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第153話：ほどではない

　王の間では、半刻ほど経過していた。

　伏せていた頃は四半刻で膝が笑ったが、いまは笑わない。

　カルロス陛下は玉座に座っておられる。王女殿下がその脇に立たれ、俺は段の下だ。息子は後ろの列にいる。

　陛下も、俺も、息をしていない。誰も、そのことを口にしない。

　息子だけが、朝から機嫌がいい。俺が戻ったのが嬉しいだけだ。

　この間で、それだけの理由で嬉しい者は、あれ一人だろう。

　　　　　＊

　ゴンサロが通された。

　縄はない。鎧もない。上衣だけだった。

　去年の夏に俺の腿を割ったのは、この男の隊だ。

　段の下で、片膝をついた。

　つき方を見た。背は伸びたままで、頭は下がっていない。あれは降る膝ではない。

「セフォー王国に、敵対せぬことを誓います。以後、私はこの国に刃を向けませぬ」

　そこで一度、切った。

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「ただし、臣下にはなれませぬ」

　　　　　＊

「私はドラントの将にございます。将が主を替えれば、国の負けにつながります」

　言葉に迷いはなかった。

「ドラントは敗れておりませぬ。負けたのは、私にございます」

　王女殿下が、口を開かれた。

「求めておりません」

　殿下はそれだけを仰った。

　求めれば、あの二百四十名の命が安くなる。それが分かっておられるのだと思った。

　　　　　＊

「一つ、申し上げたい儀がございます」

「申せ」

　カルロス陛下の声だ。短くて強い。本当にお変わりになられた。

「私の、そして兵の使い道にございます。この剣をドラントには向けられませぬが、ガーレンは別です」

　ファティマ殿下が静かに頷いた。

「ガーレンは剣を抜かず、旗だけを替えさせる国にございます。此度は貴国の動きにより退きましたが、諦めたとは思えませぬ」

　ドゥエとソルのことを思い出した。

　あの二つの館とは、俺は剣で当たったことがない。当たる前に旗が替わっていた。

　その決断が正しかったのかどうかを、教える必要がある。

　　　　　＊

　カルロス陛下が、少し身を乗り出された。

「ゴンサロ」

「はっ」

「お前は、負けた将だな」

「仰せのとおりにございます」

「負けた将が、次の戦の話をしておるのか」

「はい」

　カルロス陛下は、笑われた。

「よい。使わせてもらおう」

　一年前のこの方なら、決められなかった。

　　　　　＊

　話が済んだ頃に、エリアス陛下が入ってこられた。

　将軍の肩が動いた。身構えたのだ。

　死人を起こす王。何を言われるか分からないと思っているのだろう。

「はじめまして。エリアスです。ゴンサロさん、ですよね」

「……いかにも」

「あの、お怪我はありませんでしたか」

「……ありません」

「よかったです」

　それだけ言って、行ってしまわれた。

　俺も、あれをやられた。

　寝台で、痛いですか、と聞かれた。二百四十日の間、誰にも言わなかった言葉が自然と口から出た。

　不思議な御方よ。

　　　　　＊

　表情を崩した俺を見て、ゴンサロがこちらに来た。

「エイブラム」

「うむ」

「丘のあいだで、目が合ったな」

「合った」

「なぜ、何も言わなかった」

「戦の最中だ」

「それもそうだな」

　ゴンサロは、少し笑った。笑ったあと、こちらを見て言った。

「一つ、聞く」

「かまわん」

　　　　　＊

「お前は、いま、何だ」

　　　　　＊

「ロロア領主であり、カルロス陛下の臣」

　次の言葉に迷いはなかった。

「俺は神と共にある」

　ゴンサロは俺から目を離さなかった。

「腿は」

「痛い」

「治らんのか」

「治らん」

「そうか」

　　　　　＊

「俺の兵が残ったのは聞いているな」

「うむ」

「どうなる」

「生きているあいだは、生きている者として扱われる」

「死んだら」

「そのときは、俺と同じだ」

　ゴンサロは少し考えたあとでこう言った。

「それならば、悪くはないな」

　　　　　＊

　王の間を出た。

　廊下にヴォルフ殿がいた。壁に背を預けて立っている。

「エイブラム」

「うむ」

「あんたらの王女様はお人好しだな」

「言葉を選べ」

「捕虜を全部返そうとした。ゴンサロの罪も咎めん。おまけにドラントには使わんと誓った」

「そうだ」

「戦のたびにやっていたら、国が保たんぞ」

　次の言葉にも迷いはなかった。

　　　　　＊

「なに、エリアス陛下ほどではない」