部屋に居着いた女幽霊がしつこいので放っておいたら異世界まで憑いてきた

第3話 二つの月の下で④

荷車が近づくにつれ、引いている動物の姿がはっきりしてきた。

　馬に似ているが、透の知っているものより一回り大きい。首筋には短い毛が密生し、額からは後方へ緩く曲がった二本の角が伸びている。太い脚が土を踏むたび、車輪が浅い轍を刻みながら進んでいた。

　荷台には丈夫そうな布の幌が掛けられ、隙間から木箱や麻袋が覗いている。御者台に座っているのは、日に焼けた顔に短い髭を生やした中年の男だった。その隣には、透より少し年下に見える少女もいる。

　人間だ。

　服装は日本で見慣れたものと違うが、少なくとも外見はそう判断できた。

「透、どうする？」

　澪が耳元へ近づいてきた。

「まずは声を掛けてみる」

「言葉、通じるかな……」

「駄目なら身振りだな」

　不安がないわけではない。相手が友好的とも限らないし、この世界の人間にとって自分たちがどう映るのかも分からない。

　それでも、水も食料もないまま森を歩き続けるよりは、目の前の人間に助けを求める方が現実的だった。

　透は荷車の進路を塞がない位置へ移動し、両手を見える高さまで上げた。

「すみません！」

　御者台の男がこちらへ顔を向けた。

　すぐに手綱を引き、荷車の速度を落とす。角のある動物は数歩進んでから止まり、鼻先を軽く振った。

　男の視線が透の服装から鞄へ移り、続いてその隣を漂う澪へ向けられる。

　腰には短い刃物が下がっていた。

　相手に警戒されている可能性は十分にある。透はむやみに近づかず、その場で立ち止まった。

　男が何かを言った。

「――おい、こんなところで何をしてる？」

「…………」

　透は目を瞬かせた。

　聞こえた。

　意味が分かった。

　ただ、妙だった。

　耳へ入ってきた響きは日本語と違う。聞いたことのない音が混じっているのに、それを理解しようとすると、頭の中では自然に意味が繋がっていた。

「透？」

　澪も不思議そうにこちらを見ている。

「今の、分かったか？」

「うん。……分かった。え、何で？」

　どうやら澪も同じらしい。

　透は一瞬だけ迷ったが、まずは会話を続けることにした。ここで言葉の仕組みを考えていても、相手を待たせるだけだ。

「道に迷いました。人のいる場所を探しています」

　男が眉を動かした。

「迷った？　この辺りを歩いて来たのか？」

「はい。森の奥から」

「奥って……まさか、あの古い遺跡の方じゃないだろうな」

　透は表情を変えないように努めた。

　遺跡を知っている。

　その事実だけでも、声を掛けた甲斐があった。

「そこから来ました。あの場所をご存じなんですか？」

「知ってはいるが……」

　男は言葉を切り、再び透たちを見た。

　警戒するのも無理はない。道もない森から見慣れない服装の男が現れ、傍らには宙に浮かぶ少女までいるのだから。

　むしろ、すぐに荷車を走らせなかっただけありがたい。

「父さん、この人たち、困ってるんじゃない？」

　御者台の少女が口を開いた。

　彼女も透と澪を交互に見ている。その視線は、空中に浮かぶ少女の位置で確かに止まった。

　透はそのことに気づき、胸の内で小さく息を呑んだ。

　今、澪を見たのか。

　日本では、透以外の人間が彼女へ明確な反応を示したことはなかった。大学でも誰一人、制服姿の女幽霊を認識していなかったはずだ。

　ところが目の前の二人は、最初から澪も数に入れているように見える。

「……ねえ、透」

　当の本人が声を潜めた。

「あの子、私のこと見てない？」

「そう見えるな」

　返事を聞いた澪が、ゆっくりと少女の方へ顔を向ける。

「あ、あのー……」

　試すような声だった。

　御者台の少女が反応した。

「はい？」

「…………えっ」

　澪が固まる。

　少女も、不思議そうに首を傾げた。

「どうかしました？」

「……聞こえるの？」

「え？」

「私の声、聞こえてる？」

「聞こえてますけど……」

　澪は透を振り返った。

　目を大きく見開き、何か言おうとして口を開く。しかし、すぐには言葉にならなかった。

　透にも驚きはあった。

　転移してから何が変わったのか、まだほとんど分からない。ただ、少なくともここでは、澪を認識できる人間がいる。

　その事実は、彼女にとって大きいはずだった。

「おい、そっちの娘は霊体なのか？」

　男が尋ねてきた。

　透は澪へ目を向けた。

　本人はまだ驚いた顔のままだったが、小さく頷く。

「はい。そうです」

「そうか。珍しいな。これだけはっきり形を保ってるのは、あまり見かけん」

　珍しい。

　だが、存在そのものは知られているらしい。

　透はその言葉を覚えておいた。

　この世界では、幽霊が見えることを隠さなくてもいいのかもしれない。少なくとも、目の前の男は澪を見ても、すぐに化け物扱いするような反応を見せていなかった。

「ねえ、透」

　澪が近づいてきた。

「私、今、普通に返事してもらえた」

「あぁ」

「透以外の人と喋れた……！」

　声が弾んでいた。

　透は短く頷き、御者台の親子へ向き直った。

　詳しい話は後でいい。今はまず、助けを求める必要がある。

　　　　　◇

　男はガルドと名乗った。

