閑話 ガルド視点③
「ミオさんは？」
しばらくして、リナが尋ねた。
「ん？」
「お父さん、ミオさんのこと最初どう思った？」
「……かなり驚いた」
「やっぱり？」
「あれで驚かない奴がいたら、そっちの方が変だ」
ガルドは即答した。
町へ入ってから、ミオを見ても誰も大騒ぎはしなかった。
それは霊体そのものが知られているからだ。
だが、見慣れていることと、珍しくないことは同じではない。
ましてミオは、使役霊ではない。
初対面の時点では契約の有無など分からなかったが、少なくとも普通の使役霊ではないとガルドにも察せられた。
「何がそんなに違ったの？」
「全部だな」
「全部？」
「普通の使役霊は、あんなふうに喋らん」
「喋る子もいるんでしょ？」
「いる。だが、あそこまで人間と変わらん奴は滅多にいない」
笑う。
怒る。
拗ねる。
余計なことを言う。
トオルと口喧嘩をする。
リナと話して喜ぶ。
あれを見て、ただの使役霊だと思える方が難しい。
「最初は、何か裏があるのかとも思った」
「裏？」
「強い霊体には、それなりの理由があることが多い。契約者が相当な術者だったり、古い場所に長く残っていたりな」
「でもミオさん、記憶ないんだよね」
「ああ」
それも妙だった。
これほど人格が明瞭なのに、自分が何者だったのかをほとんど覚えていない。
ガルドの知る範囲でも、記憶の薄い霊体は珍しくない。
だが、それらは大抵、人格そのものも曖昧だった。
だが、ミオは違うのだ。
自分がどう扱われるかに腹を立てる。
門で使役霊と間違われた時など、その場にガルドがいなくても目に浮かぶほどだ。
「独立霊体って言葉、気に入ってたな」
「すっごく気に入ってたよ」
リナが笑う。
「また言うかな」
「しばらくは言うだろうな」
ガルドも口元を緩めた。
だが、その笑いは長く続かなかった。
ミオが「独立」という言葉を気に入った理由は、何となく分かる。
誰かの所有物ではない。
誰かに命令される存在ではない。
一人として扱われる。
当たり前のことのように聞こえるが、霊体にとってはそうではない。
そしてトオルは、最初からその扱いをしていた。
「……あいつ、ミオを霊体扱いしてないんだよな」
「え？」
「いや、霊体だとは思ってるんだろうが」
上手く言葉にできない。
トオルは、ミオを特別扱いしているようで、していない。
壁を抜けるなと注意する。
勝手に行くなと止める。
馬鹿なことを言えば突っ込む。
だが、所有物のように扱うことはない。
危険だからと、意見まで奪う様子もない。
ガルドからすると、その距離感の方がよほど珍しかった。
「人間の娘と話してるみたいに扱ってる」
「だって、ミオさん普通の女の子みたいだもん。服装は、変わってるなって思ったけどね」
そう言うと娘は、「似合ってて可愛いけどね」とも付け加えた。
「お前は最初からそうだったな」
「うん」
リナは迷わなかった。
だからこそ、ミオもリナに懐いたのだろう。
見えている。
話せる。
それだけで、あの霊体の娘は本当に嬉しそうだった。
あの反応を思い出すと、ガルドには少し引っかかるものがある。
今までどれだけ人と話せなかったのか。
トオル以外から名前を呼ばれただけで、あれほど喜ぶほどに。
ガルドは霊体ではない。
そんな状態がどんなものか、正確には分からない。
ただ。
誰にも声が届かない生活など、自分なら御免だと思う。
「……あの娘も、大変だったんだろうな」
「ミオさん？」
「ああ」
「でも今は楽しそう」
「そうだな」
ガルドは頷いた。
少なくとも、リナといる時は楽しそうだ。
それなら今は、それでいい。
◇
帳簿の整理を終えたリナが、椅子の背にもたれた。
「ねえ、お父さん」
「何だ」
「トオルさんとミオさんって、どういう関係なんだろうね」
「……何だ、急に」
「気になっただけ」
十四歳の娘がするには、いかにも年頃らしい質問だった。
ガルドは少し考える。
「本人たちは、何て言ってた？」
「一緒にいるだけ、みたいな感じ」
「なら、そうなんだろ」
「でも仲いいよね」
「まあな」
「兄妹？」
「違うだろ」
「友達とか？」
「さあな」
「恋人だったり？」
「それを俺に聞くな」
「お父さん、こういうの鈍そうだもんね」
「喧嘩売ってるのか？」
「まさか」
笑っている。
絶対に面白がっている。
ガルドは呆れながらも、二人の姿を思い返した。
恋人。
そう言われると、少し違うだろう。
