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第182話（幕間）：何の心配もございません

＊ドゥアルテとアルフォンソ王のイメージイラストを後書きに追加しました。

「ドゥアルテ法官長様。いかがでございましょうか」

　書記官の報告を受けて紙に目を通す。

　書き損じが一枚あった。

　中身ではない。中身は正しい。日付も、名も、数も合っている。ただ、末尾の一行が、書式より二字ぶん高い。

　私はそれを脇へ寄せた。

「これは戻します」

「は……。どこが、でございましょう」

「書式です」

「中身に誤りは」

「ありません。ですから、戻します」

　書記官は紙を受け取って、しばらく見ていた。どこが違うのか分からない顔だった。

　二字を見逃せば、次は四字になる。

　書記官が出て行った。

　卓の端に、束が一つ残っている。

　紐を解いて、めくった。一枚ずつ、順に。どれも同じ形をしている。どこから届いたものでも同じ形になるように決めている。

　途中で指が止まったが、先月分のあれはすでに届いている。

　先へ進めて読み終えた後、引き出しに収めて鍵をかけた。

　　　　　＊

　戸が鳴った。

「法官長様。御前の刻限にございます」

「参ります」

　立って、袖を直した。髪に手をやった。乱れてはいない。

　　　　　＊

　王の間には段がある。

　上に玉座。三段下りて右に公爵家、左に侯爵家。そこからさらに下りて伯爵家。

　誰がどこに立つかは、生まれた時から決まっている。

　私の場所は、段の下である。

　アルフォンソ・デ・ロルオー八世陛下は、王冠を被って座っておられた。

　　　　　＊

「東の三つは焼きました。網も倉も残しておりません！」

　オソリオ侯である。

「船は」

「二隻を失いました。いずれも古いものでございます」

「大儀」

　オソリオ侯は一礼して、それから続けた。

「次は西へ回りたく存じます」

「西は遠いのではないか」

　メンドーサ公が言った。

「船を分ければ、東で押し返される」

「押し返す兵が、あちらに残っておりますかな」

「残っているかどうかを、確かめてから分けるのが順であろう」

「では、確かめるあいだ、船は港に繋いでおく、とメンドーサ公はおっしゃるのですな」

「よい」

　陛下の声で、二人が下がった。

「法官長」

「はい」

「そちはどう見る」

「臣は、一つに絞るのがよろしいかと存じます」

「ほう」

「東の三つが焼けたのは、続けて叩いたからでございます。西へ回れば、東は戻ります。戻ればまた焼くことになり、同じ港を二度焼くことになります」

「では西は捨てるか」

「捨てるのではなく、後にいたします」

　陛下は、外套の裾を直された。

「オソリオの申すことにも理があり、メンドーサの申すことにも理がある。いずれを採るにせよ、採らぬほうの者に不興を残すことになろう。追って沙汰いたす」

　　　　　＊

「陛下。もう一つ、伺いたきことがございます」

　メンドーサ公だった。

「何であるか」

「赤い旗のことでございます」

　段の上が静かになった。

「あの男は、まことに我らの側にあるのでございましょうか」

　私は答えた。

「あの男は、こちらの求めに応じております」

　ケサダ伯爵が『メンドーサ公は貴様に聞いているのではない！』と声を上げた。

「改めて法官長に尋ねる。応じている、と申すか」

「はい」

「では、応じさせているその拠り所は何か」

「お答えいたしかねます」

「……なんだと」

「口が増えれば、失われるからです」

　メンドーサ公が、初めてこちらを向いた。

「陛下の御前でも、か」

「はい」

　どこかで、誰かが息を吸う音がした。

「メンドーサ」

「はっ」

「今日の議は、それではあるまいな」

　メンドーサ公が下がった。

「法官長」

「はい」

「余にも、であるか」

「恐れながら」

　陛下は、私から目を離されなかった。

「左様か」

　陛下は、背を玉座へ戻された。

「では一つ、余の問いに答えよ」

「はい」

「あの男は、次も出るであろうな」

「出ます」

「保つのか」

「何の心配もございません」

　陛下は頷かれた。それきり、この件に戻られなかった。

　　　　　＊

「今日は、ここまでといたそう」

　一同が頭を下げた。

　陛下が立たれ、段を上がって、奥へ入られた。

　私が身を起こしたとき、上の段では、もう別の話が始まっていた。

　段を下りるとき、後ろで声がした。

「大変な自信でございますな」「躓かぬようにご注意するがよろしい」「調子に乗るなよ、若造」

　足は止めなかった。

ドゥアルテ

アルフォンソ・デ・ロルオー八世