部屋に居着いた女幽霊がしつこいので放っておいたら異世界まで憑いてきた

第3話 二つの月の下で➄

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それでは、次の話で！

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　荷車が動き始めると、車輪の振動が荷台へ伝わってきた。

　透は木箱の間に腰を下ろし、落ちないように片手で荷台の縁を掴んだ。道はところどころ荒れており、石を踏むたびに身体が小さく揺れる。

　澪はその横へ座るような姿勢を取っていたが、もちろん荷台には触れていない。

「いいなあ、これ。初めて乗ったよ！」

「お前は、乗ってないだろ」

「気分は乗ってるの！」

　澪は得意げに笑った。

　透は苦笑しながら、御者台の方へ目を向けた。

　ガルドは手綱を握り、時折動物へ短く声を掛けている。リナは後ろを振り返り、こちらの様子を気にしているようだった。

「トオルさん、気分悪くない？」

「大丈夫です。ありがとうございます」

「敬語じゃなくていいよ。そんなに年も離れてないでしょ？」

「そうか？」

「私、十四歳だよ」

「俺は十八」

「じゃあ、お兄ちゃんくらいだね」

　リナが笑う。

　澪はすぐに透へ顔を向けた。

「お兄ちゃん、だって」

「何だよ」

「透がお兄ちゃんだったら、すっごい厳しそう」

「お前が妹なら、毎日説教だな」

「それは、絶対嫌！」

　リナがまた笑った。

「二人って仲いいんだね」

「そう見える？」

　澪が嬉しそうに尋ねる。

「うん。ずっと一緒にいるみたい」

「実際には、まだそんなに長くないんだけどね」

「へえ、そうなんだ」

　透は二人の会話を聞きながら、荷台へ背を預けた。

　澪が他人と普通に話している。

　見えているだけでなく、声も聞こえ、会話が成立している。大学では透が人目を避けながら応じるしかなかったのに、ここでは彼女の方から誰かへ話しかけても不自然ではない。

　その違いは、想像していたより大きかった。

　もっとも、理由は分からない。

　この世界の人間が皆そうなのか、ガルド親子に特別な素質があるのか。それとも、転移の際に澪の状態そのものが変わったのか。

　確かめるべきことが、また一つ増えた。

「ところで、ガルドさん」

　透は御者台へ声を掛けた。

「何だ？」

「さっき話していた遺跡について、何か知りませんか？」

「古い遺跡？　あぁ、森の奥のやつか」

「はい」

　ガルドは少し考えてから答えた。

「詳しいことは知らんな。昔は祭殿だったとか、何かの術式に使われていたとか、話だけは聞いたことがある。今は誰も近づかん場所だ」

「どうしてですか？」

「崩れてるからだよ。道も荒れてるし、わざわざ行く理由がない」

　危険だから近づかない。

　それなら理解できる。

　少なくとも、遺跡の周囲で何かが起きているという話ではないらしい。

「調べたいなら、町の教会で聞いてみるといい。古い記録なら、あそこに残ってるかもしれん」

「教会……」

「あぁ。昔の建物や術式のことを調べるなら、俺より詳しいやつがいる」

　透はその言葉を覚えておいた。

　教会。

　この世界にも宗教施設があり、古い記録を管理しているらしい。転移に関わっている可能性のある遺跡について調べるなら、確かに頼れる場所かもしれなかった。

「町に着いたら、場所を教えてもらえますか？」

「構わんよ。まずは入れるかどうかだがな」

「……入れないこともあるんですか？」

「そりゃ、身元の分からん人間を無条件で通すわけにはいかんだろ」

　透は口を閉じた。

　当然だった。

　日本でも、見知らぬ人間が突然現れれば事情を尋ねられる。ましてこの世界では、町の出入りに何らかの決まりがあるのかもしれない。

「身分証のようなものが必要ですか？」

「ああ。旅人なら通行証か、どこかの町で発行された身分証があるのが普通だ」

「……持っていません」

「だろうな」

　ガルドは驚いた様子もなく答えた。

「その格好で森から出てきた時点で、普通の旅人じゃないのは分かってる」

「すみません」

「謝ることじゃない。町に着いたら、俺からも事情は話す。それで駄目なら、教会へ取り次いでもらうしかないな」

　透は小さく頭を下げた。

　まだ出会って間もない相手に、ここまで世話になるとは思わなかった。

　ただ、今は遠慮している場合でもない。

「ありがとうございます。本当に助かります」

「礼は無事に着いてからでいい」

　ガルドはそう言って、前方へ視線を戻した。

　　　　　◇

　荷車に揺られながら、透はしばらく周囲の景色を眺めていた。

　森を抜けると、道の左右には草地が広がり、遠くには低い丘が連なっている。時折、畑らしい場所も見えた。石を積んだ境界や、木製の柵が続いているところを見ると、この辺りには人の手が入っているのだろう。

