部屋に居着いた女幽霊がしつこいので放っておいたら異世界まで憑いてきた

第４話 城塞都市レイヴェル④

「次は、その娘の話じゃな」

　マルタの視線が澪へ移る。

　澪は背筋を伸ばした。

「はいっ」

「名前は白石澪。生前の記憶が曖昧で、自分がなぜ霊体になったのかも分からぬ。そこまでは合っておるか？」

「はい。自分の名前は分かるんですけど……」

　澪は膝へ目を落とした。

　実際には椅子に触れていないが、座る姿勢は崩さない。

「学校とか家族とか、そういうのは思い出せなくて。好きだったものも、あんまり」

「ふむ。霊体となる直前のことも？」

「全然です」

「自分が死んだ時の記憶は？」

　問い掛けに、澪の表情が止まった。

「……ないです」

　透は隣を見た。

　マルタは責めるような口調ではない。必要な情報を一つずつ確かめているのだろう。それでも、澪にとっては簡単に答えられる質問ばかりではないはずだ。

「答えにくければ、今すぐ話さなくてもよいぞ」

「いえ、大丈夫です」

　澪は顔を上げ、少しだけ笑った。

「私も、自分のことを知りたいので」

　マルタは一度頷き、質問を続けた。

「こちらへ来る前は、他人に姿を見られなかったのじゃな？」

「はい。透だけは見えてたんですけど、他の人はほとんど反応しなくて」

「こちらでは？」

「ガルドさんもリナちゃんも、門の兵士さんも、みんな普通に話してくれました」

「なるほどの」

　マルタは澪の輪郭をじっと見た。

　透も改めて隣の少女へ視線を向ける。

　制服姿も髪の長さも、日本にいた時と変わらない。身体が僅かに透けていることや、床から浮いていることも同じだ。

　外見だけでは、転移前との違いは分からなかった。

「物には触れられるか？」

「できません」

　澪が机へ指を伸ばす。

　手は木製の天板を抵抗なく通り抜けた。表面に置かれた紙も、そのままだ。

「人間には？」

「同じです」

　今度は自分の膝へ目を落とした後、澪は透の腕へ手を近づけた。

「こうやって……」

　指先が服へ重なり、肌をすり抜ける。

　触覚はなかった。

　以前と変わらない結果に、透は僅かな安堵を覚える。少なくとも、周囲から見えるようになったからといって、突然物へ干渉できるようになったわけではないらしい。

「食事や睡眠は？」

「必要ないです。味も分かりません」

「匂いは？」

「それも、たぶん」

　澪は少し考えてから続けた。

「食べ物を見たら、おいしそうだなって思うんです。でも、本当に匂いを嗅いでるわけじゃなくて……」

「記憶からそう感じる、と？」

「多分、そうです」

　透は昨日、カフェで苺のパフェを食べた時のことを思い出した。彼女は実際に味わえなくても、その光景を楽しみ、新しく好きなものを見つけたと笑っていた。

　マルタは何かを書き留めている。

　その文字を読むことはできなかったが、質問の内容から、霊体の状態を一つずつ整理しているのは分かった。

「……あの」

　澪が遠慮がちに口を開く。

「私って、やっぱり普通じゃないんですか？」

　マルタは筆を止めた。

「普通、とは何じゃ？」

「えっと……幽霊として？」

「お主のようにはっきり姿を保ち、これだけ自然に会話できる霊体は珍しい。じゃが、珍しいことと危険なことは同じではない」

「……そうなんですか？」

「そこを確かめるために、これから診るのじゃよ」

　澪は頷いたものの、手元へ視線を落としたままだった。

　透は少しだけ考え、口を開いた。

「澪がここへ来たことについては、俺にも責任があります。今後、何か注意することがあるなら教えてください」

「お主に責任が？」

「はい。止められなかったので」

「私が勝手にやったんだってば」

　澪がすぐに顔を上げる。

「透はちゃんと駄目って言ってたし。そこは私が悪いの」

「だから帰ったら説教するって話になってるだろ」

「それは、今ここで言わなくてもよくない！？」

　マルタが小さく笑った。

「責任の話は後じゃ。まずは何が起きておるのか確かめねばならん」

　その通りだった。

　透は口を閉じ、マルタの次の言葉を待った。

　　　　　◇

　やがて、廊下から控えめなノックが聞こえた。

「入りなさい」

　マルタが応じると、若い神官が盆を持って現れた。湯気の立つ器とパン、それに水差しが載っている。

「食事をお持ちしました」

「ありがとう。そこへ置いておくれ」

　若い神官は机の端へ盆を置き、軽く一礼して出ていった。

　透の腹が小さく鳴った。

　……この場面で鳴るか。

　マルタは気づいたのか、食事の方を指した。

「先に食べなさい。昨夜からろくに口にしておらぬのじゃろう？」

「すみません。いただきます」

　透は器を受け取った。

　温かいスープには豆と細かく切られた野菜が入っている。見慣れない葉も混じっていたが、香りは穏やかで、煮込まれた具材は柔らかかった。

　一口飲むと、身体の内側へ熱が広がる。

　昨夜から続いていた緊張が、ようやく少し緩んだ気がした。

「どう？　どう？」

　澪が横から覗き込む。

「温かい」

