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第169話：役に立ちましたか

アフメド王のイメージイラストを後書きに追加しました。

「エリアス陛下、足元に気をつけてお越しください。絶景ですよ」

　ファティマさんの言う通り、注意して進む。

　道が下って、木がなくなって、そこで止まった。

　水だ。

　向こうの端が見えない。

　森は、どこかで終わる。歩けば向こうへ出る。

　これは、終わりが見えない。ドナートさんが言っていた通りだった。

　風が来て匂いがした。知っている匂いだと思ってから、思い出した。

　セシルさんの薬と、同じ匂いだ。

　しょっぱい匂い。

　　　　　＊

　振り返ると、道の後ろのほうまで人が続いていた。

　馬車が何台かと、兵士がたくさん。ファティマさんが決めてくれた。

「他所の国へ伺うのですから」

　そう言っていた。にぎやかで楽しい。

　馬車には乗らずに歩く。ファティマさんも一緒に歩いてくれる。

　前のほうに、エイブラムさんとヴォルフさん。

　少し後ろに、ライアンさんとセヴィさんとディエゴさんがいた。

　　　　　＊

　城は、町の上にあった。港というらしい。

　道が、その町のなかを通っている。

　船がたくさん見えた。数えようと思ったが、途中で分からなくなった。

　人が多い。声も大きい。みんな、よく日に焼けている。

　私たちが通ると、道を空けてくれた。それから、こちらを見た。

　珍しいのだろうと思った。私は背が低いし、肌も白いから。

　　　　　＊

　城に入って、大きい部屋で待っていた。

　部屋には、私とファティマさんと、エイブラムさんとヴォルフさんの四人。

　ディエゴさんたちは、外で待っている。

　　　　　＊

　大きい人が来た。

　背が高くて、肩が広くて、腕が私の脚くらいある。

「ヴィタリス王、エリアス陛下であられますかな」

「はい。エリアスといいます」

「そして、セフォー王の名代、ファティマ殿下」

「お目にかかれて光栄に存じます」

「ヌオモ王、アフメド・ファルバンと申します」

　アフメドさんは、私の顔をしばらく見た。

　それから、笑った。

「あっはっはっ！　おっと、これは失礼を」

「あの」

「若いとは伺っていたものの、ここまでお若いとは思わなかったもので」

　　　　　＊

　次に案内された部屋は、窓から海が見えた。

　アフメドさんは、いろいろなことを聞いてきた。

　村のこと。森のこと。薬草のこと。冬に何を食べていたか。

　私は答えた。答えられることばかりだったので、話していて楽しかった。

　　　　　＊

「エリアス王。字を読まれますか」

「読めません」

「左様ですか」

　それだけだった。

　アフメドさんは、次の話に移った。

　　　　　＊

「ロルオーのことは、お聞き及びでしょうか」

「船を襲われていると聞きました」

「左様。去年から、船が十七」

　十七。

　私は、それをうまく思い描けなかった。その船がどのくらいの大きさかも、まだ分かっていない。

「人は」

「その何倍かに」

「痛かったでしょうね」

　アフメドさんは、そこで黙った。

　笑っていた顔のままで、少しのあいだ、何も言わなかった。

　変なことを言ってしまったのかと思った。

　　　　　＊

「大丈夫です。私が助けます」

　　　　　＊

　紙が出てきた。まだ下書きだという。

　ファティマさんが読んでくれた。私は字が読めないので、いつもそうしてもらう。

　セフォーとヴィタリスとヌオモが、仲良くする。あとで替えたりしない。

　そういうことだと思った。

　　　　　＊

「一つ、伺ってもよろしいか」

　アフメドさんが言った。

「ヌオモは少し不思議な国です。王は世襲ではなく投票で決まります。その任期は六年」

　難しくてよく分からないけれど、不思議なんだ、と思った。

　ファティマさんは『存じ上げております』と答えた。

「しかし六年で終わる話にするつもりはございません。私がいなくなっても続く。そうした関係を築きたいと考えています、それでよろしいでしょうか」

　これなら答えられる、と思った。

「はい」

「即答、ですか」

「仲良くするのに、終わりを決めるのは変なので」

　アフメドさんは、また笑った。

　さっきより長く笑った。

　　　　　＊

「では、正式な調印は明日に」

「はい」

「人を集め、皆の前で、押すことといたしましょう」

　明日も、海が見られる。

　　　　　＊

　紙が片づけられると、アフメドさんは椅子に深く座り直した。

「よし。堅苦しいのは、ここまでだ。おい、冷たい飲み物。そしてそうだな、甘味として果物を持ってこい」

　お手伝いの人が頭を下げて部屋を出ていった。

　ファティマさんが吹き出してから声をかけた

「そちらが素のお姿、ということですのね」

「おう、そうだ。今はただの、アフメドだ」

　話し方が変わった。

　村でもそうだった。仕事のあいだは丁寧でも、市の日だけ言葉つきが変わる人がいた。

「うちの宰相は今、胃痛で寝込んでる。後で引きずってくるから、よろしくしてやってくれ」

　病気。それは大変だ。

「私が見てみましょうか」

「いや、あいつの胃痛は『夜になったから眠い』くらいのものよ。だが気遣い、礼を言う」

　この人は、良い人だ。

　　　　　＊

　外へ出ると、日が傾いていた。

　海の色が、来たときと変わっている。

「ファティマさん」

「はい、陛下」

「私、役に立ちましたか」

「勿論です」

　　　　　＊

　よかった。

アフメド王