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食中毒？

10月12日に改稿しました。

　北へ向かう旅、三日目。

　夕方、五人は野営の準備を始めていた。

「そういえばさ、三人とも料理ぐらいできた方がいいんじゃないか？」

　優太の提案に、エリーが目を丸くした。

「料理ですか？」

「そう。旅をしてるんだから、自分たちで作れた方が便利だろ」

「確かに、覚えておいて損はありませんね」

　ミッシェルも頷いた。

「せっかくですから、今日は私たち三人で作ってみましょう！」

　エリーが意気込むと、アリンも楽しそうに微笑んだ。

「私もやってみたいです」

「よし。じゃあ、今日は任せてみるか」

「任せてみる、じゃありませんよ。ちゃんと教えてくださいね！」

「分かってるって」

　ところが、いざ料理を始めようとすると、食材が足りないことに気づいた。

「……昨日の残りのボア肉くらいしかないな」

　荷物を確認した優太が言った。

「それだけじゃ、料理の練習にもなりませんね」

　勝平が周囲を見回す。

「じゃあ、森で食材を探すか」

　こうして五人は、近くの森へ入った。

　木の根元や茂みを調べながら、食べられそうなキノコや野草を探していく。

「あっ！」

　エリーが声を上げた。

　茂みのそばに、形の整った美しいキノコが生えていたのだ。

「見てください！　こんなに綺麗なキノコがありました！」

　エリーは嬉しそうにしゃがみ込み、キノコへ手を伸ばした。

「エリー、見た目だけで判断するなよ」

　優太が注意した、その直後だった。

　ガシャンッ！

「きゃあっ!?」

　金属音が響き、エリーの姿が檻の中に消えた。

「……え？」

　優太が固まる。

「姫様!?」

　ミッシェルが慌てて駆け寄り、檻の扉を開けようとした。

「すぐにお助けします！」

　留め具を調べ、扉に手をかける。しかし、どうやら簡単には開かない。

　そのとき、背後の茂みが大きく揺れた。

「ミッシー、後ろです！」

　エリーの叫びにミッシェルが振り返る。

　だが、間に合わなかった。

「ぐっ!?」

　突進してきたボアの体当たりを受け、ミッシェルの体が横へ吹き飛ばされた。

　ボアはそのまま森の奥へ走り去り、ミッシェルは苦痛に顔を歪めながらも立ち上がった。

「ミッシー!?」

　エリーが悲鳴を上げたところへ、騒ぎを聞きつけた優太、勝平、アリンが駆け寄ってきた。

「……何やってるんだ、お前ら？」

　優太は檻の中のエリーと、立ち上がったばかりのミッシェルを見比べた。

「なんで森の中に檻があるんだよ……」

　勝平も困惑した様子で周囲を見回す。

　アリンは檻の中のエリーを見るなり、くすくすと笑った。

「エリーさん、なんか可愛いです」

「可愛くありません！　早く助けてください！」

　エリーが顔を赤くして訴える。

　優太はそこで、エリーが手に何かを持っていることに気づいた。

「……エリー。それ、キノコか？」

「そうです！」

　エリーは檻の中で胸を張り、手にしたキノコを掲げた。

「見てください！　美味しそうでしょう？」

「いや、今そんな自信満々に見せられても……」

　勝平が呆れた声を漏らす。

　アリンは笑うのをやめ、エリーの手元を覗き込んだ。

「ちょっと見せてくださいね」

　キノコを受け取ると、アリンは杖を向けた。

「アリン98の秘技――アナライズ！」

　淡い光がキノコを包み込む。

　結果を確認したアリンは、静かに告げた。

「……やっぱり毒でした」

「やっぱり!?」

　エリーの顔が引きつった。

「食べると、血を吐いて激しく苦しみ、最後には命を落とすそうです」

「怖すぎるでしょう！」

　勝平が思わず一歩下がった。

「そ、そんなに危険なんですか……？」