「それは見れば分かる！」

「豆の味がする。あと、少し塩気が強いな」

「おいしい？」

「ああ」

　澪は満足そうに頷いた。

　マルタは二人の様子を眺めていたが、やがて不思議そうに眉を上げた。

「いつもそうしておるのか？」

「何がですか？」

「食べ物の味を説明してやることじゃ」

　透は手を止めた。

「……まあ、時々」

「時々じゃないでしょ！」

　澪がすかさず抗議する。

「毎回してくれるじゃん。昨日だってパフェの説明してくれたし」

「毎回お前が聞くからだろ」

「だって気になるんだもん！」

　マルタは澪の顔へ目を向けた。

「食べられぬのに、か？」

「はい。でも、見てるだけでも楽しいんです。透が味を教えてくれると、何となく分かった気になるし」

　澪はそう言って笑った。

　その表情を見た透は、スープを口へ運びながら考えた。

　彼女には食事の必要がない。

　それを便利だと感じることもあるが、食べる喜びまで失っているのだとすれば、単純に羨ましがることはできない。今こうして他人から出された料理を味わえるのは、自分に身体があるからだ。

　澪も、そのことは分かっているのだろう。

　だからこそ、彼女の興味にはできるだけ応じてやりたい。

　透はパンを少しちぎり、スープに浸した。

「こっちは外が硬めだな。中は柔らかい」

「おお。いいねえ」

「食べられないのに嬉しそうじゃな」

　マルタが言うと、澪は胸を張った。

「見て楽しむのも立派な食事です！」

「それは食事じゃないだろ」

「透、今いいこと言ったところ！」

　室内に笑い声が重なる。

　透はパンを口へ運びながら、つい先ほどまでの緊張が少し和らいでいることに気づいた。

　ここへ来てから、何もかもが分からないことばかりだった。人に会えば警戒し、言葉が通じるかを確かめ、町へ入るだけでも事情を説明する必要があった。

　それでも、温かい食事が出され、目の前で澪が騒いでいる。

　そんなありふれた時間が、今はありがたかった。

　　　　　◇

　食事を終えると、マルタは奥の棚から小さな木箱を取り出した。

　蓋を開けると、中には数枚の薄い板と、銀色の縁取りが施された円盤が収められている。どれも掌に収まるほどの大きさで、表面には細かな線が刻まれていた。

「さて。まずは簡単に診てみようかの」

　澪が姿勢を正す。

「それ、何ですか？」

「霊体の状態を見るための道具じゃ。大げさなものではない」

「痛かったりします？」

「普通なら何も感じぬ。じゃが、何か違和感があればすぐに言うこと。無理をして続ける必要はない」

　マルタは円盤を机の中央へ置いた。

　澪が興味深そうに近づく。

「これに触ればいいんですか？」

「触れる必要はない。少し離れたところにいてくれればよい」

「よかった。触ろうとしても通り抜けちゃうから」

　澪は机の向こうへ移動し、円盤の正面で浮かんだ。

　透もその様子を見守る。

　銀色の表面は一見すると鏡に似ていたが、澪の姿は映っていない。代わりに、細かな線がいくつも重なり、中心へ向かって伸びているのが見える。

　マルタは道具へ手を添え、静かに目を閉じた。

　何かが変わった。

　透はそう感じて、僅かに身を乗り出した。

　空気が動いたわけではない。

　音もない。

　それなのに、机の上へ置かれた円盤の周囲だけ、見えない膜が張られたような感覚があった。

　次の瞬間、刻まれた線の一部が淡く光る。

「……おお」

　澪が目を丸くした。

「光った」

「動くなよ。まだ始めたばかりじゃ」

　マルタは目を閉じたまま答えた。

　透は澪を見た。

　少女の輪郭は普段と変わらない。苦しそうな様子もなく、ただ興味深そうに円盤を眺めている。

　ひとまず問題はなさそうだった。

　ところが、光の線が円盤の中心へ集まり始めた時、透の胸の奥で微かな違和感が生じた。

「……？」

　冷たい。

　昨夜、澪に憑依された時とは違う。身体の中に何かが入り込む感覚ではなく、遠くから細い糸を引かれたような、説明しにくい感触だった。

　思わず胸元へ手を当てる。

　同時に、澪がこちらを向いた。

「透？」

「……何だ？」

「今、何か変な感じしなかった？」

　透は動きを止めた。

　澪も感じたのか。

　マルタがゆっくりと目を開ける。

　その視線が円盤から澪へ、そして透へ移った。

「……なるほどの」

　声は静かだった。

「お主ら、互いの存在を感じ取れるのは、偶然ではなさそうじゃな」

　透はマルタを見た。

「どういうことですか？」

「まだ断定はせん。少し確かめたいことがある」

　マルタは円盤から手を離さず、透へ椅子を寄せるよう示した。

「トオル。お主もこちらへ来なさい」

　透は立ち上がり、澪の隣へ移動した。

「俺もですか？」

「ああ。どうやら、その娘だけを診て済む話ではないらしい」

　円盤の光が、もう一度淡く揺れた。

　透は胸の奥に残る違和感を確かめながら、マルタの指示を待った。

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