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第189話：上のほうの人ら

　新しい町は、前のところより大きかった。

　セヴィは少し疲れた様子で、ディエゴは『酒が飲める』と小躍りしていた。

　道が二本、町の外れで合わさっている。片方は境から来た道で、もう片方は、もっと奥から来ている。

　合わさるところに、車を直す小屋があった。

　　　　　＊

　私は、旅の者が訊くであろうことを訊いた。

「次の町までは、どれほどですか」

「荷を積んでるなら二日。身一つなら一日半だな」

「冬も通れますか」

「通れるぞ。ただ凍ると、轍が浅くなるんだ」

　男は車輪を横にして、外側の輪を叩いていた。音を聞いている。

「荷は、どこで積み替えるんでしょう」

「ここだよ。ここから先は坂が続く。四つ足で引ける荷が変わる」

　であれば、この小屋は物を覚えている可能性が高い。

　通る者は、みなここで一度止まるのだから。

「去年の秋は忙しかったんだ」

　男は自分から言った。

「向こうから人が来た。食えなくなった連中だな。ぞろぞろ歩いてきて、ここで振り分けられて、あちこちへ行ったな」

「難儀でしたね」

「まあ、車は儲かったんだがね」

　男は笑った。それから、輪をもう一度叩いた。

「あと、上のほうの人らもよく通ったぞ」

「上のほうというのは？」

　男は輪を立てて、床に転がした。

「王都の人らだ。あの時期はやたら往来が多かったな」

　ペドロ殿が話をしてくれた、役所の紙を持った男たちのことだろうか。でも『往来』と言っている。

「急いでたんだろう。馬を替えて、そのまま行った。うちで替えて、次でまた替える。良い馬を求めるから身入りもいいんだ」

「そういう方々も、荷を積み替えるんですか」

「いや、積み替えないな。坂は迂回していく。遠回りだが、そのほうが速い」

　礼を言って別れ、私たちはその『遠回りの道』を行くことにした。

　　　　　＊

　半日で次の村に着いた。

　村の井戸で、水を汲んでいる若い女に道を訊いた。ここでも同じことを訊いた。次の町まで、冬の道、水の場所。

　女はよく答えてくれた。

「あんた、どこから来たの」

「司祭様のお供です。教区を回っているのです」

「へぇ。あんまり教会の人には見えないけど」

「そうなんです。きっと信心が足りてないんですね」

　女はケラケラと笑った。

　身なりの良い旅人の話も出た。

「あたいらみたいな農民が顔合わすことなんて多くないからね。そりゃもう緊張したよ」

　通りかかった男が「あれはお前さんを見定める目だったぞ」というと、何いってんだい、と言って追い払った。

　確かに農家の娘にしては顔が整っているな、と思った。

「おい、リアン。信徒に女は厳禁だぜ」

　意地の悪そうな笑みを浮かべてディエゴが茶々を入れる。

「嫌だぁ。そんなんじゃないわよ」

　まんざらでもない空気を感じ取った。やめろ。

　　　　　＊

　それからもしばらく世間話をしながら、行き先のことを訊いた。この先の村までどれほどか、という顔をして。

「そのお人らも、この道を先まで？」

「さあ」

　女は嫌な顔をしなかった。

　考える顔もしなかった。

「そういうのは、聞かないからねえ」

　　　　　＊

　その先で立ち寄った町や村でも、同じだった。

　話はいくらでも出てくる。

　誰が何を運んだか、去年の雨で橋がどうなったか、どこの犬が噛むか。

　王都から来た者たちのことも、通ったことまでは出てきた。

　けれども、その先が出てこない。

　断られてはいないし、濁されることもない。

　それだけのことしか知らないのだろう。

　ペドロ殿が言った。

「頭に残ることと残らないことを、分かった上で行動していたようですね」

　王都から来た身なりの良い人物が行動すれば、それは嫌でも人の頭に残る。

　ただそれ以上のことを残していない。

　つまり。

「残しちゃまずいって自覚があったってことでしょ」

　セヴィが呟く。

「あと、面白いことがわかったよ」

「何が」

「人が増えて散って、を繰り返してる」

　セヴィが言うにはこうだ。

　身なりの良い集団は、町に立ち寄ると別の人物や馬車が合流。そこから二手に分かれて先を行く。

　次の町でも同じように合流して、また二手に分かれて先を行く。

　そして行ったきりではなく戻ってまた町や村に姿を見せる。

「なかなかに念入りだよね」

　私もそう感じた。

「面倒なのはさ。足を辿られる可能性を計算してる、ってところだよ」

「誰にだ」

　セヴィは水筒の水を一口飲んだ。

　　　　　＊

「赤い人、僕ら、それとも別の誰か」