　エリーは手元のキノコを見つめた。

「はい。食べない方がいいです」

「いりません！」

　エリーはキノコを勢いよく放り投げた。

「美味しそうだったのに……！」

「そこは諦めろよ！」

　優太が即座に突っ込む。

　アリンは檻の留め具を調べ、手際よく扉を開けた。

「開きましたよ」

「ありがとうございます、アリンさん……」

　エリーはようやく檻から出ると、気まずそうに目をそらした。

「……今のことは忘れてください」

「無理だろ」

「優太さん！」

「はい、すみません」

　優太は素直に謝ったものの、笑いをこらえきれていなかった。

　ミッシェルも体の具合を確かめながら、エリーのそばへ戻る。

「姫様、お怪我はありませんか？」

「私は大丈夫です。ミッシーこそ、平気なんですか？」

「はい。ご心配には及びません」

　ミッシェルはそう答えたが、まだ少し痛そうに顔をしかめていた。

「……とにかく、食材を探そうぜ。日が暮れるぞ」

　勝平が促すと、五人は再び森を歩き始めた。

　今度はアリンに確認してもらいながら、食べられるキノコや野草を集めていく。必要な分の食材がそろう頃には、空もすっかり夕暮れ色に染まっていた。

　　　　　◇

　野営地へ戻ると、さっそく料理が始まった。

「まずは火ですね」

　アリンが薪に杖を向ける。

「ファイア」

　小さな炎が薪に燃え移った。

「おお、アリンは本当に便利だな」

「便利という言い方は、少し気になります……」

　アリンは頬を膨らませたが、すぐに料理の準備へと戻った。

　食材を切り始めると、ミッシェルが驚くほどの速さで包丁を動かし、野菜もキノコも一瞬で細かくしていった。

「すげえ……ミッシェル、料理できたんじゃないか？」

「いえ、初めてです」

　優太が切り終えた食材を見て、言葉を失う。

　そこにあったのは、野菜でもキノコでもなく、見事なペースト状の何かだった。

「……ミッシェル。これは？」

「切りました」

「切るって、そういうことじゃないだろ！」

　勝平のツッコミが飛ぶ。

「細かくしただけです」

「細かすぎるんだよ！」

　優太も思わず声を上げた。

　アリンは魔法で食材を切ろうとして地面に落とし、勝平に包丁を使うよう注意される一幕もあったが、どうにか調理は進んでいった。

　そして、完成した鍋を覗き込んだ五人は、そろって黙り込んだ。

　料理は、なぜか黒かった。

「……これ、本当に食べられるんでしょうか？」

　エリーが不安そうに尋ねる。

「たぶん……」

　勝平も自信がなさそうだった。

「せっかく作ったんですから、食べましょう」

　ミッシェルが覚悟を決めたように言う。

　アリンも小さく頷いた。

「そうですね。頑張って作りましたから」

　その様子を見ていた優太が、ふと思いついたように顔を輝かせた。

「いやあ、憧れのエルフ、アリンの手料理が食べられるなんて感動だな！」

　アリンの顔がぱっと明るくなる。

　優太は鍋を見て、言葉を付け足した。

「……若干二名、別の意味で不安だけど」

「優太さん、文句あるんですか？」

　エリーが少し拗ねたように頬を膨らませた。

「いやいや、そういう意味じゃなくて！」

　優太は慌てて誤魔化すように鍋へ向き直った。

「さぁ～、憧れのエルフのアリンが作ってくれたご飯、食べるか！」

「だから、私も作りました！」

　エリーがむきになって言い返す。

「分かってる、分かってるって！」

　優太は鍋から料理を取り分け、口へ運んだ。

　もぐもぐと咀嚼する。

　そして――。

「……っ」

　優太の目に涙が浮かんだ。

「優太さん？　どうですか？」

　アリンが緊張した面持ちで尋ねた。

　優太は涙を流しながら、震える声で答えた。

「憧れと現実は……違うんだな……」

「どういう意味です？」

