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第171話：全て、白紙だ

　明日の段取りを、紙に書いておりました。

　誰がどこに立つか。順はどうするか。城の広間に入れるのは何人か。

　書けることは、書き終えておりました。それでも卓を離れられずにおりました。

　　　　　＊

　扉が叩かれたのは、夜半を過ぎてからでした。

　司祭は、埃を落としてもおられませんでした。

「ファティマ様」

「ベルナール司祭。お掛けください」

「先に、申し上げます」

　立ったままでした。

「起き上がった者は、おりませぬ」

　息を、吐きました。自分が息を止めていたことに、そこで気づきました。

「よう、ございました」

「私が確かめられた限りにおいては、でございますが」

　司祭は、そこで初めて椅子に手を掛けられました。掛けはなさいません。

「陛下がお歩きになった道を、後ろから参りました。町のどこに埋めておるかを見て、道筋との遠近を測っております」

「どのくらい離れていたのでしょうか」

「近くはございません。ただ、どこまでが内側かは、以前に申し上げたとおりでございます」

　わからない、でしたね。

　ベルナール司祭が続けます。

「今夜のうちに」

「はい」

「エリアス陛下は」

「先ほど部屋をお訪ねしましたが、よくお眠りになっていらっしゃいました」

「それは何より。陛下のお耳に入れるわけにはまいりませんので」

　私は頷きました。

　　　　　＊

　アフメド王の部屋には、灯りが入っておりました。

　宰相のムフタル殿もおられます。卓の上には、昼間の海図がそのまま広げてありました。

「なんだ、明日まで待てねぇのか」

　王は椅子から立たれもせず、そう仰いました。機嫌のよい声でした。

「夜分に、申し訳ございません」

「構わんよ。いつも寝るのは明け方だ。……あんたが、噂の司祭殿か」

「ベルナールと申します」

「聞いてる。会えて何よりだ。掛けてくれ」

　司祭は立ったままで言葉を続けました。

「一つ、お伝えせねばならぬことがございます」

「なんだ、明日の調印のことか」

「その前に」

　　　　　＊

「エリアス陛下がご自分の足で踏み入られた土地は、陛下の土地になります」

　　　　　＊

　アフメド王は、静かに聞いておられました。

「そしてその内側で死んだ者は、起き上がります」

　灯りが、少し傾ぎました。窓が開いているのだと、そのとき気づきました。

　海の音がしておりました。

　　　　　＊

「歩いた、というのは」

「文字どおりにございます」

「足で、地面を」

「はい」

「その坊主が、俺の町を歩いた」

「はい」

「城も」

「はい」

　王は、卓の上の海図をご覧になりました。それから、私を見られました。

「王女殿下は、知っていたのか」

「……存じておりました」

　やわらげる言い方は、いくつも思いつきました。どれも使いませんでした。

　　　　　＊

　その一言のあとで、部屋の中の何かが変わりました。

　私には分かりました。この方は昨日、同じことを、逆の向きにされたからです。

「左様ですか」

　アフメド王は口調を、丁寧な言葉に、直されたのです。

　　　　　＊

　ムフタル殿がベルナール司祭に問い掛けます。

「あの、すみません。一つよろしいでしょうか。とても大事なことです」

「どうぞ」

「いつから、でございますか」

「と、申されますと」

「ああ、その。いつというのは、文字通り時期のことでして。つまりですね、いつ死んだ者までが、その、対象になるのでございましょう」

「腐りきっておらぬ者まで、としか申し上げられませぬ」

「なるほど、なるほど……。では日数では、どれほどだと、皆さんはお考えでしょうか」

「恐らくですが、目安は一週。夏は短く、冬は長い。土の下は長く、野に置かれれば短うございます」

　ムフタル殿は、それきり何も仰いませんでした。代わりに、水差しに手を伸ばされました。

　　　　　＊

「これから死ぬ者は」

　アフメド王がベルナール司祭にお尋ねになりました。

「半刻ほどのうちに」

「半刻ですか」

「はい」

　町に人が幾人いて、そのうち一日に幾人が亡くなるものか。

　いつもなら、そこから数え始めております。父の卓でも、作戦の卓でも、私はそうしてまいりました。

　今夜は、数える先が出てまいりません。

　王は、しばらく黙っておられました。

「戻せるのですか」

「戻りませぬ」

「一度もないと、そう仰る」

「ございませぬ」

　　　　　＊

　司祭は、目を閉じておられました。

　弁明されません。言葉も足されません。

　私が申し上げようとしたことは、二つございました。どちらも申し上げませんでした。この方が黙っておられるのに、私が喋るのは違うと思ったからです。

　そして、司祭は、驚いておられませんでした。

　　　　　＊

「六年でございます」

　アフメド王が仰いました。

「私は六年で退きます。次の王を選ぶのは、この国の者です。私ではございません」

「存じております」

「その者に、私は何を残すのでしょうな」

　王は立たれました。窓のほうへ歩かれて、外をご覧になりました。海の音が、少し大きくなりました。

「あの坊主に値がつかんのは、変わらん」

　口調が、また変わりました。

「純粋すぎて値がつかん、と思った。あれは取り消さん。だが、あんたらには値がついた」

　振り返られもしませんでした。

「明日は、人を集めることになっている」

「陛下」

「全て、白紙だ」