部屋に居着いた女幽霊がしつこいので放っておいたら異世界まで憑いてきた

第6話 触れられるもの①

　翌朝。

　透が教会の客室を出ると、廊下にはまだ朝の冷たい空気が残っていた。

　窓から差し込む光も弱く、町が完全に動き始めるには少し早い時間らしい。遠くから鐘の音が響き、その後を追うように、どこかで扉の開く音が聞こえた。

「おはよう、透！」

　隣を浮かぶ澪だけは、朝から変わらず元気だった。

「……おはよう」

「眠そうね」

「起きたばかりだからな」

「昨日は早く寝たじゃん」

「誰かが寝る前までずっと喋ってたからな」

「誰だろうね？」

「お前だよ」

「えー？」

　澪は知らないふりをして前へ進む。

　今日も通常運転の彼女に、透は小さく息を吐いた。

　眠気はある。

　だが、それ以上に頭は冴えていた。

　今日は昨日見つけた古い祠と、その先にある共同墓地を調べる。

　若い男の背中にまとわりついていた黒い靄。

　透と澪には見えたが、ガルドやリナには見えなかった。

　しかも男が通勤路を変えた時期と、体調を崩した時期はほぼ一致している。

　偶然だと切り捨てることもできるが、黒い靄が透の手へ反応したことまで含めれば、何かしらの因果がある可能性は高い。

　問題は、その「何か」が何なのかだった。

　霊体なのか。

　魔力の淀みなのか。

　あるいは、この世界では別の名前で呼ばれる現象なのか。

　今の透には判断材料が足りない。

　だからこそ、今日はマルタが同行する。

　専門家と言っていいのかは分からないが、少なくとも透たちよりは、この世界の霊や魔力について知識がある。

　勝手に手を出さず、まず観察する。

　それが今日の方針だった。

「透」

「何だ？」

「昨日からずっと考えてるでしょ」

　澪が横から顔を覗き込んでくる。

「まあな」

「黒いの？」

「ああ」

「やっぱり気になるよね」

　澪の声から、昨日のような軽さが少し消えた。

　彼女もあの靄を見ている。

　それどころか、透と同じように「嫌な感じがする」と言っていた。

　澪は霊体だ。

　ならば、人間である透とは違う感覚で何かを察知している可能性もある。

「お前、昨日のあれに近づいた時、何か他に感じなかったか？」

「他に？」

「冷たいとか、引っ張られるとか。俺と繋がってる時みたいな感覚でもいい」

　澪は少し考える。

「うーん……透とのやつとは違ったかな」

「どう違う？」

「透のは、そこにいるって分かる感じ。昨日のは……」

　言葉を探すように、澪が眉を寄せた。

「近づきたくないっていうか。見てると落ち着かない感じ」

「直感に近い？」

「多分」

　明確な答えではないが、それでも無意味ではなかった。

　少なくとも、魂の繋がりによる感覚とは別物らしい。

　透はその情報を頭の片隅へ置いた。

「じゃあ今日は、何か違う感覚があったらすぐ言ってくれ」

「分かった」

「勝手に近づくなよ」

「分かってるってば」

「触ろうとするのもなし」

「私は触れないって」

「憑依は禁止」

「そこまで言わなくても分かってる！」

　澪が頬を膨らませる。

　だが、返事そのものは素直だった。

　昨日の自分の失敗も含めて、未知のものへ安易に触れる危険性は二人とも理解し始めている。

　少なくとも、そう思いたい。

　　　　　◇

　教会の玄関へ着くと、マルタはすでに待っていた。

　昨日と同じ落ち着いた色の衣服に、今日は肩から小さな革鞄を下げている。

　その隣には、一人の若い神官が立っていた。

　二十代半ばほどだろうか。

　短く整えた茶色の髪に、灰色の外套。腰には短い杖のようなものを提げている。

「来たか」

「おはようございます」

「おはようございます！」

　透と澪が挨拶すると、若い神官も軽く頭を下げた。

「こちらはハイン。今日は念のため同行させる」

「ハインです。よろしくお願いします」

「神代透です」

「白石澪です！」

　澪は元気よく名乗る。

　ハインの視線が彼女へ向いた。

　やはり霊体そのものに驚く様子はない。

　ただ、数秒ほど観察するように見てから、少しだけ眉を上げた。

「聞いていた以上にはっきりしてますね」

