白王と黒王

第1章：ヴィタリス王国 王都

第47話：雇われていない

　山の下に、荷を置いた。

　麦の袋を二十。塩と、油と、干した豆。布を三十反。それから薪を積んだ。

　運ぶのに半日かかった。荷車が入れるのは麓までで、そこから先は人が担いだ。

「これで足りますか」

「知らん」

　ギヨームさんはそう答えた。

「二百人が冬を越すには」

「足りるだろうな。使えばの話だ」

　　　　　＊

　私は麓に小屋を建てさせた。

　建てさせた、というより、朝に言ったら夕方にはできていた。板を組んだだけの小さいものだ。それでも風は防げる。

　その中で待った。

　供は少なくした。ギヨームさんは百人つけると言ったが、私が断った。百人で待っていたら、それは待っているとは言わない。

　ロランさんと、あと四人。それだけにした。

　　　　　＊

　一日目、何もなかった。

　二日目も何もなかった。

　山は静かだった。木がまばらで、地面が岩ばかりで、雪はまだ積もっていない。上のほうは白くなっている。

　三日目の朝に、荷が減っていた。

　麦の袋が二つ。布が五反。

　夜のあいだに誰かが下りてきたのだ。

「見張っていましたか」

　私が聞くと、ロランさんは首を振った。

「見張るなと仰せでしたので」

「そうでした」

　　　　　＊

　私は嬉しくなった。

　受け取ってくれたということだ。

　村でもそうだった。仲違いした家に何かを届けるとき、直に渡すと突き返される。門の前に置いておくと、朝には無くなっている。それで済むこともある。

　私はその日、荷を足させた。

　　　　　＊

　四日目の夕方だった。

　小屋の外で、ロランさんが立ち上がる音がした。

　私は出た。

　斜面の途中に、人が立っていた。

　一人だった。

　　　　　＊

　大きな男だった。

　ギヨームさんより背は低い。ただ、横に厚い。首が太くて、肩が四角い。革の上に鎖を編んだものを重ねていて、片方の肩から下に古い裂け目があった。

　髪は短く刈ってある。顎に傷があった。

　四十半ばくらいに見えた。

　その人は斜面を下りてきて、五歩ほど手前で止まった。

「あんたか」

「はい」

「王だと聞いた」

「エリアスです」

　　　　　＊

　その人は、私を上から下まで見た。

　値踏みされている、というのが分かった。市で品を見る人がそうする。ドナートさんも麦の袋にそうしていた。

「ヴォルフという」

　その人は言った。

「団を率いていた」

「団」

「傭兵団だ。だいぶ減ったがな」

「減った？」

「八割が死んだ。東でだ」

　　　　　＊

　私はその数を、うまく思い描けなかった。

　八割というのが、二百のどのくらいなのかが分からない。ただ、元はもっと多かったのだということは分かる。

「大変でしたね」

「大変だった」

　ヴォルフさんは言った。

　その言い方に、恨みも悲しみもなかった。天気の話をするのと同じ調子だった。

「誰にやられたんですか」

「東の王だ」

　　　　　＊

「コンラート三世ですね」

「知っているのか」

「名前だけ」

　私は言った。

「ミカさんが教えてくれました。一度も負けていない人だと」

「そうだ」

　ヴォルフさんはうなずいた。

「見事な手だった」

　　　　　＊

　私はその言葉に引っかかった。

「見事、ですか」

「見事だ」

「その人に、八割やられたんですよね」

「やられた」

　ヴォルフさんは私を見た。

「だから見事なのだ」

　　　　　＊

　私はうまく飲み込めなかった。

　村では、自分を負かした相手を褒める人はいなかった。負けた者は黙るか、腹を立てるか、次はやり返すと言った。

　この人は、褒めた。

　褒めて、それきりだった。

　　　　　＊

「荷を、ありがとう」

　ヴォルフさんが言った。

「使いましたか」

「布は使った」

「麦は」

「置いてある」

　私はそのことについて、聞かなかった。

　聞いても仕方がない。城の人もそうだ。パンを配っても戻ってくる。遠慮しているのだと私は思っている。