　アリンは少し唇をとがらせた。

　その隣で、エリーも料理を一口食べた。

　もぐもぐ。

　ごくん。

　そして、無表情のまま告げた。

「……これは、アリンが一人で作りました」

「えっ!?　エリー、さっき自分も作ったって――」

「アリンが一人で作りました」

「二回言った!?」

　勝平が吹き出す。

「ちょっと待ってください！どういう事ですか！」

　アリンが慌てて抗議するが、優太は涙を拭いながら鍋を見つめていた。

「……期待って、怖いな」

「優太さん！」

　アリンの頬がさらに膨らむ。

　それでも、せっかく五人で作った料理を残すわけにはいかなかった。

　優太と勝平も腹をくくり、五人は何とか鍋を完食した。

　　　　　◇

　そして、翌朝。

「……気持ち悪い」

　エリーは青ざめた顔でしゃがみ込んでいた。

「……私もです」

　ミッシェルもお腹を押さえ、苦しそうに顔をしかめている。

「お腹が痛いです……」

　アリンまでその場に座り込んでいた。

　一方、優太と勝平は何事もなかったかのように伸びをしていた。

「今日もいい朝だな」

「昨日より元気かもしれないな」

　二人が平然としているのを見て、エリーは信じられないという顔を向けた。

「……なんで二人は平気なんですか？」

「さあ？　俺たち、別に変なもの食べてないぞ」

「昨日、同じものを食べたじゃないですか……！」

　エリーが恨めしそうに言う。

「俺たちには筋……超回復があるからな」

　勝平が答えかけた。

「そ、そうだったな」

　優太も慌てて頷く。

　エリーは二人をじっと見た。

「……筋肉って言いかけました？」

「勇者のスキルかな」

　優太は笑って誤魔化した。

「そんなことより……私たちをどうにかしてください……」

　ミッシェルが苦しそうに訴えた。

「ああ、そうだった」

　優太は三人の様子を見て、ようやく真面目な顔になった。

「でも、毒は入ってなかったはずですよね？」

「毒はありませんでした……」

　アリンが苦しそうに答える。

「じゃあ……三人が料理したことで、毒に変わったんじゃないか？」

「そんなわけないでしょう！」

　エリーが勢いよく顔を上げた。

「料理で毒になるわけないでしょう！」

　ミッシェルも悔しそうに優太を睨み、アリンも不満そうに頬を膨らませた。

　しかし、怒っている途中でエリーは再びお腹を押さえてしゃがみ込んだ。

「……ううっ」

「姫様！」

　ミッシェルが慌てて支える。

　優太は三人を見て、ふと何かを思い出した。

「あれ……エリー、お前、聖女だろ？」

　エリーの動きが止まった。

「……あ」

　勝平も目を見開く。

「そういえば！」

「……そうでした」

　エリーは自分の手を見つめた。腹痛に苦しむあまり、回復魔法を使うことすら忘れていたらしい。

「私、回復魔法が使えます……」

「忘れるなよ！」

「忘れちゃ駄目だろ！」

　二人が声をそろえて叫んだ。

「すみません……！」

　エリーはなんとか立ち上がり、三人に手を向けた。

「ヒール！」

　柔らかな光が三人を包み込む。

　しばらくすると、苦しそうだった表情が和らいでいった。

「……治りました」

　ミッシェルがほっと息を吐く。

「私も大丈夫です」

　アリンもゆっくりと立ち上がった。

「よかったな」

　優太が笑うと、エリーは真剣な顔で二人を見た。

「……優太さん、勝平さん。次はちゃんと料理を教えてくださいね」

「私も、次こそはきちんと切ってみせます」

　ミッシェルも力強く頷いた。

「私も、もう少し料理を覚えてみたいです」

　アリンまで続いた。

　優太と勝平は顔を見合わせる。

「……俺たち、また教えるのか？」

「そうなるな」

「大変そうだな」

「……だな」

　二人は昨夜の黒い鍋を思い出し、そろって遠い目をした。