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第188話（幕間）：一人でございます

　午後に、呼び出しがあった。

　書きかけの一枚を伏せて、袖を直した。髪に手をやる。

　直すところは無い。

　　　　　＊

「ドゥアルテ法官長、参上いたしました」

　陛下は窓のほうを向いて立っておられた。

「オソリオ侯が出た。西へ回った」

「聞き及んでおります」

「メンドーサ公の船も出した。東に残した」

　分けた、ということである。

「両方に出せば、どちらの家にも不興は残らぬ」

　陛下は振り向かれた。

「そちは、一つに絞れと申したな」

「申し上げました」

「余は分けた」

「はっ」

「赤い旗のことだ」

「はい」

「メンドーサ公は、あれからも言い続けておる。拠り所を明かさぬ者に、国の船は預けられぬ、と」

「ごもっともかと存じます」

「そちは、そう思ってはおるまい」

「仰る通りにございます」

　陛下は王冠の縁に指を掛けて、位置を戻された。

「では訊く。あれは、なぜ保つ」

「あの男には、失うものがございません」

　家族は縛り首になった。女は死んだ。国は捨てた。

「銀を積んでも動きません。脅しても効きません。失うもののない者を動かす手は、一つしかございません」

「一つとは」

「失うものを、こちらで作ることにございます」

　返答は無かった。

「作りましたので、動きます。以上でございます」

「それは、人か」

「はい」

「何者だ」

「一人でございます」

　　　　　＊

　陛下の指が、王冠から離れた。

「一人、と申したか」

「申しました」

「余は、数を訊いたのではない」

「臣は、数でお答えいたしました。ほかに申しようがございませんので」

　窓の外で、鳥が二羽、屋根から屋根へ渡った。

「その物言い、法官長の分であるか」

「恐れながら、分は存じております」

「存じておって、そう申すか」

「はい」

　鳥は、もう見えなくなっていた。

「陛下。あの旗が下りますと、雇いの船は雇いに戻ります。銀が尽きれば帰る者たちでございます」

「分かっておる」

「そうなればヌオモの港は保ちます。保たれれば、こちらは兵で押すことになります。あの総督が退いたとは申せ、ヌオモの守りは厚うございます」

「押すのであれば」

「船をあと三十と、兵を八千は積み増さねばなりません。積み増した者が、みな戻るとは限りません」

　そこまで申し上げて、私は止めた。

「一人でございます、と申し上げましたのは、そういう意味でございます」

　　　　　＊

　陛下は、私のほうを見ておられなかった。

「西の港のことだが」

「はい」

「オソリオ侯には、焼いてよいと伝えてある。倉も網もだ」

「承知いたしました」

「もう一つある」

「はい」

「セフォーの兵が、ヌオモの港に入ったと聞いた」

「入っております。ドラントも同様にございます」

「同盟か」

「同盟にございます。セフォーは王女を名代として出しております」

「では、あれは三国であるか」

「三国でございます。ただ、まだ動きません」

「なぜ」

「向こうも、境を越える形を作れずにおります。越えれば、こちらが正面から戦を宣する口実を得ますので。あちらの宰相は、そこを承知しております」

「小賢しいのう」

「はい。臣も、同じことを申し上げております」

　陛下は答えられなかった。

「四つ目がございます」

「四つ目」

「ヴィタリスにございます」

　陛下の指が、また王冠へ行った。

「あの国は、遠かろう」

「遠うございます。ですが、ヌオモの港に兵を置いております」

「赤い旗の男は、何と申しておる」

「何も申しません」

　　　　　＊

　あの男からは、港をいくつ焼いたか以外は上がってこない。

　訊けば答える。訊かねば、答えない。

「同行した船からは上がっております。ただ、船乗りの申すことでございますので」

「申してみよ」

「倒れぬ兵がいた、と」

　陛下は何も仰らなかった。

「斬っても向きを変えず、矢を受けても崩れなかった。そう言う者が、一つの船ではなく、幾つかの船から出ております」

「船乗りの申すことであろう」

「船乗りの申すことでございます」

　私はそう申し上げた。

「噂を、政の上に置くわけには参るまい」

「臣は、噂とは申しておりません」

　陛下は、王冠の位置を戻された。

「西の港の話に戻る。オソリオ侯には、日を切って報せよと伝えておけ」

「承知いたしました」

　それきり、赤い旗の話は出なかった。

　私は一礼して、下がった。

　　　　　＊

　自室へ戻ると、卓に束が届いていた。

　月に一度、この形で届く。どこから届いたものも、同じ形をしている。紙の大きさも、書く場所も、書く順も、私が決めた。

　同じ形をしているものは、どこから来たかが分からない。

　紐を解いて、めくった。今月も揃っている。

　一枚を引き抜いて、残りは戻した。

　この一枚を、あの男に渡す。男はそれを、最初に渡した一枚と見比べる。

　同じであれば、生きている。それだけを、あの男は知る。

　どこにいるかは、知らない。

　封に入れて、引き出しに収めた。

　鍵をかけて、書きかけの一枚を表に返した。

　末尾の位置が、書式より二字ぶん高い。

　これは戻す。