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第205話：迎えの支度

　伝令は、朝のうちに来た。

　廊下を走ってきて、扉の前で足を揃えた。息が上がっている。走らなくてもいい距離を走ってきた顔だ。

「アフメド陛下。総督より、言伝にございます」

「言え」

　伝令は口を開いて、閉じた。

「……そのまま申し上げて、よろしいでしょうか」

「そのまま言え」

「『ロルオー、壊滅。オレは無事だ。バカヤロウども、迎えの支度をしとけ』と」

　言い終えて、伝令は目を伏せた。

「あっはっは。よし、そのまま伝えて偉いぞ」

　伝令が下がってから、俺は下の階へ降りた。

　サフラは、廊下の隅に立っていた。皿を運ぶ途中だったらしく、両手が塞がっている。

　妻に、受け取ってやってくれと言った。

　それから、子の手を取った。

　子は俺を見上げた。何も訊かなかった。

　　　　　＊

　港に着いたのは、日が高くなってからだった。人が出ていた。

　触れを出したわけではない。船が入る日は、勝手に集まる。

　石の上に樽と縄が寄せてあった。荷を揚げる場所を空けてある。

　ムフタルとファティマ王女は俺の少し後ろで紙を抱えていた。運ばれてくる者の数を書くつもりでいる。

　ヴォルフとエイブラムは、少し離れて立って、動かない。

　ディエゴの若造と、あとの二人は、石段に腰を下ろしていた。一人が眼鏡を拭き、一人が海のほうを指さして、残りの一人が何か言い返している。

　坊主は、いちばん後ろにいた。人の背に隠れて、こちらからは頭しか見えない。前へ出てこようとしない。

　子は、俺の横に立っていた。手は握ったままだ。

　水平線に黒い点が出たとき、港の端の者が先に気づいて声を上げた。

「見えるか」

「みえます、おうさま」

　背は俺の腰までしかない。それでも見えると言うので、そうかと言った。

　帆が増えた。数えた。癖だ。

　自分の帆で入ってきた船は、どれも舷が黒い。穴の開いた帆が何枚もある。

　先頭がティンニーンだった。帆柱が一本、途中で切ってある。向こうにやられたのではない。折れかけを、こっちの斧で落として走ったのだ。

　その横に、もう一つ並んでいた。

　赤い旗だ。

　港が静かになった。前の列の者が下がろうとして、後ろの者が動かないので下がれずにいる。

　追われているのではない。追っているのでもない。

　同じ速さで、同じ間を空けて、並んで入ってくる。

　　　　　＊

　ティンニーンが着けて、板が渡された。

　いちばんに降りてきたのがハムザだった。刈った頭に灰がかぶっている。腰の縄がほどけて垂れたままだ。

　大股で来て、そのまま俺にぶつかってきた。

「オヤジ」

「無事か」

「無事です。無事ですけどねえ」

　背中を叩いた。灰が舞った。

「だから言ったんだ。オレは総督なんて柄じゃねえ」

「言ってたな」

「言いました。ずっと言ってました。聞かなかったのはオヤジです」

「あっはっは。次も聞かん」

「このクソオヤジ！」

　ハムザは、俺の横の子を見た。それだけだった。

「あれは」

　俺は顎で、赤い旗のほうを指した。

　ハムザは振り返らずに言った。

「あっちが先に、ロルオーの後ろを潰しました」

「こっちの旗を撃たずにか」

「矢の一本も、こっちには来てません」

　腰の縄の端を、指に巻きつけては解いている。

「それで」

「終わったら、ついてきました。オレは何も言ってねえ。あっちも何も言ってねえ」

「ニオイは」

　ハムザは、そこで初めて振り返った。

「もう、しません」

　　　　　＊

　赤い旗の船が、こちらの列の外側に着けた。板は渡さない。

　舷の上に、赤が立った。

　衣も帯も靴も赤で、首まで閉まっている。左の袖は、肘から先が折り返して留めてある。

　銀の髪が、風で片側へ流れた。

　この男の顔は、海の上で見ている。矢の届く距離まで寄ったこともある。

　男は、何も言わなかった。