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第177話：選びます

　城に着いたころには、もう灯りが入っていた。

　卓には海図が広げたままになっていて、昨日と同じ紙に、印が一つ増えてた。

　僕は帳面を開いた。勝ちの側に書くか、負けの側に書くか。

　倉は焼けた。ヌオモの守り手が十四人死んだ。

　留まるものは一人も減っていない。港は保った。

　数字だけ並べれば僅差で勝ち。

　そう思えないけどね。

　　　　　＊

「エイブラム殿。お怪我は」

　ファティマが訊いた。

「膝を割られましたが、立てます」

「腕は」

「失われてはおりません。首も、この通り」

　ライアンが書き留める手を止めて、それからまた動かした。父親が斬られるのを目の前で見てたから仕方ないよね。

「では、報告いたします」

　エイブラムは短く区切って話しを始めた。

　名乗ったこと。返事がなかったこと。打ち込んで、届かなかったこと。肩を二度、膝を一度。

　僕が見ていたのと、同じ順だ。

「そのあとです。起き上がった俺を見る目が、変わりました」

「変わった、と申しますと。是非、何卒、そのあたりを詳しくお話いただきたい」

　ムフタルが訊いた。前のめりになりすぎ。

「斬るための見方ではありませんでした。頭の先から、胴のあたりまで、順に。見極めていたのだと思います」

　ムフタルは水差しに手を伸ばして、掴んだところで止めた。

「なるほど。……なるほど」

　　　　　＊

「倉、見てなかったよ」

　　　　　＊

　みんなが僕を見た。今日は視線が集まるのが速いな。

「燃えてる倉。あの赤い人、一回も見なかった。桟橋のほうばっかり見てた」

　ムフタルが水差しを置いた。置いた音が思ったより大きくて、自分でも驚いた顔をしていた。

「……昨日、私は申し上げました。あの男は人を見ない、逃げ道だけを見る、と」

「言ってたね」

「襲撃ではございません」

　アフメドが不機嫌そうな声で聞いた。

「では何だというんだ」

「検分でございます」

　正解。よくできました。

　　　　　＊

　ムフタルは海図を引き寄せて、印を指で押さえた。押さえた指がわずかに震えてる。

「王都から近い。要所ではない。守りが薄い。三つとも揃った港が、なぜ狙われたのかと考えておりました。逆でございました。三つとも、そこへ新しい兵が来ることの条件です。近ければ助けが出る。要所でなければヌオモの主力が固めません。ではどこから。他所の兵の可能性が増します。薄ければ、短い時間で片が付きます」