　　　　　＊

「聞きたいことがあります」

　私は言った。

「なぜ、下りてこないんですか」

　ヴォルフさんは、しばらく黙っていた。

　顎に手をやって、傷のあたりを撫でた。考えるときの癖なのだと思った。

「雇われていない」

「雇われて」

「我々は傭兵だ」

　ヴォルフさんは言った。

「金で雇われる。雇われたほうにつく。契約が済めば去る。それだけだ」

　　　　　＊

　私はうなずいた。

　分かった、と思った。

「お金が要るんですね」

「要る」

「いくらですか」

　ヴォルフさんの手が、顎から離れた。

「いくら、と聞いたか」

「はい」

「二百人ぶんだ。安くはない」

「アンリさんに聞きます」

　私は言った。

「たぶん、あります。麦が余っているので」

　　　　　＊

　ヴォルフさんは、私を見ていた。

　長いあいだ見ていた。

　それから、少し首を傾けた。

「あんた」

「はい」

「俺が何をする者か、分かって言っているのか？」

「傭兵ですよね」

「そうだ」

「戦う人だと、ギヨームさんに聞きました」

「では、何をさせる」

　　　　　＊

　私は答えられなかった。

　考えていなかったからだ。

　二百人が冬の山にいる。下りてきてほしい。家がある。麦がある。そこまでは考えた。そのあとのことは、何も考えていなかった。

「何もしなくていいです」

　私は言った。

「なに？」

「戦わなくていいです。下りてきて、家に住んで、それだけで」

　　　　　＊

　ヴォルフさんの顔が、初めて動いた。

　どう動いたのかを、私はうまく言えない。

　驚いたのとは違った。呆れたのとも違った。強いて言えば、聞き間違いを確かめようとしている顔だった。

「金を払って何も求めない、と」

「はい」

「なぜだ」

「冬だからです」

　　　　　＊

　私は続けた。

「山は寒いです。あそこには水はあるでしょうけど、家がない。二百人が四ヶ月もいるところではないと思います」

「それだけか？」

「はい」

「ほかにもあるだろう」

「ありません」

　私は言った。

「ほかに何がありますか」

　　　　　＊

　ヴォルフさんは、答えなかった。

　斜面のほうを向いて、少し歩いた。三歩ほど行って、また戻ってきた。

　それから、私の後ろを見た。

　ロランさんが立っていた。四人の兵も立っていた。誰も動いていない。誰も喋っていない。五人が同じ間隔で、同じ姿勢で立っている。

　ヴォルフさんは、それをしばらく見ていた。

　　　　　＊

「陛下」

　初めてそう呼ばれた。

「はい」

「一つ、教えてくれ」

「なんでしょう」

「あんたの国では、何人が死んだ？」

　　　　　＊

　私はその問いの意味が分からなかった。

「死んだ、というのは」

「夏だ。七月に、何かがあっただろう」

「病がありました」

　私は言った。

「私の村で、七日で八人が死にました」

「八人」

「はい」

　ヴォルフさんは、私を見ていた。

「それだけか」

「それだけです」

　　　　　＊

　嘘はついていない。

　私が知っている死者は、あの八人だ。フェリエ村で、七月のはじめから七日のあいだに死んだ人たち。名前も、順番も、覚えている。

　そのあとのことは、みんな元気にしている。

「そうか」

　ヴォルフさんはそう言った。

　それだけ言って、斜面のほうへ歩き出した。

　　　　　＊

「あの」

　私は呼び止めた。

「考える」

「いつまでですか」

　ヴォルフさんは足を止めた。

　振り返らずに言った。

「金の話ではない」

「では」

「それも考える」

　　　　　＊

　その人は斜面を登っていった。

　岩の多いところを、迷いなく進んだ。四ヶ月そこにいる人の歩き方だった。

　途中で一度だけ、こちらを見た。

　私に手を振ってみせたのかと思ったが、そうではなかった。ただ振り返っただけだった。

　私は手を振り返してしまってから、少し恥ずかしくなった。