210/212

第210話（幕間）：買わない

　塩の粒を、指の腹で潰した。

　崩れるのが速い。角がすぐに丸くなって、指に何も残らない。

　私は手を払って、隣の袋へ移った。

「こちらは？」

「南の潟のだ。三日前に上がったばかりだよ」

　塩の商人が袋の口を広げた。私は同じように潰した。

「値は」

　商人が値を言った。私はそれを覚えて、袋から離れた。

「買わないのかね」

「今日は」

　案内の者が半歩下がったまま付いてきている。ヌオモの役所から出た者で、朝からずっとそうしていた。

「セシル殿。まだ回られますか」

「回ります」

　次は山のほうから来た塩だった。

　硬い。指で潰れず、爪を立てると欠けた。欠けた粒の大きさが揃っていない。

　油の店では、壺の口から少し取って、指の腹に伸ばした。伸びない。途中で切れて、玉になって残った。

　私は布で拭いた。

「どれだけ要るんだ」

　油の商人が言った。値を聞くばかりで何も買わない女を、朝からずっと見ていたのだろう。

「市の蔵にあるだけでは、足りません」

「そりゃあ、市の話じゃないな」

「そうです」

　　　　　＊

　宿は港へ下りる坂の途中にあった。

　卓に紙を並べて、その日に見たものを書いた。塩、南の潟、崩れが速い。塩、山、粒が揃わない。油、伸びずに切れる。

　値も横に書いた。値のほうが長い列になった。

　指の腹が薄くなっているので、粒の細かさは去年よりよく分かる。これも書き留めておく。

　役に立つことはないかもしれないが、書いておかないと、後で分からなくなる。

　宿の者が灯りを足しに来て、それから寝た。

　私は書いていた。

　朝から夕まで市を歩いた。足に疲れは残っていない。

　　　　　＊

　三日おいて、城から呼びがあった。

　ヌオモの宰相は、廊下を歩いてくるあいだも紙を離さなかった。ムフタル殿という。

　私が最初にこの城で会ったときも、同じ抱え方をしていた。

「セシル殿。お待たせいたしました」

「講和、良い結果になったとお見受けしました」

「成りましてございます。船が動きます」

「では、港から入れられますか？」

　ムフタル殿は紙を卓に置いた。

「陸で参りますと、関が挟まります。関には人が出ております。近ごろは特に、でございます」

「幾つ挟まりますか」

「道によりますが、少なくはございません。そのたびに、荷は軽くなりませんのに値だけが上がります」

「港からなら、挟まりません」

「そうです、挟まりません。積んで、内へ回すだけでございます」

　抱えた紙の束を置き、ムフタル殿は質問なさった。

「それで、どれほどご入用でございましょう」

「二十万人に、三月に一度です」

　ムフタル殿は紙を見たまま、しばらく何も言わなかった。

「なるほど。……なるほど」

「一度きりなら、市で買えます。市で買えるうちは、始まっていないのと同じです」

「左様でございますな」

　ムフタル殿は指を折りかけて、途中でやめた。

「船の枠を分けます。塩と油で別に立てましょう。同じ船に載せますと、片方が遅れたときに両方が止まります」

「お願いします」

「産地は、そちらでお決めになりますか」

「決めます。私が見て決めます」

　ムフタル殿は顔を上げた。

「見て、と申しますと」

「触れば分かります」

　ムフタル殿は、私の手のあたりをしばらく見ていた。

「一つ、伺ってもよろしいでしょうか」

「どうぞ」

「なぜ、塩なのでございますか」

「塩は、乾かすものです」

「……はぁ」

「乾きを止めるのに、乾かすものを使っております。効いております。なぜ効くのかは、まだ分かりません」

　私は微笑んだ。

「面白いでしょう」

　ムフタル殿は笑わなかった。紙を一枚めくって、そこに何か書き足した。

「エリアス陛下は、南へお発ちになったそうでございます」

「旅のご無事をお祈りするばかりです」

　城を出て、坂を下りた。

　　　　　＊

　薬房に戻って、目録を書いた。

　塩は南の潟のものと、東の岸のものを別に立てた。片方が悪くなったときに、両方が止まらないようにする。

　油は一つで立てた。まだ、見た中に二つ目がない。

　樽の数を書き、船の名の欄を空けておいた。名はまだ決まっていない。

　最初の荷は、三月ぶんには足りない。

　目録の最後に、油、と書いた。

　紙は明日、港へ回る。

　墨が乾くのを待った。