「やっぱり珍しいですか？」

「ええ。ここまではっきり話す霊体は、そう多くありません」

　澪は少し得意げな顔になる。

「ふふん」

「何で誇らしげなんだ」

「珍しいって褒められたから」

「褒めてるか？」

　ハインが僅かに笑った。

　反応を見る限り、堅苦しい人物ではなさそうだ。

「ハインは、こうした現象の調査を何度か経験しておる」

　話を戻すようにマルタが説明する。

「昨日話した黒い靄が、単なる残留魔力ではなかった場合に備えてな」

「戦える人なんですか？」

　澪が尋ねる。

「必要なら、それなりには」

　ハインは腰の杖へ手を置いた。

　透は杖へと目をやる。

　武器というより、魔術の補助具に近いのかもしれない。

　この世界に来てから、まだまともな戦闘は経験していない。

　できれば今日も、経験せずに済んでほしい。

「トオル」

　マルタがこちらを見る。

「昨日の男が通ったという道順は覚えておるな？」

「はい。西門寄りの古い区画。その先の共同墓地へ続く道です」

「うむ。まず祠を確認する。その後、必要なら墓地へ入る」

「必要なら、ですか？」

「あそこは広い。闇雲に歩き回る意味はないからの」

　もっともだった。

　原因が祠にあるなら、墓地へ踏み込む必要はない。

　逆に、祠が単なる通過点でしかない可能性もある。

　今日の目的は怪異退治ではなく、原因を探すことだ。

「それと、もう一度言っておく」

　マルタが透と澪を交互に見る。

「勝手に触るな」

「はい」

「はい……」

　昨日注意されたことを思い出し、二人の声が少し小さくなる。

「特にミオ」

「何で私だけ！？」

「実績じゃ」

「透も昨日やったじゃん！」

「俺は触ってない」

「触ろうとは、したよね！」

「お主もじゃ、トオル」

「……はい」

　結局、二人まとめて注意された。

　ハインが横で笑いを堪えている。

　どうやら、今日の調査は始まる前から立場が決まっているらしい。

　　　　　　　　♢

　西門へ近づくにつれ、街並みは少しずつ変わっていった。

　中央区のような大きな建物は減り、二階建ての家や古い倉庫が増えていく。

　石畳もところどころひび割れ、補修された跡が目立つ。

　人通りも少ない。

　まだ朝だからという理由だけではなさそうだった。

「こっちは古い区画なんですか？」

　透が尋ねる。

「そうじゃ」

「城壁が今の形になる前から使われていた場所も残っておる。町が拡張されるにつれて、商業の中心は東へ移っていった」

「だから人が少ない？」

「それもある。住んでおる者は今でもおるが、空き家も増えたの」

　透は周囲を見渡した。活気はまるでないが　完全な廃墟ではない。

　窓辺に洗濯物が干されている家もあり、通りの端では老人が掃除をしている。

　ただ、中心街と比べれば明らかに静かだった。

「墓地も、この辺りが昔の町の外だった頃に作られたんですか？」

　透の質問に、マルタが頷く。

「よく気づいたの」

「城壁の位置が変わったなら、墓地の場所も今とは違ったんじゃないかと思って」

「その通りじゃ。昔は町外れだった。今は拡張された城壁の内側に取り込まれておるがな」

　なるほど。

　透は頭の中で地形を組み立てる。

　町が拡張される前、ここは外縁部だった。そのため墓地と祠が置かれた。

　時代が進み、城壁が外へ広がった結果、古い墓地だけが街の中に残った。

　そう考えれば、現在ほとんど使われていないという話にも納得できる。

「ねえ、マルタさん」

　澪が前を漂いながら振り返る。

「昨日言ってた、魔力の淀みって、こういう古い場所だとできやすいんですか？」

「古いからというだけではない」

「じゃあ、何で？」

「人が使わなくなり、流れが滞るからじゃ」

　マルタは歩調を変えずに続ける。

「魔力は、川の水のように流れる。人の営みや術式、土地の性質によって形を変えながらな。それが長く放置されれば、偏った場所に溜まることがある」

「溜まるとどうなるんです？」

「何も起きぬこともある」

「起きることも？」

「ある」

　マルタの答えは短かった。

　その言い方から、簡単な話ではないのだろう。

「霊体が生まれるとか？」