　僕は帳面に線を三本引いた。三本とも、僕が港で見たものと繋がった。

　ムフタルは、そこで頭を下げた。

「港が保ったのは、我々が守り切ったからではございません。あの男が、取りに来ていなかったからです」

　顔色がどんどん悪くなってるけど。

「勝ったのではございません。……見せてしまったのです！」

　胃薬飲みなよ。

　　　　　＊

　ヴォルフが喋った。

「一人で降りた」

　この人は今日も、座ってから姿勢を一度も変えていない。

「船を寄せて、一人で降りて、一人で帰った。港を落とす降り方じゃない」

「ヴォルフ殿は、あの男をご存じなのですか」

　ライアンが訊いた。

「名は知らなかった。見て思い出した。正面から武で当たるのは止めたほうがいい」

　そこで終わり。

　僕は書かなかった。書くほどのことが含まれてないし。

「ムフタル殿。昨日申し上げたとおり、やはり戦い方を変えねばなりません」

　ファティマが言うと、ムフタルは水を飲んでから、少し息を整えた。

「はい。ただ、その前に申し上げにくいことがございます。火のことは、隠せません」

「なぜでしょう」

「私はあの男と三度、読み合っております。三度とも私が立てて、三度とも負けました。それを前提に組まねばなりません」

「では、どうなさるおつもりですか」

「隠すのをやめます。いつ知られるかを、こちらで決めます」

　ちょっと面白い。

　負けを前提にして、実際に組める人って、そんなに多くないからね

　　　　　＊

　でも、それだけじゃ、多分ダメだ。

　　　　　＊

「どうやって獲るかでございますが」

　ムフタルが海図に手を戻した。そこから先は、あの赤い人をどうやって仕留めるかの話になった。

　港を一つ選んで待つ。船を寄せさせて、桟橋で囲む。上がってきたところを弓で。

　ヴォルフが一度だけ口を挟んで、それは無理だと言った。

　赤い人を見てから、評価が明らかに変わってる。

　ムフタルは三つ出して、三つとも自分で潰した。

　三つとも、赤い人と正面からやり合う話だった。

　僕の帳面は、開いたまま白かった。

「一つ、よろしいでしょうか」

　エイブラムが口を開いた。

「あの男の目つきは、尋常ではございませんでした」

　エイブラムは、そこで一度切った。

　息が続かないのではなく、言い方を探しているように見えた。

「強い憎しみ。それと同じくらいの虚無。何ゆえか教えていただきたい」

　アフメドは、しばらく海図を見ていた。

「少し話をしたと思うが、足そう」

　昨日の卓のことだ。ゲスな貴族に恋人を奪われた、と言っていたね。

　　　　　＊

「レイスは二十七までヌオモにいた。女がいた。ナディアという」

「仲睦まじく、結婚の約束を交わしていた」

「そのナディアを、ある男が見初めた。爵位を持っていた。名を言わん」

「奪う前に、邪魔なほうを消した。罪は作って、レイスの家族を縛り首にした」

「レイスは嘆願したが、国はそれを取り上げなかった。男が手を回したからだ。逆に命を狙われた」

「国を出た後、ナディアは自ら命を絶ったと聞いている」

「レイスは、その男だけではない。このヌオモの全てを憎悪している」

　　　　　＊

　ひとしきり話し終えて、杯の中身を空けた。

　水じゃない。きっと酒だ。

「俺はそのとき海にいた。知ったのはあとだ」

　アフメドは椅子に深く座り直した。

「だが、あとで知ったというのは、知らなかったのと同じ扱いになる。だから王になった年に、宮廷を洗った。汚職の官僚と、悪事を働いた貴族を、まとめて落とした。爵位も、家も、財も」

　ファティマが尋ねる。

「その中に、男は」

「処した。灰にして海に撒いた」

　誰かの喉が鳴った。

「レイスは数年に渡って、俺の船と港を焼いてきた。焼かれたのは俺の部下と俺の民だ。だがな」

　　　　　＊

「俺は、レイス個人を憎むことが、どうしてもできないのだ」

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　卓から声が消えた。

　最初に動いたのはムフタルで、水を飲んで、それから『であれば、なおのこと』と言いかけて、やめた。

　なおのこと何なのかは、たぶん自分でも分からなかったんだと思う。

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「あの赤い人、とんでもなく強いよね」

　僕が言うと、全員がこっちを見た。今日は三度目だ。

「ちょっとやそっとじゃ勝てない」

「……ええ。まことに」

「だったらさ」

　　　　　＊

「枠の外にいてもらおうよ」

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「セヴィリーナさん。それはどういう意味でしょうか」

「あ、待って。その前に一つ聞きたいんだけど。ロルオーって、どういう国なの」

　ムフタルは、話が飛んだところで一度止まって、それから答えた。

「厳格な王政でございます。八代続く王家で、貴族の家格が何より重い。身分は生まれで決まり、生涯動きません」

「ヌオモみたいに、民が王を選んだりは」

「いたしません。あちらから見れば、それは王の権威と貴族の誇りを汚すものでございます」

　アフメドが鼻を鳴らした。

「五十年、そう言われ続けている。下らん」

「貧しいの？」

「いいえ。豊かでございます。海運の利がございますから、レーヌでは上のほうかと」

　　　　　＊

　僕は帳面に線を引いた。

　貴族に恋人を奪われて、貴族に家族を殺されて、七年ヌオモを焼いてきた人が。

　貴族がいちばん偉い国の船を、率いている。

　　　　　＊

「おかしくない？」

「何がでしょう」

「赤い人って、人の下につかないんでしょ。銀でも動かないんでしょ。しかもよりによって、貴族の国だよ」

　ムフタルが水差しを持ったまま止まった。

　ファティマがこちらを見ているのが、横目に入った。

「……確かに」

「昨日まで一人でやってた人が、急に誰かの旗の下に入るのって、変だよ」

「気は進まぬが、そうせざるを得ない、ということもある」

　アフメドが言った。

「うん。だから、そっちだよ」

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「自分から行ったんじゃないなら」

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「見えてない鎖があるはず」