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第208話（幕間）：容れてやる

　王の間は、朝のうちから暖めさせてあった。

　火鉢が四つ。窓は閉てたままである。それでも石の床から冷えが上がってくる。

　十一月の海風というものは、壁を通って入ってくるものであるらしい。

　卓に報せの紙が並べてある。余は一枚も手に取らなかった。中身は昨夜のうちに聞いた。

　左右に家の者が並んでいる。メンドーサ公。オソリオ侯。ケサダ伯。ほかにも幾人か。みな立ったままである。

　いちばん端に、法官長が立っていた。

　誰も口を開かなかった。

　余は待った。この座は、誰かが先に申すのを待つためにある。先に申した者から、その者の欲しいものが見える。

　だが今朝は、誰も申さなかった。

　火鉢の炭が一つ、崩れた。

　　　　　＊

「陛下。……船のことを、申し上げます」

　オソリオ侯であった。家から船団を出している。出したものが、帰らなかった。

「戻りましたのは、出しました数の半ばにございます。焼かれました。海の上で、火を入れられまして」

「大儀であった。……冬は、長いのう」

　余はそう申した。ほかに申しようがなかった。

「雇いの船は」

「旗を下ろしましてございます。銀を積みましても、もう戻りませぬ」

　同じことを、夏に聞いた。誰の口から聞いたかも、覚えている。

　　　　　＊

「陛下」

　メンドーサ公が前へ出た。この国でいちばん古い家の当主である。

「船は戻りませぬが、海が消えたわけではございません。冬のうちに、向こうの漁の村から順に焼いてしまえばよろしい。港を落とすより安うつきます。春を待たずに、飢えて出てまいりましょう」

　幾人かが頷いた。

「そのために、船を出せると申すか」

「出しまする。焼くだけならば、大きな船は要りません」

　オソリオ侯は頷かなかった。いますぐ出せる船が無い家である。

　　　　　＊

「その前に、始末をつけねばならぬものがございましょう」

　ケサダ伯であった。端のほうへ、顎を向けた。

「海賊がこちらの側についておりましたのは、鎖があったからにございます。その鎖を握っておりましたのは、法官長でございましょう。鎖が切れて、あの男は向こうへ回った。焼かれた船は、そこから出ております」

　法官長は動かなかった。

「六つの子を鎖にして、海の男を縛る。そのようなものを、この国の策と申せますか」

　メンドーサ公が続けた。

「子どもを使うなど、貴族の矜持はどこへ行った！」

「恥知らずな策よ！」

「貴様、まだ六つだぞ！　不憫とは思わなんだか！」

　ケサダ伯の声が、いちばん高かった。

「陛下。あの者には、死を賜りますよう」

　メンドーサ公であった。

「家の名がございます。己の始末を己でつけますのが、この国の道理にございましょう」

「毒酒を一つ下されば済むことにございます。自ら詫びる道も、残されておりましょう」

　余は黙って聞いていた。

　ケサダ伯は端を罵りながら、目はメンドーサ公のほうへ向けていた。誰に聞かせているのかは、見ていれば分かる。

　　　　　＊

「臣は、不憫であるかを問われて策を立てておりません」

　法官長が、初めて口を開いた。声の高さは、いつもと変わらなかった。

「子を一人、動かしました。その一人で、赤い旗の船団がこちらの側で戦いました。同じ数を兵で沈めるのであれば、何千かが死にます。臣は、その何千かを出しませんでした」

　顔色一つ変えぬ、か。

「不憫と仰せられますなら、不憫でございましょう。臣は、それで策を変えません」

　誰かが息を吸う音がした。

「詫びは無いのか」

「詫びを申し上げましても、船は戻りません」

　メンドーサ公の顔が赤くなった。ケサダ伯が何か申した。ほかの者も申した。法官長は、それきり口を閉じた。

　金の髪が、後ろへ撫でつけてある。この座に入ったときから、一本も乱れていない。

「その申しよう、この座で申すことであるか」

　余はそう申した。

　法官長が一礼した。

　声は止んだ。それだけであった。

　　　　　＊

「して、冬のあいだの銀は、どこから出るのであろうな」

　誰も申さなかった。

「陛下」

　法官長であった。

「臣より、申し上げたきことがございます」

「申してみるがよい」

「戦を、これで畳みたく存じます」

　声が上がった。

「陛下。アルフォンソ・デ・ロルオー八世の御代に、海を退いたと申されますのか」

　メンドーサ公であった。余は手を上げなかった。

　法官長は、声が収まるのを待って続けた。

「向こうに、こちらを滅ぼす気はございません。こちらにも、向こうを併呑する手立てがございません。海の上で焼き合うだけならば、あと幾年でも続きます。続けるあいだ、銀と兵を出しますのは、この座におられる方々でございます」

　オソリオ侯が、卓の紙を見た。見ただけであった。

「レーヌに連合が出来ております。セフォー、ドラント、そしてヌオモが組んで動いております」

　承知している。ガーレンとダウスは滅びておる。

「そこへ、こちらも入る。国の形はそのままでよろしい。連合は、体制を揃えろとは申しておりません。海の権は卓の上で分けます。焼き合って取るより、多く残ります」

「貴様、負けを認めるのか！」

「負けたとは申しておりません。取れぬものを取りにゆく銀を、取れるもののほうへ回す、と申しております」

　法官長が、こちらを向いた。

「格で申しますれば、あちらは王を投票で選ぶ国でございます。八代続いた家の当主が、あの国と並んで座るのではございません。並びたいと言うてきた者を、こちらが容れてやるのでございます」

　余は、すぐには申さなかった。

「ロルオーの意は、保たれるのか」

「保たれます」

　オソリオ侯が余を見た。メンドーサ公も余を見た。

　朝から待っていたのは、この一言であった。

　そして、いちばん端から出た。

　　　　　＊

「追って沙汰いたす」

　声が上がりかけて、止んだ。

「ただし」

　余は続けた。

「船が焼けたことに、始末が要る。焼かれた家が、この座にある」

　法官長に死を賜って、誰に何の得があるというのか。

「法官長の任、これを解く。追って沙汰いたすまで、屋敷にて慎むがよい」

　メンドーサ公が頭を下げた。ケサダ伯も下げた。オソリオ侯も下げた。

　法官長が頭を下げた。

「臣、承ります」