「それは別じゃ」

　即座に否定される。

「昨日も話した通り、霊体として残るかどうかは、魔力が多ければ決まるというものではない。淀みはあくまで魔力の偏りじゃ」

「じゃあ、昨日の黒いのは？」

「まだ分からん」

　マルタはそれ以上、推測を口にしなかった。

　透はその態度に少し安心した。

　知識があるからこそ、分からないものを簡単に分類しない。

　昨日から一貫している。

　霊体。

　残留魔力。

　感情の痕跡。

　言葉だけならいくつも候補はある。

　だが、名前を付けた瞬間に理解した気になるのが一番危険なのだろう。

　透自身も気をつける必要がある。

　日本での経験を、そのままこの世界へ当てはめるわけにはいかない。

　似ている現象でも、原因が違う可能性は十分にある。

「……透」

　不意に澪が呼ぶ。

「何だ？」

「あっち」

　彼女が指差した先。

　細い路地の向こうに、古びた石壁が見えた。

　その先には、雑草に覆われた細い道が伸びている。

　透は足を止めた。

　まだ距離はある。

　それなのに、何かが引っかかった。

「……これか」

「何か感じるのか？」

　ハインが尋ねる。

「少しだけ」

「どんな感じです？」

　透は言葉を探す。

「気配というより……空気が違う感じです」

「曖昧ですね」

「自分でもそう思います」

　ただ、嘘ではない。

　日本でも、霊的なものが多い場所へ近づくと、空気が重く感じることがあった。

　実際に気温や湿度が変わっているわけではないのだろう。それでも、身体の奥が先に警戒する。

　今の感覚は、それに近い。

「私も」

　澪が小さく言う。

「昨日の黒いのに近い感じがするよ」

　透はすぐ彼女を見る。

「もう？」

「うん。まだ弱いけど」

　これは偶然ではないかもしれない。

　二人とも同じ場所を前にして違和感を覚えている。

　ただし、同じ原因を感じているとは限らない。

　透は周囲へ目を向けた。

　マルタとハインには、今のところ変化は見られない。

「マルタさんたちは？」

「わしには、まだ特別なものは感じぬ」

「私もです」

　ハインは、首を振った。

「となると、お主らの感覚の方が先に捉えておる可能性があるの」

　マルタが澪を見る。

「ミオ。無理に探ろうとするでないぞ」

「何もしてません！」

「ならよい」

　透は路地の先へ視線を戻した。

　昨日、黒い靄は若い男にまとわりついていた。

　そして彼は、この先を毎日通っていた。

　方向としては一致する。

「行きましょう」

　透が言う。

　足を進めるほど、人の気配が薄くなった。

　建物の数も減り、やがて両側に古い石壁が続く道へ出る。

　壁の隙間から草が伸び、地面には枯れ葉が溜まっている。

　時折風に吹かれた枯れ葉が音を立てるが、それ以外は静かだった。

「……何か、急に雰囲気変わったね」

　澪が声を抑える。

「観光地みたいに言うなよ」

「言ってないでしょ」

　軽口は返ってきたが、いつもほど明るくない。

　彼女も警戒しているのだろう。

　そのことが、透にも伝わってくる。

　いや。

　伝わってくる、という表現でいいのだろうか。

　ふと、胸の奥に小さなざわつきを感じた。

　自分のものかと思ったが、少し違う。

　澪の方を見ると彼女もこちらを見た。

「……今」

「分かった？」

「ああ」

　言葉にしなくても、互いに何かを感じ取った。

　昨日マルタの検査で確認された、魂の繋がり。

　単に位置を把握するだけではないのかもしれない。

　だが、今は確かめる時ではない。

「どうした？」

　マルタが振り返る。

「一瞬、澪の……感情みたいなものを感じた気がしました」

「私も。透が警戒したの、何となく分かった」

　マルタの目が僅かに細くなる。

「それは後で詳しく聞こう。今は前を見なさい」

「はい」

　その通りだ。新しい現象に気を取られている場合ではない。

　透は改めて前へ向き直る。

　道の先に、小さな石造りの建物が見え始めていた。

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　それでは、次の話で！