部屋に居着いた女幽霊がしつこいので放っておいたら異世界まで憑いてきた

第６話 触れられるもの③

　しばらく、誰も動かなかった。

　共同墓地の奥から響いた音は一度きりだった。

　石が擦れたようにも、重い何かが地面を引きずったようにも聞こえた。だが、木々の向こうに動くものは見えない。

　風が吹き、枝葉が揺れ乾いた音を立てた。

「……風じゃないよね？」

　澪が小さな声で尋ねる。

「多分な」

　透は墓地の方から目を離さなかった。

　単に古い墓石が崩れただけ、という可能性もある。

　長く使われていない場所なら、石組みが傷んでいても不思議ではない。動物が入り込み、何かを倒したのかもしれない。

　ただ、祠の黒い靄が自分たちに反応した直後というのが気になった。

　偶然と片付けるには、タイミングが良すぎる。

　いや、どれも違うのだろう。都合のいいように解釈したいが、そうでない何かがこの先には存在している。認めたくなくてもそうなのだろうと誰もが予感した。

「マルタさん」

「ああ。行くぞ」

　マルタも同じ判断をしたらしい。

「じゃが、ここから先は従ってもらう。ハインが先頭、わしが最後につく。トオルとミオは間に入りなさい」

「分かりました」

「はい」

　先ほどまでとは声の調子が違うマルタに、透も冗談を返す気にはならなかった。

　ハインは、腰から短い杖を抜き身構えると戦闘態勢をとっていた。

　昨日から何度か目にしていたが、実際に構えるところを見るのは初めてだ。

　長さは肘から指先ほど。

　木製にも見えるが、表面には細い金属線が埋め込まれている。先端には小さな透明石が固定されていた。

「それ、武器なんですか？」

　歩き出しながら透が尋ねる。

「術式の補助具です」

「魔法を使うための？」

「近いですね。魔力を整えたり、術式の起点にしたりします」

　ハインは前方を警戒したまま答えた。

「殴ることもできますがね」

「鈍器じゃん」

　澪が呟く。

「最後の手段です」

　真顔で返された。

　冗談なのか本気なのか分からないが、透はそれ以上尋ねず、周囲へ意識を戻した。

　一行は、祠の横から伸びる細道を進んでいく。

　そして数十歩も行かないうちに、景色が変わった。

　木々の間に、いくつもの石碑が現れる。

　大きさも形もバラバラで、一定ではない。

　人の腰ほどのものもあれば、膝より低いものもある。表面には文字らしきものが刻まれているが、風雨に削られ、読めそうにないものも多かった。

　そこは、紛れもない墓地。

　説明されるまでもなかった。

「……広いね」

　澪が辺りを見回す。

「ああ」

　透も同じことを考えていた。

　外から見えた範囲より、ずっと奥行きがある。

　墓石は整然と並んでいる場所もあれば、木の根に押されて傾いている一角もあった。

　長い年月の中で、少しずつ形を崩してきたのだろう。しかしそれ以上に気になるのは――。

「さっきより濃くない？」

　澪の言葉に、透は頷いた。

　黒い靄。

　祠では根元に滲む程度だったのだが、ここでは地面すれすれに薄く広がっている。

　霧のように一面を覆っているわけではない。

　墓石の陰。

　木の根元。

　石畳の割れ目。

　場所によって濃淡があり、小さな流れがいくつも重なっているように見えた。

「マルタさん。俺には黒いものがあちこちに見えます」

「わしには見えぬな」

　そう言ったマルタは金属の輪を掲げた。

　中心の透明石は、祠にいた時よりも明らかに曇っている。

「じゃが、魔力の乱れは強くなっておる」

「シルさんについてたのも、ここからなのかな？」

　澪が尋ねる。

「可能性は高くなったな。まだ断定はせんがの」

　透も同意見だった。

　シルは、この道を使い始めて数日後に体調を崩した。

　墓地へ入ったわけではない。

　ただ祠の前を通っただけ。

　それでも黒い靄が付着したとするなら、この場所から何かが外へ漏れ始めていることになる。

「祠がある意味って、もしかして……」

　透は来た道を振り返った。

「墓地から何か出るのを抑えるためですか？」

　マルタが足を止める。

「……鋭いの」

