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第170話：妙手です

ムフタルのイメージイラストを後書きに追加しました。

　扉の前で、薬を飲んだ。

　効くわけではない。効かないことは、とうに分かっている。それでも飲むのは、飲まなかった日に痛んだとき、飲まなかったせいだと思ってしまうからだ。

　中から陛下の笑い声がした。

　廊下の石にまで響く声だ。海の上で聞くと足の震えが止まるのに、陸で聞くと、ただ大きい。

　私は帯の瓢を戻して、扉を押した。

　　　　　＊

「おう、来たか」

「遅くなりまして、申し訳ございません！」

「寝てろと言ったのは俺だ」

　卓のまわりに人がいた。数えるまでもなく六人。

　私は頭を下げて、顔を上げた。

　そこで、若い女の方と目が合った。

　その方の顔が、ほんの少しだけ動いた。眉が上がって、口が開きかけて、閉じた。

　私は、その顔を知っている。

　有能だと聞かされていた者が、私を見たときにする顔だ。

「セフォーの、ファティマ殿下であられますか」

「はい。……失礼をいたしました」

「いえ。いつものことです。あ、いや、特に含むところがあるわけではなく、高確率でそういった反応をされることばかりで。なので、はい、お気になさらず」

　言い切ってしまってから、言わないほうがよかったな、と思った。

　　　　　＊

「うちの宰相のムフタルだ」

　陛下が椅子の背に腕を掛けたまま言った。

「見ての通り、いつ倒れてもおかしくねぇ面をしてる。だが十年、こいつの読みが外れたのを見たことがない」

　胃が痛む。

「俺は王位に付く前、この国の海軍総督だった。数々の武勲を立てて『海竜』なんて仰々しい異名をもらったのだが、五割はムフタルの手柄だと思っている」

「陛下」

「なんだ」

「五割は多すぎです。誤解を生みます」

「じゃあ四割五分だ」

　笑い声が上がった。笑えない。私は水差しに手を伸ばした。

　　　　　＊

　人を見るとき、私はいつも同じことをする。

　背丈、手、靴の減り方、誰の隣に座るか。それだけで、その人がどこで何をしてきたかは、たいてい分かる。

　外れることもあるが、外れたときは後で分かるので、それはそれで構わない。

　窓際に、白い髪の少年が座っていた。

　背が低い。手が荒れている。靴は新しい。誰の隣にも座っていない。

　そこまで見て、私は次の方へ移った。移ってから、また戻った。

　　　　　＊

　卓に紙を広げた。

　これは私の仕事だ。喋るのは苦手だが、この紙のことなら喋れる。

「ロルオーは、海賊を雇っております」

　ファティマ殿下がお尋ねになった。

「厄介な相手なのですね？」

「ええ、厄介です。ただの海賊ならそう警戒することもないのですが、なにせ陛下が退役されましたので。陛下に恨みを持つものがほぼ全て、ロルオーに集まりました」

「ほぼ全て」

「はい。陛下が海軍総督のうちは勝ち目がない。退役すれば別。といったところでしょう」

「俺のせいだ、と言われているように聞こえるが？」

「それ以外に聞こえたなら、私の説明が不十分でした」

「おい」

　無視して紙に戻る。

「先ほどロルオーが雇っている、と申しましたが、これは私どもの言い方でして。当然ながらロルオーはそう認めておりません。ですが銭の出どころは追えます」

「追えるのか」

　黒ずくめの男が言った。傭兵だと聞いている。声が短い。

「はい。買った塩の量と、払われた金が合いませんので。合わない分が、海に出ております」

　男は少し黙ってから、「なるほど」とだけ言った。

　私は、この方は話が早いな、と思った。

「襲われているのは、船だけではございません。港が焼かれます。船を沈めるより、港を焼くほうが早いのです」

「なぜ」

「船は逃げますが、港は逃げませんので」

　　　　　＊

「一つ、お願いがございます」

　ファティマ殿下が仰った。

「あと二名、同席をお許しいただけますでしょうか。一人は数を読みます。もう一人は、いずれ同じ卓に着く者ですので」

　陛下は即答した。

「構わん。入ってもらえ」

　入ってきたのは、眼鏡を掛けた小柄な娘御と、背の高い若い方だった。

　娘御のほうは、部屋に入るなり卓の上の紙を見た。挨拶より先に紙を見た。

「セヴィリーナ・ソルだよ」

「ロロアのライアンと申します。本日は末席にて、勉強をさせていただきます」

　陛下は、その二人を見た。

　顔つきは変えずに、見た。

　私は、それが何をしているところなのかを知っている。

　はてさて、今のところはどのような値札が付いているのやら。

　　　　　＊

「ヴィタリス、そしてセフォーの兵のことを、伺ってもよろしいでしょうか」

　私が問うと、傭兵が答えた。

「俺の団だけで二千だ」

「その、報告では、その方々は……」

「留まるもの、と呼ばれている」

　言い切られた。

