白王と黒王

第2章：アイゼンヴァルト王国

第66話：五つのうち

　地図を広げるのは、わたしの仕事である。

　卓が長いので、四隅に錘を置く。三年前に写させた一枚で、北の縁に草原があり、西と南は海で切れている。

　中央に我らがアイゼンヴァルト王国があり、帝国は一枚に収まらない。

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　十四名が入った。

　名簿は陛下がご自身で書いて寄越された。王付士官のクラウディア・メルダースが写し、呼び出しを出した。つまりわたしが出した。

　管掌はばらばらだった。

　東部方面と北部方面の司令官が並び、その隣に主計監がいる。軍監がいて、参謀のエルヴィーンがいて、造兵の者と、輜重の者と、書記が二人。

　いちばん端にブリッツがいた。

　彼は、この場でいちばん階級が低い。

　名簿の最後にその名を見つけたとき、わたしは書き間違いかと思って、二度読み返した。間違いではなかった。

　人選の理由は、誰も説明されていない。

　わたしも説明されていない。

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「メルダース士官。綴りを」

　エルヴィーン参謀が言った。

　この方はわたしを名前で呼ばない。三年、一度もない。

「はい」

　わたしは軍医の所見を開いた。

「三体、死亡を確認。異常なし」

「それだけか」

「それだけでございます」

「では、なぜ上がってきた」

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　わたしは次の行を読んだ。

「埋葬完了。埋葬地に石を置く旨、当該下士官より申し出あり。軍規に定めなし。差し支えなしと判断す」

「石」

　軍監が言った。

「石がどうした」

「書いてございません」

「では読む必要はない」

「読ませたのは私だ」

　陛下が振り向かれた。

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　窓のほうに立っておられて、それまで一度もこちらを見ていなかった。

