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私は臭くありません

　北へ向かう旅、三日目。

　五人は朝から街道を歩いていた。

　昨夜、初めて野営を経験した優太と勝平は、少しずつ旅に慣れてきたようだった。

「野営も、やってみれば何とかなるもんだな」

「だな。昨日は普通に寝られ……たしな」

　優太は夜中の出来事を思いだしながらも平常心を装った。

「私は少しだけ身体が痛いですけどね」

　エリーが苦笑する。

　そんな会話をしていたとき、街道脇の茂みが一斉に揺れた。

「何かいます」

　ミッシェルが足を止めた直後、茂みから大量の魔物が飛び出してきた。

「多っ！」

　優太が叫ぶ。魔物は次々と現れ、あっという間に五人を取り囲んだ。

「散開します！」

　ミッシェルが先陣を切り、剣で迫る魔物を斬り伏せる。

「行くぞ！」

「おう！」

　優太と勝平も拳を振るい、魔物を次々と殴り飛ばした。エリーは後方から光の魔法を放ち、アリンも杖を振って援護する。

　五人は互いにフォローしながら戦っていたが、倒しても倒しても魔物が押し寄せてくる。

「こいつら、何匹いるんだよ！」

　優太が叫ぶ。

「倒しても後ろから来るぞ！」

　勝平も応戦しながら声を上げた。

　そのとき、アリンが一歩前へ出た。

「私に任せてください」

「アリン、何かあるのか？」

「もちろんです。長く生きてきた分、私にも得意な技があるんです」

　アリンが杖を掲げると、足元に巨大な魔法陣が広がった。

　周囲の風が強まり、草木が激しく揺れる。アリンは仲間たちを振り返り、どこか自慢げに笑った。

「これが、私の積み重ねてきた技です！」

　杖を振り下ろす。

「アリン98の秘技――ブレイドストーム！」

　轟音とともに巨大な竜巻が発生した。

　竜巻は魔物たちを次々と巻き上げ、その内部で無数の風の刃が荒れ狂う。逃げる間もなく切り刻まれた魔物たちは、竜巻が通り過ぎる頃には一匹も残っていなかった。

「……すげえ」

　優太が呆然と呟く。

　アリンは杖を下ろし、胸を張った。

「ふふん！　どうですか？」

「なあ、アリン98の秘技って言ってたけど、98って何だ？」

　勝平が首を傾げる。

　アリンの笑顔が固まった。

「そ、それは……女性に簡単に尋ねていい数字ではありません！」

「数字？」

　優太が不思議そうに首を傾げた。

「……もしかして、年齢か？」

「……そうです」

「やっぱり98歳なんだ！」

「だから、大声で言わないでください！」

　アリンは慌てて周囲を見回した。

「でも、98歳ってすごいな」

　優太が素直に感心する。

「エルフは長生きなんです。人間と一緒にしないでください。二千歳くらいまで生きるんですよ」

「じゃあ、98歳ってまだ若いのか？」

「当然です！　私はまだ若いです！」

「……若い。98歳が？」

　勝平が首を傾げる。

「若いんです！」

　アリンは頬を膨らませた。

「……はい」

　勝平は、それ以上何も言わないことにした。

　二人はとりあえず頷いた。

　その直後、勝平が鼻を動かした。

「……なんか臭くないか？」

「あっ、確かに」

　優太も自分の身体の匂いを確かめる。

「そういえば、俺たち風呂に入ってないよな」

「三日くらいか？」

「三日だな……」

　二人は顔を見合わせた。

「……臭いな」

「日本人には、この状態は無理だろ」

　優太は以前、エリーに同じようなことを言ったのを思い出し、隣に目を向けた。

「……エリーも臭いな」

「臭くありません！」

　エリーが即座に否定する。

　すると、ミッシェルが真顔で言った。

「姫様は姫ですから臭くありません」

「どういう理屈だよ……」

　優太は呆れながら、今度はミッシェルを見た。

「……ミッシェルも臭いぞ」

「……」

　ミッシェルの顔が赤くなった。

「二人とも、少しこちらへ来てください」

「え？」

　次の瞬間、二人の頭に拳が落ちた。

　ゴンッ！

「痛っ！」

　ゴンッ！

「何で俺まで！」

「余計なことを言ったからです」

　二人は頭を押さえてしゃがみ込んだ。

「旅って……大変だな」

「本当だな……」

　優太と勝平がしみじみ呟くと、アリンが杖を持ち上げた。

「私、魔法で綺麗にできますよ。クリーンを使えば、身体も服も綺麗になります」

「おお！　じゃあ、さっきの98の秘技で――」

「違います！　クリーンです！」

「……ああ、そうか。あの98のやつな」

「98のやつ」

　勝平まで頷いた。

「さっきの98歳のやつ」

「……」

　アリンの頬がぷくっと膨らんだ。

「98、98って……そんなに年齢を強調するなら、二人にはクリーンをかけてあげません！」

「えっ、そんな！」

　勝平は一瞬考えたあと、悪い笑みを浮かべた。

「じゃあ、かけてくれないなら……アリンを汚してやる」

「……っ」

　アリンの目に涙が浮かんだ。

「おい、勝平！　何を言ってるんだ！」

　優太が慌てた、その瞬間。

　ゴンッ！

「痛っ！」

　ゴンッ！

「いったぁ！」

　二人の頭に、ミッシェルの拳が再び落ちた。

「何を言っているんですか、あなたたちは！」

　優太と勝平は頭を押さえ、すぐさまアリンに向き直った。

「すみませんでした！」

「ごめんなさい！」

「さっきのは冗談です！」

「本当に反省しています！」

　エリーが呆れた顔で二人を見下ろす。

「土下座までして……」

　アリンは二人をじっと見つめたあと、小さく頷いた。

「……今回は特別に許してあげます」

「ありがとうございます！」

　二人がほっと胸を撫で下ろす。

「ただし、次に98歳って言ったら、クリーンは自分で覚えてくださいね！」

「……はい」

　エリーは、すっかり大人しくなった二人を見て笑った。

「なんだか、旅らしくなってきましたね」

　ミッシェルも小さく笑う。

　アリンはまだ少し頬を膨らませていたが、やがて満足そうに胸を張った。

「そうです！　私はまだ若いんですから！」