　町で雑貨や日用品を扱っている商人で、隣に座る少女は娘のリナというらしい。二人は近隣の集落での取引を終え、レイヴェルという町へ戻る途中だと説明してくれた。

「お前さんたちは？」

「神代透です。こちらは白石澪」

「トオルとミオ、か。聞き慣れない名だな」

「遠くから来たので」

　嘘ではない。

　ただし、距離の説明が難しいだけだ。

「遠くって、どこ？」

　リナが興味深そうに身を乗り出す。

　透は少し考えた。

　日本と言ったところで通じるとは思えない。かといって、異世界から来たと説明して信じてもらえるかは分からなかった。

「……ここからだと、かなり遠い場所です」

「どの辺り？」

「それも、今はよく分からなくて」

「よく分からない？」

　ガルドが眉をひそめた。

　当然の反応だろう。透自身、説明しながら怪しい話だと感じている。

「目を覚ましたら、あの遺跡にいました。どうしてそこにいたのか、まだ分かっていません」

　そこまでは事実だった。

　憑依や光の図形の話を今すぐ持ち出しても、相手を困らせるだけだろう。まずは居場所を確保してから、必要に応じて説明すればいい。

　ガルドは透の顔をしばらく見ていた。

「……妙な話だな」

「そうですね」

「自分でもそう思ってる顔だ」

　透は否定しなかった。

　すると、リナが澪へ視線を向ける。

「ミオさんも、あそこから？」

「う、うん。透と一緒に」

「そうなんだ。私、こんなにはっきりした霊体を見たの初めて！」

　澪は少し照れたように笑った。

「私も、普通に話してもらえたの初めてかも」

「えっ、そうなの？」

「前にいたところでは、ほとんど誰にも見えなかったんだよね」

「へえ……不思議」

　リナは身を乗り出したまま澪を眺めていたが、ガルドに軽く肩を叩かれ、御者台へ座り直した。

「それで、二人とも行く当てがないわけか」

「はい。できれば、町までの道を教えていただけると助かります」

「道を教えるだけでいいのか？」

「……可能なら、水を少し分けていただきたいです」

　透は正直に答えた。

　昨夜から何も飲んでいない。喉の渇きは、もう無視できるほど軽くなかった。

「食事は？」

「昨日の夜が最後です」

「なら、町まで歩くのはきついだろうな」

　ガルドは少し考えるように顎へ手を当てた後、荷台の方を振り返った。

「リナ。水筒を取ってくれ」

「うん！」

　リナが幌の下へ身を乗り入れ、革製の水筒を取り出した。

　ガルドはそれを受け取ると、透へ差し出す。

「飲め。こっちは予備がある」

「ありがとうございます」

　透は両手で受け取り、口をつけた。

　冷たくはなかったが、乾いた喉へ水が流れ込む感覚に、ようやく身体が少し落ち着いた。勢いよく飲み干したくなるのを抑え、数口で水筒を離す。

「……助かりました」

「無理して飲むなよ。まだ道中がある」

　ガルドの言葉に頷き、水筒を返そうとしたところで、澪が横から覗き込んできた。

「ねえ、おいしい？」

「水だぞ」

「そうだけど」

「……普通においしい」

「今、ちょっとだけ嬉しそうに言った」

「喉が渇いてたからな」

　澪は笑ったが、すぐに水筒へ視線を落とした。

　彼女には飲めない。

　透はそのことを改めて意識したものの、余計なことは言わなかった。代わりに水筒をガルドへ返し、もう一度礼を述べる。

「町までは、あとどのくらいですか？」

「荷車なら昼過ぎには着くだろう。歩くならもっと掛かるな」

「そうですか」

「乗っていくか？」

　透は顔を上げた。

　申し出はありがたい。

　ただし、見知らぬ場所で出会ったばかりの相手だ。親切を疑いたいわけではないが、何の確認もせず荷台へ上がるのは少し躊躇われた。もっとも、そんな相手から水を受け取って飲んでしまったが。

　ガルドは透の表情を見て、口元を僅かに緩めた。

「別に取って食いやしない。こんなところに置いていって、後で野垂れ死にされたら寝覚めが悪いだけだ」

「父さん！　その言い方は、ないでしょ！」

「事実だろ」

　リナが呆れたように言う。

　透は二人のやり取りを見ながら、もう一度周囲を確認した。

　荷台には商品らしい木箱が積まれている。武装しているのはガルドだけで、今のところ敵意を向けられている様子もない。町までの道を知る相手と一緒に行けるなら、森で迷う危険も減らせる。

　もちろん、それだけで安全が保証されるわけではない。

　それでも、今の自分たちには他の選択肢がほとんどなかった。

「……お願いできますか」

「ああ。荷台に場所を作るから待ってろ」

「何か手伝います」

「助かる。そこの箱を奥へ寄せてくれ」

　透は指示された木箱を持ち上げた。

　思ったより重かったが、どうにか荷台の奥へ運ぶ。ガルドも別の荷物を動かし、二人が腰を下ろせる程度の空間を空けてくれた。

「私はどこでも平気だよ！」

　澪が荷台の上へ浮かぶ。

「そうだな。お前の席は必要ない」

「その言い方、何かひどくない！？」

　二人のやり取りを見ていたリナが、クスっと小さく笑った。

　透はその反応を見て、少し不思議な気分になった。

　澪の冗談に、自分以外の人間が笑っている。

　たったそれだけのことが、今までになく新鮮だった。

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