　卓へ来て、地図の縁に手を置かれた。

「軍医が、書かなくてよいことを書いた。二十年、そういう男ではなかった」

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「陛下」

　エルヴィーン参謀が言った。

「西へ兵を割くお考えでしたら、反対を申し上げます」

「言え」

「東でございます」

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　東部方面司令官が、地図の右へ指を置いた。

「同盟の返答が、夏からございません」

「催促したか」

「三度。三度とも、検討中である、と。同じ文でございました」

「あの国の『検討』は得体が知れませぬ」

　軍監が口を挟んだ。

「先王のときもそうでございました」

「その話をするな」

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　陛下の声が短くなった。軍監はそこで黙った。

　この方が先王に触れられるのを好まれないことは、この場の全員が知っている。知っていて、軍監は毎回触れてくる。

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「北東は」

「カレンツの状況ですが」

　北部方面司令官が指を上げた。

「条約は、あと二年。更新の話は、先方から一言もございません」

「では、更新せぬ気だな」

「そう見ております」

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「北は」

「草原についてご報告申し上げます」

　同じ者が続けた。

「昨年、氷が薄うございました。家畜を連れて南へ下りた群れが三つ」

「境を越えたか」

「草原は境の設置が不十分ですが、恐らくは」

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「南は」

「商業都市連邦の状況は精緻に把握できております」

　わたしが答えた。

「西の報せは、ここを通ってまいります」

「買っているのか」

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「買っております」

　主計監が言った。

「麦の値は、先月の倍でございます」

「なぜ上がる」

「ほかにも買う者が出たからかと」

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　誰も口を開かなかった。

　わたしは値の推移を綴りに書き込んだ。買値が上がったという報告を、わたしは三ヶ月続けて上げている。

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「西端の小国群は」

　陛下が問われた。

　卓の端が動いた。

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　ブリッツが顔を上げた。

　彼はそれまで腕を組んで、地図を上下逆から見ていた。逆でも読めるのだと本人は言う。一年で覚えたとも言う。わたしは半分だけ信じている。

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「レーヌでいいっすか？」

「行ったことがあるか」

「三年前に。傭兵で」

「どうだった」

「城が七つあって、王が七人もいました」

「七人か」

「はい。で、七人とも、隣の王を嫌ってましたねー」

「まとまらんな」

「そうすね」

　ブリッツは肩をすくめた。

「まぁ、まとまってたら、俺は雇われてませんし」

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　卓のこちら側で、誰かが息を吸う音がした。

　彼が口をきくたびに、そういう音がする。

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「ブリッツ」

　軍監が言った。

「陛下の御前だ。その口調はもう諦めているが、せめて腕を解け」

「うす！」

　ブリッツは腕を解いた。解いて、そのまま卓に手をついた。同じことである。

　軍監は何か言いかけて、やめた。

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「で、陛下」

　ブリッツが言った。

「西へは、俺が行きゃいいんじゃないんすかね」

「理由を言え」

「ズバリ、早いからです！」

「早ければよいのか」

「早けりゃ大抵は片づきますよ」

「片づかなかったら」

「そのときは、まあ」

　ブリッツは少し考えた。

「どうするかちゃんと考えるっす」

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「あとは陛下にお任せ、と言いかけたな」

　陛下は地図から目を上げずに言われた。

「言ってないですって！」

「顔に出ている」

「あら？出てました？」

　軍監がまた名を呼んだ。ブリッツは呼ばれ終わる前に「へい」と返し、口を閉じろと言われる前に口を閉じた。この順序で片づくようになってから、もうずいぶん経つ。

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　閉じたまま、彼はわたしのほうを見た。

「ねえねえ、クラウちゃん？」

「なんでしょう」

「今の、悪くなかったよね？」

「悪うございました」

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　エルヴィーン参謀が息を吐いた。軍監は天井を見た。

　この場に慣れていない者が一人でもいれば、鼻白んだところである。慣れているので、誰も咎めなかった。三年も続けば、そういうものだということになる。

　わたしが返事をするようになったのは、去年からである。返事をしなかった年のほうが長い。彼は数えていて、たまに数を言う。

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「五つある」

　陛下が言われた。

　地図に手を置いたまま、顔を上げられた。

「東、北東、北、南、西。このうち、いま一番厄介なのはどれだ」

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「東でございます」

　参謀が即座に答えた。

「北東かと」

　北部方面司令官がそう答えた。

「西でしょ」

　ブリッツが言った。

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　東と答えた者が九名。北東が三名。西が一名。

　南と答えた者は、一人もいなかった。

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「メルダース」

「はい」

「お前は」

　わたしは少し迷った。

　迷ってから、答えた。

「自分には、分かりかねます」

「なぜだ」

「五つとも、同じ話に見えますので」

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　陛下は、しばらく地図を見ておられた。

　それから、指を動かされた。

　東でも、北東でも、北でも、西でもなかった。

　南の帯だった。

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「麦だ」

　陛下は言われた。

「西が売っている。二十万の国が、余らせて売っている。買っているのは誰だ」

　卓の端まで、誰も答えなかった。

　分からなかったからではない。分かっていて、言いたくなかったのだと思う。

「夏から返事をよこさぬ相手だ」

　陛下は指を東へ滑らせた。

「その相手が、西から買っている」

　誰も何も言わなかった。

　ブリッツが腕を組み直した。軍監は、今度はそれを咎めなかった。

　わたしは書き取る手を止めていた。止めていたことに、しばらく気づかなかった。

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「兵は出さん」

　陛下は言われた。

「出せば、西と話をつけにいったと見える。買っている者に、そう見える」

「では、いかがなさいます」

　参謀が言った。

「帳簿を出せ」

「帳簿でございますか」

「南の港に入った麦の量だ。三年ぶん、月ごとに」

「いつまでに」

「四日でよい」

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　わたしは書き取った。

　書き取りながら、この方は結局、噂では動かれないのだと思った。

　村が五つ落ちても、兵が二百戻らなくても、死んだ者が起き上がったと聞いても、動かれなかった。

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　動かれるのは、数が合わないときだけである。