「術式が弱っていたから漏れ出した？　当たりですか？」

「半分じゃ」

　マルタは少し考えてから、祠の方向へ顔を向けた。

「あれは死者へ祈りを捧げる場所じゃ。それ自体は昨日話した通り。じゃが、昔の墓地では、祈りの場へ簡単な鎮めの術式を組み込むこともあった」

「鎮める？」

「墓地に溜まる魔力を散らし、外へ流れ出すのを弱めるためじゃ」

　なるほど。

　魂を閉じ込めるためではない。

　霊体を発生させるものでもない。

　あくまで、土地に溜まる魔力を調整する役割。

　それなら、これまで聞いた説明とも矛盾しない。

「でも、さっき調べた時は術式が働いてないって」

　澪が首を傾げる。

「今となっては、ほとんど機能しておらんのじゃろう。長年放置されておるからの」

「じゃあ壊れたから、黒いのが外に出始めた？」

「それも可能性の一つじゃ」

　マルタは断定しない。

　祠が弱り墓地に溜まっていた何かが外へ漏れた。

　そして通りかかった人間へまとわりついた。

　流れとしては自然だ。

　ただ、それだけでは説明できないこともある。

　なぜ黒い靄は透と澪へ反応したのか。

　なぜ普通の人間には見えないのか。

　何より、あれは単なる魔力なのか。

　透は足元に漂う薄い影を見つめる。

　今のところ、動きに意思は感じない。

　だが昨日は――確かに自分へ伸びてきた。

「止まってください」

　先頭を歩いていたハインが、不意に片手を上げ制止する。

　それに合わせて全員が足を止めた。

「どうしました？」

「見えませんが……何か」

　ハインの構える杖に嵌め込まれた石が、色を変え反応している。透明度が下がり鈍い光を放っていた。

　透は杖が指し示す前方を見渡す。その先に、少し開けた場所があった。

「澪」

「うん」

　声を掛けるまでもなく、彼女も同じ方向を見ていた。

「見えるか？」

「まだ……」

　澪が言いかけたその時だった。

　地面を覆っていた黒い靄が一斉に動きだし　一箇所へ集まり始めた。

「……何だ？」

　透は無意識に身体を低く構えた。

　黒い流れと化した靄が墓石の間を這っていく。

　その数は、増え続け次々に重なっていき形を作っていく。　

　人。

　最初に浮かんだのは、その言葉だった。

　頭。

　胴体。

　二本の腕。

　下半身は曖昧で、足と呼べる形はない。

　それでも、人型だと認識できる程度には輪郭がある。

「……見えた」

　硬く強張った澪の声が同調する。

「私にも見えたよ」

　透と澪が認識していく中、マルタは渋い顔をみせる。

「トオル？」

　マルタに尋ねられた透が補足を入れる。

「人みたいな形になってます」

「位置は？」

「正面。十五メートルくらいです」

　ハインが杖を構える。

「私には、ぼんやりと魔力の塊が見える……ような気がします」

　杖の反応を介して魔力を追うことで、ハインは僅かに感じ取れたようだ。しかし視認出来ておらず、完全には捉えていないらしい。

　透には、はっきり見える。

　黒い人影。

　ただし、昨日見た使役霊とは明らかに違った。

　顔がなく、目も口もない。形をなんとか形成しているだけの黒い塊。立体的な影のようだ。

　輪郭は揺れ続け、身体の内側では靄が渦巻いている。

　そしてそれは、人程の大きさになると俯いていた頭を上げる。

　そこで動きが止まった。

「……え？」

　澪が小さく声を漏らす。

　黒い人影の顔に当たる部分が、ゆっくりこちらを向く。

　透ではない。

　マルタでもない。

　ハインでもない。

　澪を見ている。

「澪。俺の後ろへ」

「でも――」

「いいから」

　声に力を込めると、澪は透のすぐ後ろへ回る。

　靄も、それを追うように向きを変えた。

　間違いないだろう。

　理由は分からないが靄は澪に反応している。

　同じ霊的な存在だからか。

　澪が特殊だからか。

　それとも、透との繋がりまで含めて何かを感じているのか。

　考える時間はなかった。

　そして黒い人影と化した靄が動いた。

「来る！」

　透が叫んだ。

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