　報告は読んでいた。読んで、誇張だと思っていた。ものを大きく書くのは、報せを持ってくる者の癖だからだ。

「槍になる。矢にもなる。だが真価は壁だ」

「壁、と仰いますと」

「崩れん。逃げん。疲れん。夜通し立たせても文句を言わん。飯も水も要らん」

「なるほどなるほど。あの、続けてよろしいでしょうか」

「なんだ」

「失礼を承知で伺います。息は？」

「せん」

　それはもう、物語か、神話の類だと思った。

　　　　　＊

「ロルオーは、海賊にいくら払ってるの？」

　眼鏡の娘御が言った。

「一度出るごとに、船一隻あたり銀三十枚ほどかと」

「先払い？」

「半分を先に。残りは、戻ってからと見ています」

「じゃあ、焼けなくても銀は出ていくんだ」

「そうなりますね」

「雇う側は損だよなぁ」

　娘御は、そこで初めて顔を上げた。

「ロルオーは金持ちなんだっけ？」

「海運は盛んです。ですが限度はあるでしょう」

「ふぅん」

　なるほど。同席させたがるわけだ。

　　　　　＊

「港はいくつございますか」

　ファティマ殿下が仰った。

「大小合わせて、十九でございます。守り手を置いておりますのは、そのうち六つ」

「では、残りの十三に、こちらの兵を置かせてください」

　私は、口が先に動いた。

「それは悪手ではないかと……」

　言ってから、しまった、と思った。他国の王の名代に向かって、宰相が言う言葉ではない。

「申し訳ございません。いえ、そういうつもりではなく、ですね。兵を分けるというのは、その、分けた先への対応がそれぞれ増えるということでして。また一つずつ潰される危険性も増します。守りを厚くするおつもりが、薄いところを十三も作ることになる、と。そう申し上げたかったのです。はい、あの、すみません」

「はい」

「その、……はい」

　　　　　＊

「その十三の港、陸の道は繋がっておりますか」

　年嵩の、大柄な方が言った。伯爵と伺っている。留まるもの、とも。

「半分ほどでございます。残りは、船でなければ参れません」

「では、船を出しますな」

「左様でございます」

　短く切れる喋り方をされる方だ。

　　　　　＊

　私は、どうしても訊いておかねばならないことがあった。

「その、留まるものの皆さまは、本当に何も要らぬのでございますか」

「一つだけ、要るものがございます」

　ファティマ殿下は、こちらを見て言われた。

「ヴィタリスから運びます」

「それは、こちらでは、作れぬものでございますか？」

「作れません」

　私は、その一行に丸を付けた。

「ですが、食料や水のように、常時必要なものではございません。三月に一度あれば事足ります」

「なるほど」

　　　　　＊

「あの、いいでしょうか」

　白い髪の少年、いや、エリアス陛下が初めて言葉を発せられた。

「海賊が来ると、港の人たちは困るんですよね」

　部屋が静かになった。

「きっと怪我もします。痛い思いもします」

　迷いのない、澄んだ瞳だった。

「私は、助けたいです」

　　　　　＊

　私は考えていた。

　兵を分けてはならない、というのは即ち、大軍であることの強みを自ら放棄することと等しいからだ。

　そして何よりも、兵站と輸送の問題がある。分ける数が多ければその負担も大きくなる。

　しかし、それを考慮しなくてもよいのだとしたら。

　援けは要らない。囲まれても、囲んだ側が先に飢える。十三の港のどこを襲っても、倒れぬ壁にぶつかる。前払いは止まらない。銀の残り半分は受け取れない。

　利の輪はつながらない。

「ムフタル」

「あのですね。先程の悪手という言葉を、訂正させてください。すみません」

　私は、そういうことを言う人間ではない。私の仕事は、止めることだと思っている。

「……妙手です」

　止められなかった。

　　　　　＊

「あっはっはっ！　聞いたか。こいつが妙手と言った」

「陛下、あの」

「俺の案には言わんくせにな」

　私は水差しを引き寄せて、それから、ぐいと飲んだ。

　　　　　＊

　人が出ていったあと、陛下は窓のほうを向いたままだった。

「総じて高値。良い取引になるだろう」

「はい」

「眼鏡の娘は数が読める。傭兵は使える。若いのは伸びる。伯爵は任せられる。王女は、あの中では一番、怖い」

「……同感です」

「坊主だけ、どうにも測りきれない」

　陛下は指で窓枠を叩いた。

「純粋すぎて値がつかん」

「なるほど。しかし、あの王に従うものたちは、幸せなのでしょうか」

「民を裏切らない、という一点においてであれば、恐らくこの世界で最良の王だろうよ」

　私も同感だった。

「ムフタル。あちらに司祭がいると聞いた。今日は来ていなかったようだが」

「はい。ベルナールという方かと」

「そいつが何人を動かせるかを、調べておけ」

　私は頭を下げた。

　その名を書き留めているあいだに、また胃が痛みはじめた。

　　　　　＊

　薬は、まだ半分ある。

ムフタル