白王と黒王

第3章：レーヌ小国群

第180話：お願いします

　窓が白くなっていた。

　誰も、そのことを言わなかった。帳面はまだ床に広げたままで、私の指は墨で汚れている。

　　　　　＊

「連れ出そうよ」

　セヴィが言った。

　箱の縁に肘を置いて、いつもと同じ調子だった。

「その子を返せば、あの赤い人がロルオーにいる理由が無くなる。船も海賊も残るけど、束ねる人が減る」

「連れ出す、というのは……」

「文字通りの意味だよ」

　セヴィの言いたいことは理解できる。ただ『理解』と『肯定』とはまた話が別だ。

「僕とライアンとディエゴで行く。三人なら動けると思うんだ」

　どうやらライアンも行くらしい。……私だ。

「いくらなんでも危険過ぎます」

　ファティマ様だった。

「セヴィリーナさん。あなたが仰っているのは、敵国の街に入るということです」

「うん」

「入って、子どもを一人連れて、出てくるということです」

「そうだよ」

「無謀です」

「ファティマ様の仰る通りだ」

　私は言った。

「なぁ、セヴィ。私たちは行き方も、道も、戻り方も知らない。あの国の風習や作法もだ」

　ムフタル殿も口を開いた。

「その、私からも……」

　そこで止まった。

　水差しに手を伸ばして、掴んで、飲まずに置いた。

「……いえ。なんでもないです」

　アフメド王は、何も仰らなかった。

　口を真一文字に結んだまま、話を聞いておられた。

「そっか」

　セヴィは立ち上がって、埃を払った。

「じゃあ、王様に相談しよう」

　誰も止めなかった。いや、止められなかった。

　　　　　＊

　セヴィが出て行ってから、部屋は静かになった。

　さっきまでも静かだったが、あれとは違う。あれは言えない静かさで、これは待っている静かさだ。

　ファティマ様は紙を揃えておられた。何度も揃え直しておられた。

　ムフタル殿は水を飲んだ。今度は飲んだ。

　アフメド王は、腕を組んで目を閉じておられる。

　私は、墨で汚れた指を見ていた。

　　　　　＊

　半刻ほどして、戸が開いた。

「連れてきたよ」

　エリアス陛下だった。

　その後ろにディエゴがいて、こちらを見て眉を上げた。何も聞かされずに引っ張ってこられた顔だ。

「おはようございます」

　陛下は、部屋の全員に頭を下げられた。

「皆さん、寝ていないんですか」

　アフメド王がお返しになった。

「まあな」

「疲れてしまいますよ」

「王様。座って」

　セヴィが、書類を入れていた箱の一つを指した。

　自分の王を箱に座らせる者がどこにいるのか、と思ったが、陛下は素直に座られた。

「話すよ。長くないから」

「わかりました」

「七年前に、この国に女の人がいた。名前はナディア」

「ナディアさん」

「その人には、決まった相手がいた。レイスっていう人。剣が強くて、有名だった」

「レイスさん」

　陛下は、まっすぐセヴィを見ておられる。

「でも、偉い人がナディアを気に入って、無理やり自分のものにした」

　陛下は、何も仰らずに頷かれた。

「そのとき、邪魔だからって、レイスの家族を捕まえて、殺した。悪いことをしたって嘘の罪をつけて」

「かわいそうです」

「レイスは、それは違いますって国に言いに行った。何度も行った」

「はい」

「でも、聞いてもらえなかった。偉い人が手を回してたから」

「ひどいです」

「それで、レイスは国から逃げた。海賊になった。それから七年、この国の船と港を焼いてる」

　陛下は、何も仰らなかった。

　膝の上で手を組んで、そこを見ておられた。

「ここからが今日分かったこと」

　セヴィは帳面を持ち上げた。

「ナディアは、連れて行かれたときに、もうお腹に子がいた。本人も気づいてなかった。生まれて、そのあとにナディアは死んだ」

「子どもは、無事なんですか」

「生きてる。女の子。名前はサフラ。いま六つ」

「レイスさんは」

「知らなかったと思う」

「一年前に、その偉い人はアフメド王に罰せられた」

　セヴィはアフメド王のほうを見なかった。

「家が潰れて、残った人たちはロルオーに逃げた。そのときに、その子も連れて行かれた」

「ロルオーに行ったんですね」

「ロルオーは気づいたんだと思う。この子が誰の子か」

「どうなったんですか」

「レイスに教えた」

　　　　　＊

「レイスはたぶん。ロルオーに嫌々従ってる」

　　　　　＊

　陛下は、しばらく動かれなかった。

「サフラさんは、いま、ロルオーにいるんですね」

「うん」

「六つですか」

「そう、六つ」

「きっと、お父さんと遊びたいはずです」

　陛下の声の質が少しだけ変わった。何かを思い出して話しているかのようだった。

　ファティマ様は目を伏せられていた。アフメド王は静かに視線を天井へ向けた。

「私がロルオーの人とお話すれば、なんとかなりますか」

「たぶん聞いてくれない」

「サフラさんは怪我しているんですか」

「わからない。でも無事だと思う。怪我をしたり酷い目にあっていたら、レイスが従わないだろうから」

「そうですか」

　　　　　＊

　陛下が立たれた。

　私は、この方が次に何を仰るか知っていた。

　行きます、と仰るはずだ。この方はいつもそうで、訊いてから決めるということをなさらない。

　誰の返事も待たずに、先に歩き出される。

　だから私は、止める言葉を先に考えていた。

　　　　　＊

「私は、行けません」

　　　　　＊

　考えていた言葉が、行き場を失った。

「私は怪我をした人を助けることができます」

　全員が陛下を見ていた。

「でも今回、サフラさんを助けるのに、私は役に立たないと思います」

「エリアス陛下！」

　ファティマ様が陛下の元に駆け寄り、その手を握られた。

「そのようなことは決してございません！陛下は、陛下はいつもそのお力を尽くされ、幾度となく我々を救ってくださいました！」

　その声は震えていた。

「私は怪我をした人を助けることができます」

　陛下は繰り返された。

「でも、文字が読めません。上手にお話ができません。皆さんが当たり前にできることを、私はできません」

　陛下は、そこで一度、口を閉じられた。

「私が行っても、力になれないです……」

　　　　　＊

　セヴィが言った。

「王様。だから、僕らがいるんだよ？」

　陛下は部屋の中を見回された。

　ファティマ様、セヴィ、ディエゴ、私、アフメド王、ムフタル殿。一人ずつその顔をご覧になった。

　そして、深々と頭を下げられた。

　　　　　＊

「私の代わりに、サフラさんを助けてあげてください。お願いします」