠ざかっていく。

　エリーは連れ去られながら、必死に四人へ手を伸ばした。

「みんな……！」

　その声を最後に、エリーの姿は暗い岩場の向こうへと消えていった。

「エリーーーッ！」

　優太の叫びが、第十一層に響き渡った。