88/137

第88話：善哉

＊ヘンドリック、トビアス、フンベルト、ナターリエ、ライマー、イザークのイメージイラストを後書きに掲載しています。

　呼び出しを出したのは、わたしである。

　十一名と申し上げ、そのあとに一名足された。

　名簿の最後に、わたしはブリッツと書いた。書いてから、先の議と同じ形になったことに気づいた。

　卓は長いほうを使った。

　窓を背に陛下。

　右手にエルヴィーン参謀。左手にレンツ軍医。わたしは陛下の左後ろに立つ。座らない。

　向かい側に、四方面の司令官が並んだ。

　東部のトビアス閣下。北部のヘンドリック閣下。南部のフンベルト閣下。そして西部のナターリエ閣下。

　ホルスト軍監が、いちばん扉に近いところへ座った。

　スヴェン筆頭書記がその隣で紙を出した。筆頭書記が来るのは公式の議のときだけである。

　ブリッツは、卓につかなかった。壁ぎわに立って、腕を組んでいた。

　ホルスト軍監がそれを見て、何か言いかけて、やめた。

　　　　　＊

「これは陛下、ご機嫌麗しゅう！」

　イザーク外務長官は、入るなり一礼した。陛下は返事をされなかった。

　この男はそれで一向に構わない様子で、席についてから卓の向かいのナターリエ閣下に笑いかけた。

　ナターリエ閣下は笑い返した。二人とも、目が笑っていなかった。

　最後に、主計監が入ってきた。

　わたしは名簿を見直した。主計監、とだけ書いてある。名は書いていない。呼び出しは職に対して出すので、それでよい。

　入ってきたのは、老人だった。

　背が丸い。杖はついていない。歩みは遅いが、止まらない。

　扉から席まで、誰も手を貸さなかった。貸そうとした者が一人いて、途中でやめた。

　　　　　＊

「ライマーか」

　陛下の声に、聞き慣れないものが混じっているのに気づいた。

「お久しゅうございますのぉ」

「主計監は」

「先の議のあとに、臥せりましてな。しばらくのあいだ、代わりを務めますぞ」

「聞いておらん」

「そうですのぉ」

　老人は席についた。ついてから、卓の上を一度だけ見た。紙の位置を見ている目だった。

　陛下は、しばらくそのライマー老を見ておられた。

「職は、その能力を持つ者を呼ぶということか」

「善哉」

　ライマー老はそう言って、うなずいた。

　　　　　＊

　陛下は、綴りを卓に出されなかった。

　参謀の紙と、境の報せの写しと、斥候の報告書。

　三つを卓の中央に置き、綴りだけは陛下の手元に置いた。

『読ませるのは四人だけでよい。ほかの者には、結論だけを伝えよ』

　昨日、そう命じられた。

「メルダース。読め」

「はい」

　わたしは立って、伝えた。

　西の国に、死んだ者が二十万おります。

　同じことが、二百年で七度ございました。

　いずれも村一つのうちで収まっております。

　起こす者が、必ず一名おります。中心なる者と申します。

　中心なる者は、いずれも生きております。いずれも年少にございます。

　そして、いずれも長く生きませぬ。最も長きにて百日、最も短きにて三日。

　わたしはそこで区切った。卓が静かになった。

　　　　　＊

「百日」

　東部方面のトビアス閣下が口を開いた。

「はい」

「三日から百日か」

「はい」

　誰かが紙をめくる音がした。スヴェン書記である。淡々と書き取っている。

「その中心なる者は、いま何日目だ」

　北部方面のヘンドリック閣下が問うた。

　わたしは答えなかった。

　答えは持っている。持っているが、それを言えと命じられていない。陛下も、参謀も、軍医も、何も言われなかった。

「二百十日を過ぎております」

　言ったのは、わたしである。言ってから、命じられていないことを言ったと気づいた。

　陛下は何も言われなかった。

　　　　　＊

　卓の向こうで、ナターリエ閣下が少し首を傾げた。

「あら」

　白い手袋の指が、卓の縁を一度だけ叩いた。

「百日を超えているのね」

「はい」

「では、その記録は違うものの話だわ」

「人が合っております」

　エルヴィーン参謀は即答だった。

「生者であること、年少であること、村から始まったこと。三つとも合っております」

「数が三つとも外れているのに？」

「数は二つでございます」

「あら、そうだったかしら」

　ナターリエ閣下はそれ以上言わなかった。

　言わずに、卓の中央の紙を一枚、指先で自分のほうへ寄せた。参謀の目が、その指を追った。

　　　　　＊

「まあまあ、お待ちを」

　イザーク外務長官が両手を広げた。

「私めから一つ、外の話を申し上げてよろしいか。南の連邦が西の麦を買っております。これはもう皆さまご承知。ですがこの半月、買値がまた上がりました。買い足しているのは、連邦ではございませぬ」

「どこだ」

「帝国にございます」

　卓の空気が変わった。

　ナターリエ閣下だけは、手に取った紙に目を通している。

「帝国が、西から買っている」

　陛下が言われた。

「量は」

「連邦の三分の一ほど。ただし、先月からでございます」

「新しい買い手が出た、ということですのぉ」

　ライマー老が、初めて口を開いた。

「陛下。金の問題がございますぞ」

　陛下は老人のほうを向かれた。

「言え」

「冬に兵を出しますと、糧秣が倍かかります。道が悪うございますのでな。それだけなら、まあ、出せぬ額ではございませぬ」

「では何が問題だ」

「戻ってこぬことでございます」

　老人は指を三本立てた。

「一つ。西へ出せば、東が黙っておりませぬ。二つ。帝国が麦を買い始めた矢先に、その売り手を叩けば、帝国はこちらを敵と見ます」

「三つ目は」

「三つ目が、いちばん大きうございます」

　ライマー老は、卓の中央の紙を見た。

「三日から百日で死ぬのでございましょう？」

　誰も答えなかった。

「ならば、待てばよろしい」

　老人はそう言って、手を膝に戻した。

「一銭もかかりませぬ」

ヘンドリック

トビアス

フンベルト

ナターリエ

ライマー

イザーク