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第152話：一緒に帰りたい

　昼前に、王女が来た。

　供は少ない。士官が一人と、書き役が一人。あとは死体野郎どもが遠巻きに立っているだけだ。

　噂の王女将軍を、俺は初めて間近で見た。思ったより若い。そして、思ったより疲れた顔をしていた。

「ドラント兵の皆さまに申し上げます」

　声が通る。張り上げてはいない。人前で喋り慣れている声だ。

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「皆さまを、お帰しします」

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　しばらく、誰も声を出さなかった。言葉の意味を頭が受け取るのに、時間がかかったんだと思う。

　それから、あちこちで声が上がった。泣いてるやつまでいる。

　俺は喜べなかった。喜べない理由を、うまく説明できる気もしなかった。

「境までの食い物をお渡しします。武具はお返しできません」

　あの剣、気に入ってたんだがなぁ、なんてことを思いながら聞いていた。

「日が暮れる前に発っていただきます」

　班長だった男が、囲みのほうを顎で示した。

「あいつらは」

「あの者たちは、帰せません」

　王女は、言い方を柔らかくしなかった。そこは有り難かったと思う。

　班長は、しばらく黙っていた。それから、もう一つ聞いた。

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「ゴンサロ将軍は、どうなりますか」

「ゴンサロ将軍には、留まっていただきます」

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　さっきまでの声が、消えた。

　誰も歩き出さない。食い物を受け取りに行く者もいない。

　俺たちは帰れるが、将軍は残る。

　そういうことか。

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「将軍と行動を共にします」

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　班長が言った。言ってから、他の連中を見た。誰も反対しなかった。

　王女は、返答に困っていた。

「将軍ご自身が、皆さまをお帰しするようにと望まれました」

「はい、恐らくそうでしょう」

「では」

「だから、余計に帰れんのです」

　大勢が頷いてた。

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　ここで俺は、口を挟むことにした。しんみりした空気が、どうにも据わりが悪かったからだ。

「王女様」

「はい」

「ここに残るの、言うほど悪くないかもしれませんぜ。なにしろ、こいつらもいるわけですし」

　俺は、ヌーノのほうを指さした。

　ヌーノは、こっちを見て、それから外を向いた。

「違いない」

　誰かが言って、笑った。あちこちで笑いが出た。

　王女は困っていた。助け舟を出したんだから笑ってほしかったんだけどな。

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　そのとき、士官たちの後ろから人が出てきた。

　いたのか、と思った。

　鎧はない。上衣だけだ。縄は打たれていない。ずっとそこに立って、全部聞いていたことになる。

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「帰れ」

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　ゴンサロ将軍の声は、戦場で聞いたときと同じだった。

「諸君らを率いてきたのは私だ。力及ばず敗れ、諸君らに今の状況を強いたのも私だ」

「将軍」

「落度の始末を、諸君らに手伝わせるわけにはいかん。命令だ。帰れ」

　誰も動かなかった。

　将軍がもう一度言おうとするのを、班長が遮った。

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「俺達は、将軍と一緒に帰りたいんですよ」

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　将軍は、何も言わなかった。

　下を向いて肩を震わせている。班長も、他の連中もそうだ。

　俺は、まぁ、わかるだろ。

　やがて、王女が口を開いた。

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「ゴンサロ将軍を解放することはできませんが、あなたたちを、ドラントとの戦いに出さぬことを約束します」

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　将軍が、王女に向かって頭を下げた。

　黙ってその背中を見ていた。

　俺たちのために頭を下げてくれたこの姿を、俺は一生忘れない。