部屋に居着いた女幽霊がしつこいので放っておいたら異世界まで憑いてきた

閑話 ガルド視点①

　最後の客を見送ったあと、ガルドは店先に出て、通りの様子を確かめた。

　日中は人と荷車で騒がしかった商業区も、日が落ちれば随分と静かになる。向かいの店では主人が軒先の商品を片づけており、少し離れた酒場からは客の笑い声が漏れていた。

　いつもと変わらない夜だった。

　少なくとも表面上は。

「リナ。もう看板入れたか？」

「入れたよー」

　店の奥から返事が飛んでくる。

　ガルドは扉を閉め、内側から閂を掛けた。

　これで本日の営業は終わり。

　本来なら、売上を確認して、明日の仕入れを整理し、あとは軽く酒でも飲んで寝る。それがいつもの流れだった。

　だが今日は、どうにも頭から離れない話がある。

　昼過ぎから商業区でも噂になり始めていた。

　西門寄りの古い共同墓地が、当面立入禁止になったらしい。

　詳しい理由までは伝わっていないが、教会と町の術者が調査へ入るだの、墓地周辺で魔力の異常が見つかっただのと、話す者によって内容も少しずつ違っている。

　ただ、ガルドには一つだけ心当たりがあった。

　昨日、店へ帳簿を受け取りに来た見習いのシル。

　その背中を見て、トオルとミオが言った言葉だ。

　――黒い靄が見える。

　シルが体調を崩した時期と、古い祠の前を通るようになった時期が重なっている。

　その話を聞いた二人は、教会へ報告すると言って店を出ていった。

　そして今日、古い共同墓地が封鎖された。

「……当たりだったってことか」

　独り言が漏れる。

「何が？」

　振り返ると、リナが帳場の向こうから顔を出していた。

「聞いてたのか」

「普通に聞こえたけど」

「そうかよ」

　ガルドは苦笑しながら店の奥へ戻った。

　リナは帳場の椅子へ座り、昼間に使った伝票を束ねている。

　十四になった娘は、最近では店の仕事もかなり任せられるようになった。

　まだ細かな失敗はある。

　値段を覚え違えることもあれば、客と話し込んで作業を忘れることもある。

　それでも、人と接する仕事に関してだけは、昔から妙な勘の良さがあった。

「墓地のこと？」

「ああ」

「私も聞いた。しばらく近づいちゃ駄目なんでしょ？」

「らしいな」

　ガルドは帳場の横へ置いていた椅子を引き寄せ、腰を下ろした。

「シルが通ってた場所だ」

「……あ」

　リナの手が止まる。

「じゃあ、トオルさんたちが言ってた黒いのって、本当に……」

「そこまでは分からん」

　ガルドは先回りして否定した。

　たまたま別件という可能性も、完全には捨てられない。

　商人という仕事を長く続けていると、話を勝手につなげる危険は嫌でも覚える。

　買い手が欲しいと言っていた品が、売り手の余らせている品だとする。

　一見すれば都合よく噛み合っていても、品質や時期を確かめれば全く別の話だった、などということはいくらでもある。

　まして今回は、魔力やら霊体やらが絡んでいる。

　昔、冒険者の真似事をしていた頃にも似たような話は耳にしたが、ガルド自身に専門的な知識があるわけではない。

「ただ」

　それでも、とガルドは続けた。

「偶然にしちゃ、できすぎてるな」

「だよね」

　リナが少し不安そうに眉を寄せる。

「トオルさんとミオさん、大丈夫かな」

「教会にいるんだ。俺たちよりは安全だろ」

　そう答えながらも、ガルドは自分の言葉に完全には納得していなかった。

　教会に保護されている。

　それ自体は間違いない。

　だが、あの二人が大人しく客室へ籠もっている姿は、どうにも想像しにくかった。

　特にミオだ。

　興味を持ったものへ向かっていくあの娘を、トオルが止めている姿なら簡単に浮かぶ。

「……逆かもしれんな」

「何が？」

「いや、何でもない」

　ガルドは首を振った。

