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第203話：後ろ

　海賊の言伝が来たのは、まだ日が高いうちだった。

　紙もない。小舟で漕ぎ寄せた男が、舷の下から怒鳴っただけだ。

　前は任せる。後ろへ回る。

　それだけ言って、返事も待たずに離れていった。宛名も、署名も、印もない。ものを頼む者の口の利き方ではなかった。

　私は笑った。副官も笑った。

「言伝の形すら知らんとみえる」

「ガルシア船長。海賊に形を求めるのが酷なのでしょう」

　だが、悪くはない。

　前を我々が引き受け、あれが向こうの尻を突く。海賊ごときに任せられるのは、そのくらいのものだ。

　綱を投げて乗り移って暴れるしか能のない連中を、並びの中に入れたところで、位置を守れと言って守るはずもない。

　外を回らせておくほうが、こちらの邪魔にならない。

　受ける、と返させた。

　　　　　＊

　問題は、前をやるのが誰か、である。

　オソリオ侯の船団は、朝から数を減らしている。うちは減っていない。減っていないほうが前へ出る。道理である。

　その道理を旗にして回させたのは私だ。公爵閣下のお耳には、そう入る。

　日が傾いてから、返ってきた旗も同じ形だった。塊を真ん中へ寄せろ、と。

　舳を揃えさせた。旗と旗のあいだを詰めさせた。前を細く、厚くする。細く厚くまとめれば、曲がらずに済む。まっすぐ抜くだけだからだ。

　抜けた先には、向こうの港がある。傷んだ船を引き上げるのも、帆桁を積み替えるのも、あそこでしかできまい。

　あそこの前に立てば、この海は終わる。

　　　　　＊

　伍長が上がってきた。

　平民から拾い上げた男で、目はいい。

「船長。後ろの海賊が、噛みません」

「回っているのだ。後ろへ回れと、あちらが自分で言ってきた」

「回っているのなら、離れていくはずです。昼からずっと、同じ間合いです」

　副官が鼻を鳴らした。

「貴様は海賊の心づもりが分かるのか」

「漁師の倅ですので、海のやつらのことは、少しは」

「なら漁のことだけ言え」

　伍長は口を閉じた。閉じてから、まだ何か言いたそうにしていた。

　私は手を振った。

「間合いを測っているのだろう。海賊は間合いを測る」

　言ってから、悪くない話だと思った。あれが後ろで動かずにいるということは、こちらの並びに手を出す気がないということだ。

　手を出されないのなら、後ろは考えなくていい。

　考えなくていいものが一つ減った。

「下がれ」

　伍長は下がった。

　　　　　＊

　旗が振られて、塊が動いた。

　風は横から入っていた。舷が鳴って、甲板の下で人の音がして、そのあとは前しか見なかった。

　向こうの塊が、真ん中から割れた。

　思ったとおりだ。

　厚いものが来れば、薄いものは割れる。割れた両端は、割れた向きへ流れるしかない。細く厚くしたのは、そのためだ。

　私は舵の男に、まっすぐ行けと言った。

　左右の海が開いていく。開いた先に、向こうの港の影が見えた。

「船長。閣下の船団に、この形を伝えます」

　副官だった。

「伝えろ。誰が抜いたかもだ」

　抜けた。

　あとは向きを変えて、割れて外へ流れたやつの背を、左右から潰していけばいい。

「後ろへ展開。左右へ開いて」

　言い終える前に、上から声が落ちてきた。

「後ろ！後ろが燃えてます！」

　　　　　＊

　振り返った。

　赤かった。

　我々が抜けてきた道の、そのまた後ろが、赤かった。水の上に燃えた帆が落ちて浮いて、その火の向こうから、また火が飛んでいた。火矢だ。数が分からないほど飛んでいた。

　燃えているのは、こちらの船だった。後ろに置いてきた、侯爵の船団だ。

　後ろから、焼かれていた。

　弓なりに伸びて動かなかったものが、動いていた。

　赤い旗が、真ん中から出てきていた。

　こちらの尻に向いていた。

「船長、右！右も来ます！」

　左右へ広がっていた海賊が、内へ向きを変えていた。外を回っていたのではない。外に置かれていたのだ。置いた手が、いま閉じにきている。

　そして正面で、割れて流れたはずのやつらが、艫を回して並び直していた。

　割れたのではない。開けられたのだ。

　私は前を見て、後ろを見て、それから左右を見た。

　包囲の真ん中にいるのは、我々だ。

　赤い旗は、前にいる。