　透が風景に思考を巡らせていると、鳥のような生き物が空を横切る。

　今度は翼が二枚だった。

　それを見て、澪が少し残念そうに口を尖らせた。

「普通の鳥だ」

「四枚のやつばかりじゃないんだろ」

「せっかく異世界なのに」

「全部が珍しかったら、何が普通なのか分からなくなるぞ」

「それもそうか」

　澪は空を見上げながら頷いた。

　透は荷台から見える地平へ目を向ける。

　この世界には人がいる。

　言葉も通じる。

　町があり、商人が行き交い、古い遺跡を調べられる場所もあるらしい。

　昨日の夜には一つも分からなかったことだ。

　帰る方法が見つかったわけではない。それでも、何もないところから始めるよりはずっとましだった。

「……ねえ、透」

　澪が隣へ戻ってくる。

「どうした？」

「私、ちょっと嬉しいかも」

「何が？」

「普通に話してもらえたこと」

　彼女は御者台の方へ目を向けた。

　リナはガルドと何か話している。時折こちらを振り返り、澪と目が合うと小さく手を振ってきた。

　澪も笑顔で振り返す。

「前の世界では、透以外の人とちゃんと話せなかったからさ。ここだと、それが普通にできるんだね」

「……そうだな」

「もちろん、帰りたいよ。帰りたいけど」

　澪はそこで言葉を切った。

「ちょっとだけ、ここに来てよかったこともあったなって」

　透は彼女を見る。

　その表情は、昨日カフェで苺のパフェを眺めていた時と少し似ていた。

　失ったものを思い出すことはできなくても、今目の前にあるものを喜ぶことはできる。

　澪はこの世界へ来てから、そういう小さな発見を少しずつ重ねているのかもしれない。

　もっとも、原因を作った本人が満足してしまうのも困るが。

「帰る方法を探すのは忘れるなよ」

「分かってるって！」

「あと説教も残ってる」

「それは、忘れていいんだってば！」

　澪が頬を膨らませる。

　透は僅かに笑った。

　こんな状況でも、いつもの調子で言い返してくる相手がいる。そのことに、少しだけ救われている自分がいるのも確かだった。

　　　　　◇

　昼を少し過ぎた頃、道の先に大きな石壁が見え始めた。

　最初は低い丘の一部かと思ったが、近づくにつれて人工的に造られたものだと分かってくる。灰色の城壁が左右へ長く延び、その手前には広い道と、出入りを確認するための門が設けられていた。

　城壁の内側からは、尖った屋根や塔の上部が覗いている。

「あれがレイヴェルだ」

　ガルドが前方を示した。

　リナも嬉しそうに振り返る。

「着いたよ、トオルさん！」

「……大きいな」

　透は思わず呟いた。

　遠目にも、かなりの規模の町だと分かる。門の前には荷車や徒歩の旅人が列を作り、武装した兵士らしい人間が順番に話を聞いていた。

　今まで見てきた景色とは明らかに違う。

　人が集まり、生活している場所。

　見知らぬ世界で初めて辿り着いた、文明のある場所だった。

「わぁ……！」

　澪が荷台の上へ浮かび、城壁を見上げる。

「透、すごい！　本当に異世界の町って感じ！」

「声が大きい」

「あっ、ごめん。でも、すごくない？」

「……まあな」

　透も城壁から目を離せなかった。

　門の向こうには、石造りの建物が並んでいるらしい。人々の服装も様々で、荷車を引く動物も先ほどのものとは少し違っている。

　まだ何も分からない場所だ。

　それでも、昨日の夜に遺跡で目を覚ました時とは違い、今は調べるための足掛かりがある。

　透は鞄の肩紐を握り直した。

「ガルドさん」

「何だ？」

「ここは、どこの国なんですか？」

　今さらではあるが、聞いておくべきことだった。

　ガルドは少し驚いたように振り返ったものの、すぐに答えてくれた。

「セルディア王国だ。ここはその西寄りにある城塞都市、レイヴェル。旅人なら名前くらい聞いたことがあるだろう？」

「……すみません。初めて聞きました」

「本当に遠くから来たんだな」

　透は曖昧に頷いた。

　セルディア王国。

　レイヴェル。

　どちらも聞き覚えのない名前だった。

　ただ、今はそれでいい。

　ようやく、自分たちがいる場所に名前がついたのだから。

　荷車は門の前で速度を落とし、旅人たちの列へ加わった。

　ガルドが手綱を引く。

　リナは荷台の方へ顔を向け、透と澪へ小さく笑い掛けた。

「大丈夫。父さんがちゃんと説明してくれるから」

「ありがとうございます」

　透が礼を言うと、澪も隣で頭を下げた。

「ありがとうございます！」

　リナは二人を見比べ、にこりと笑った。

　その反応を見て、透は改めて実感した。

　ここでは澪の声が届く。

　彼女もまた、目の前の人間と同じ場所に存在しているのだと。

　周囲から認識されている。それは、どんな立ち位置なのかまだ分からない。

　だが、少なくとも今の澪は、もう透一人だけを話し相手にする必要はなさそうだった。

　透は城門へ目を向けた。

　帰る方法を探すこと。

　澪が何者なのかを知ること。

　そして、この世界で生き延びること。

　考えるべき問題はいくらでもある。

　それでも、昨日の夜よりは前へ進んでいる。

　荷車がゆっくりと動き出した。

　透は城壁の向こうに広がる未知の町を見据えながら、静かに息を吐いた。

　見知らぬ世界での生活が、ようやく本格的に始まろうとしていた。