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第89話：売り手を替える

　一銭もかかりませぬ、とライマー老は言い切った。

　言い終えて、手を膝に戻したまま動かなかった。

　卓が、少しほどけた。

　東部方面のトビアス閣下が背を戻した。

　南部方面のフンベルト閣下が初めて口を開いて、糧秣の話ならば南も同じでございます、と言った。

　ホルスト軍監がうなずいた。この方は金の話に弱い。

　わたしは書き取りながら、これは通る、と思った。

　三日から百日で死ぬ者を、金を使って殺しに行く理由はない。

　誰が聞いてもそう聞こえる。八人が聞いたのは、その一行だけだからである。

　　　　　＊

　陛下はすぐにはお答えにならなかった。

　卓のこちら側を見ておられた。参謀でも、わたしでもなかった。

「軍医」

「はい」

「言え」

　レンツ軍医は、綴りを胸に抱えたまま立った。抱え方が下手である。二十年、この方はこの抱え方で歩いておられる。

　　　　　＊

「記録どおりなら」

　軍医は言った。

「この少年は、既に死んでいるはずでございます」

　　　　　＊

　誰も、何も言わなかった。

　スヴェン書記の筆が止まった。止まってから、慌てて動いた。

「何日目でございましたかな」

　ライマー老が聞いた。

「二百十日でございます」

「ほう」

　老人は、それだけ言った。

「二百十日で、二十万」

　エルヴィーン参謀が言った。

「私は、使った量だけ生きる長さが減ると考えました。三日で死んだ者は一度に使い、百日生きた者は薄く長く使った。二十万を一度に使えば、その日のうちに死にます」

「死んでおらぬ」

「はい」

「では、どうなる」

　参謀は、そこで止まった。

「二十万を使って、減っておりませぬ」

「何を使っている」

「分かりかねます」

　参謀は座らなかった。座らずに、紙の端を指で押さえていた。

　わたしはその手を見ていた。三年見ているが、この方が自分の書いたものを押さえるのを見たことがない。

「ならば、記録は当てにならぬ」

　陛下が言われた。

「ライマー」

「はい」

「待てば死ぬ、と申したな」

「はい、申しました」

「その待つ日数は、どこから出た」

　ライマー老は、しばらく答えなかった。

　答えないのではなく、答えを探していない顔だった。もう分かっている者の顔である。

「その記録から出ております」

「その記録が、二百十日を書いておらぬ」

「そのようで」

「では、いつまで待つ」

「分かりませぬのぉ」

　ライマー老はそう言って、うなずいた。

　　　　　＊

「待機は却下する」

　陛下が言われた。

「記録に日数が書いてある。その日数を、あの少年は倍で越えている。越えた者に、いつ死ぬかを書いた紙はない」

「では、いかほど出せばよろしいか」

　わたしは筆を止めた。

　止めたのは、ライマー老が言い終わるのが早すぎたからである。

　却下された者が次に言う言葉ではない。

　反対していた者が、反対を取り下げる間もなく、額の話に移っている。

　　　　　＊

「冬に出すのだ。倍かかると申したな」

「倍でございます。ただ」

　ライマー老は指を一本立てた。

「どうせ使うなら、それに見合った利益をとるようにいたしましょうぞ」

　　　　　＊

　卓が静かになった。

「言え」

「外務長官」

　老人は、卓の向かいへ顔を向けた。

「帝国が買い始めた、と仰いましたな」

「申しました！」

「量は、連邦の三分の一」

「左様で」

「では、その帝国は、いま西から買うほかに手がございますかな」

　イザーク外務長官は、少しのあいだ考えた。

　考えている顔を、わざと見せる男である。わたしはそう思っている。

「ございませぬな。連邦は西から仕入れて売っております。帝国が連邦から買っても、もとは西でございます」

「なるほど」

　ライマー老は、卓の中央の紙を見た。

　　　　　＊

「陛下。売り手を潰しますと、買い手が困ります。困った買い手は、困らせた者を恨みますでな」

「では、どうする」

「売り手を替えるのでございます」

　誰も口を開かなかった。

　わたしは書き取った。書き取りながら、この一行が何を意味するのかを考えていた。

　考えて、分かった。分かってから、書き取った手が汚く見えた。

　　　　　＊

「あの畑は、二十万が耕しているようで」

　ライマー老は続けた。

「そして二十万は、食っておらぬのですな？　作った分が、そのまま外へ出ます。そんな畑は、大陸のどこにもございませぬ」

「それを取れと言うか」

「取るとは申しておりませぬ。売る者が替わるだけでございます」

「誰が耕す」

「そこは、兵の仕事ではございませぬので」

　ライマー老はそう言って、また手を膝に戻した。

　財務長官も頭が上がらぬ、と聞いたことがある。

　流石は、財務長官にならなかった方である。

　なれなかった、ではなく。

　　　　　＊

　卓の向かいで、ナターリエ閣下が小さく何かを呟いた。

「何だ」

「いいえ。慌てると実入りが減りますわよ、と申し上げようと思っただけ」

「誰にだ」

「どなたにでも」

　この方は、陛下のほうを見ていなかった。参謀のほうも見ていなかった。

　　　　　＊

「メルダース」

「はい」

「書いたか」

「書きました」

「読み返せ。三行目からだ」

　わたしは読み返した。

　三行目から下は、日数と、額と、麦の量だけだった。

　人の話は、一つも書いていなかった。

　　　　　＊

　壁ぎわで、ブリッツが腕を解いた。

　彼は、この議で一言も言っていない。

　ホルスト軍監の咎める声は、今日はまだ無い。