少なくともトオルには、そんな自覚はなさそうに見える。
ミオの方は――
そこまで踏み込んで考えるのはやめた。
他人の色恋を勝手に決めつけるほど、経験豊富ではない。
「仲のいい連れ、でいいんじゃないか」
「連れ？」
「ああ」
「何か雑だな」
「じゃあお前が決めろ」
「うーん……」
リナは本気で考え始めた。
ガルドはその間に、今日の売上を箱へしまう。
「でもさ」
娘が言った。
「トオルさん、ミオさんのこと大事にしてるよね」
ガルドの手が一瞬止まる。
「そう見えるか？」
「うん」
「どの辺が？」
「何となく」
「またそれか」
だが。
ガルドは否定しなかった。
何となく、というのは案外馬鹿にできない。
特にリナの場合は。
それに自分も同じ印象を持っていた。
トオルは、必要以上に人へ踏み込むタイプではない。
むしろ距離を取る側だ。
それなのにミオが相手になると、細かなことまで口を出す。
勝手に壁を抜けるな。
一人で行くな。
怪しいものへ近づくな。
傍から聞けば小言ばかりだ。
だが。
どうでもいい相手に、人はそこまで何度も注意しない。
「ミオさんも、トオルさんのこと気にしてるし」
「そうか？」
「お父さん、やっぱり鈍い」
「何で俺が怒られてるんだ」
「別に怒ってないよ」
妻が生きていたら、娘と一緒になって同じことを言ったかもしれない。
そんな想像が浮かび、ガルドは小さく笑った。
「でも」
リナの声が少し落ち着く。
「二人とも、いつかは帰っちゃうんだよね」
ガルドは手を止めて考える。
そうだった。
トオルとミオは、この世界の人間ではない。
少なくとも本人たちはそう言っている。
そして、帰る方法を探している。
「方法が見つかればな」
「そっか」
リナは少しだけ視線を落とした。
その様子を見て、ガルドは何か言おうとしたが、やめた。
帰れるかどうかなど分からない。
簡単に「まだ先だ」と慰める話でもない。
本人たちは帰りたいのだから。
それを引き止める理由は、自分たちにはない。
ただ。
あの二人がこの町へ来たのは、ほんの数日前だ。
それなのに、もうリナは別れを考えている。
妙な話だ。
それだけ自然に、二人を自分たちの日常へ入れてしまったということなのだろう。
「まあ、帰るまでは付き合ってやればいい」
ガルドはそう言った。
「仕事もあるしな」
「トオルさんに？」
「ああ。働きたいって言ってたからな」
「ミオさんは？」
「客寄せでもさせるか」
「絶対喜ぶよ！」
「本気にするな。商品の説明できんだろ」
「私が教える！」
「お前まで乗るな」
リナが楽しそうに笑う。
ガルドは頭を掻いた。
まったく。
こうなると止めても無駄だ。
「……ほどほどにしろよ」
「はーい」
返事だけはいい。
母親譲りだ。
ガルドは立ち上がり、店の灯りを一つずつ落としていった。
最後のランプを消す前に、ふと入口を見る。
二日前。
あの扉から、トオルとミオが入ってきた。
その時は、一度助けた旅人が挨拶に寄った。
それくらいにしか考えていなかった。
だが今は、次に来た時の仕事まで考えている。
リナに至っては、ミオへ何を教えるかまで決めかねない。
随分と早い。
人との縁など、そんなものなのかもしれないが。
それでもガルドには、一つだけ妙に確信に近いものがあった。
どうしてこの世界へ来たのかも、ミオが何なのかも分からない。
商人としてなら、まだ警戒して当然の相手だ。
それでも、人として信用できるかと問われれば。
答えはもう決まっていた。
若い頃から人を見てきた自分の勘も、そう言っている。
何より。
リナが、最初からそう判断していた。
「……あいつの方が一枚上か」
「何か言った？」
奥からリナの声が飛んでくる。
「何でもない！」
「また誤魔化した！」
「早く寝ろ！」
「お父さんもね！」
ガルドは苦笑し、最後の灯りへ手を伸ばした。
トオルとミオ。
どうにも妙な二人だ。
放っておけば、また面倒事へ巻き込まれる気もする。
けれど次に店へ来た時も、おそらく自分はいつも通り扉を開けるのだろう。
そしてリナは、あの霊体の娘を見つけた途端、今日と同じように嬉しそうな顔をする。
そこまで想像できてしまう時点で。
もう二人は、ガルドにとって単なる「街道で拾った旅人」ではなくなっていた。
読んでいただきありがとうございます！
今のところ1日2〜3投稿を考えています。
もしよろしければ、また来ていただけると大変喜びます。
それでは、次の話で！
