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第139話：小さく見えた

　瓶は、だいぶ前から手元にある。

　向こうの使者が置いていった。小馬鹿にした薄ら笑いを浮かべて、こう言った。

「陛下のご決断を、心よりお待ち申し上げます。どうぞ民のことをお考えください」

　吐き気がする。毎晩、夢に出る。

　　　　　＊

　言われるまでもなく、わしは良い王ではない。

　分かる。分かるくらいの頭はある。頭だけはあるのだ。

　わしが決められぬのは、迷うからではない。どれを選んでも、死ぬ可能性があるからだ。

　攻めると決めたなら、戦に負けてわしは死ぬ。

　守ると決めたなら、城が落ちてわしは死ぬ。

　どの道も、終わりに同じものが置いてある。

　死なない道は思い浮かばない。わしにはその才が無いのだから。

　選べば死ぬと分かっていて、わしはどれも選べなかった。

　人は言う、『やってみなければ分からない』と。

　だが、その『分からない』を選べぬのがわしの弱さだ。

　　　　　＊

　エイブラムを呼んだ。人を下がらせた。

「痛むと言うたな」

「はい」

「どういう痛みだ」

「腿の傷が、去年の夏のままにございます」

「治らぬのか」

「恐らくは、いや、間違いなく治りませぬ」

「そうか」

　治らぬと聞いて、わしは安心した。

　治るのなら、それは生きておるということになる。わしが欲しいのは、そちらではない。

「エイブラム」

「はっ」

　　　　　＊

「わしも、そなたのように、なれるか？」

　　　　　＊

　この男は、答えなかった。

　この男が問いに答えなんだことはない。

　答えぬのは、答えたくないからだと、わしは思った。思って、思い直した。

　この男は、いつでも思ったことを言う。言って、何度もわしを怒らせた。

　言わぬのなら、言えぬのだろう。

　言えぬのは、口止めされておるからだ。

　誰にだ。あの若い王に？だが、そのようなことをする者には見えぬ。

　もしくは、そうせざるを得ない、のか。

　だが一つ分かったことがある。この男は『止めぬ』ということだ。

　　　　　＊

　次に、ベルナールを呼んだ。

「司祭」

「はい」

「わしは、決めた」

「伺います」

「決めること自体は、容易い。受けぬ。国も渡さぬ。ファティマもやらぬ」

「はい」

「だが、わしの心がそれを阻む。明日にはまた、恐らく揺れておろう」

「……」

「条件が届いた日からずっと揺れておる。ゆえに、決めた」

　　　　　＊

「この弱き心を、殺す」

　　　　　＊

　司祭は、しばらく黙っておった。それから、膝を折った。

「カルロス陛下。一つだけ、お伺いいたします」

「申せ」

「起き上がられたのち、その忠誠をエリアス陛下に捧げるお覚悟が、おありですか」

　　　　　＊

　わしは、そこで初めて詰まった。

　考えていなかった。死ぬことばかり考えて、そのあとのことを考えていなかった。

　この司祭は、わしの前で嘘をついたことがない。

「エリアス陛下は、セフォーを欲しがっておられませぬ」

「まことか」

「まことにございます。エイブラム殿は、いま誰の指図で動いておられますか」

　わしは、答えられなんだ。

「王位を退かれるのであれば、縛られるのはカルロス陛下おひとりにございます」

「いま退く気はない。二国を退けてからだ。ファティマに、重いものを先に渡すわけにはいかぬ」

「ご立派にございます」

「司祭。本当に、死したのち、わしは戻れるのだな」

「はい、しかと」

　　　　　＊

　司祭は、そのあと一つだけ、妙なことを言った。

「カルロス陛下。このことは、エリアス陛下にはお伝えになりませぬよう」

「なぜだ」

「あの方は、お優しいゆえ」

　それだけだった。わしには、意味が分からなんだ。

　分からなんだが、覚えた。覚えたことは忘れぬ。頭だけはあるのだ。

　その夜、瓶を出して卓に置いた。

　あの不愉快な使者が置いていってから毎日、目にしている。

　　　　　＊

　今夜は、少しだけ小さく見えた。