　まだ、あの二人と知り合って二日ほどしか経っていない。それなのに、随分と分かったような気になっている。

　妙な話だった。

　最初に見つけた時から、妙ではあった。

　場所は、街道から少し外れた古い遺跡の近く。

　荷馬車を走らせていたガルドの目に、見慣れない格好をした若者が映った。

　街道で旅人を拾うこと自体は、珍しいことではない。

　商人として各地を回っていれば、馬車が壊れた者や、道を間違えた旅人に出会うこともある。

　だが。

　あの時のトオルは、一目で普通ではないと分かった。

　まず服装だ。

　あの生地とデザインは、商人をして各地を渡り歩いたが、見たことがない。

　それに、読めない文字列と紋章のような刺繍が入った妙な靴。

　鞄も、この辺りでは見ない作りだった。

　盗賊に襲われた旅人なら、荷物も失っているし酷い有り様だろう。

　冒険者なら武器の一つくらい持っている。

　町の人間なら、あんな場所で途方に暮れる理由がない。

　しかも、その横には女の霊体が浮かんでいた。

　こちらの方は、もっと異様だった。

　霊体そのものなら見たことがある。

　若い頃、短い間とはいえ冒険者の一行に混じって各地を回ったこともある。術者が連れている使役霊や、古い遺跡に残った薄い魂の影を目にした経験もあった。

　だからこそ分かる。ミオは明らかにそれらと違ったのだ。姿がはっきりしすぎている。

　それに表情があり、こちらを見て、驚き、喜び、トオルへ話しかける。

　使役霊にしては自由すぎる。

　だから最初、ガルドは警戒した。

　今思えば、当然だったと思う。

　素性不明の若者。

　異様なほど安定した霊体。

　しかも二人とも、古い遺跡から出てきたという。

　若い頃の自分なら、距離を取っていただろう。

　世の中には、見た目だけでは判断できない危険がある。

　善人らしい顔で近づく盗賊もいれば、困ったふりをして馬車へ乗り込み、荷物を盗む者や、町へ入った途端に仲間と合流し因縁をつけてくる奴もいる。

　それに人間だけとは、限らない。

　冒険者を少しかじった程度とはいえ、その辺りの勘は今でも残っているつもりだった。

　トオルを見た時も、まず目を見た。

　彼はこちらの人数。

　馬車。

　腰の短剣。

　周囲。

　視線が、短い時間でそれらを確認していたのを覚えている。

　警戒心が強い。

　少なくとも、何も考えず助けを求めるような人間ではない。

　そこだけ見れば、余計に怪しいのだが同時に妙な霊体との関係性が気になった。

　水を渡した時。

　礼を言うより先に飲み干すような真似はしなかった。

　まず匂いを確かめ、ほんの少し口へ含んでから飲んだ。

　それ自体は慎重な旅人にもある行動だ。

　だが、ミオが「味は？」と聞いた時トオルは呆れながらも、ちゃんと答えていた。

　あれが妙に印象に残った。

　霊体を連れている術者なら、もっと扱いが違う。

　命令する。

　無視する。

　あるいは、道具のように使う。

　少なくともガルドが見てきた契約者と使役霊は、程度の差こそあれ主従だった。

　だが、あの二人にはそれがなかった。

　トオルはミオの言うことに呆れ、止め、時には言い返すし、ミオも遠慮なく文句を言う。

　どちらが上という感じではない。

　むしろ。

　――長年連れ添った兄妹みたいなもんか？

　あの時は、そんなことを考えた。

　後になって知った話では、出会ってそれほど長くもないらしい。

　それを聞いて余計に分からなくなった。

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　読んでいただきありがとうございます！

　ガルドさん視点を書いてみました。

　閑話が終われば第1章も折り返しです。

　これからの透と澪の活躍を楽しんでもらえたら嬉しいです！

　それでは、次の話で！