第二話 森に住む男
『誰だこんな所に。ばっかじゃねぇのかぁ？ 死んじまうぞっ！』
独り言にしては大きな声が洞窟に響いた。男の声。呆れたように。
それもそのはず。洞窟の中で燻製を作っていた。ひと仕事終わって『明日には食えるかなぁ』と思いながら出て来たら、こんな所に食えないのが、少女が寝ているではないか。
えっ。そういう意味でも違うよ。『まだ』って意味で。
兎に角、さっきまで居なかったよね？ 何だぁ？
申し訳なさそうに……でもないか。口ではああ言ったものの、何せ第一感は『もう死んでるべ』であった。だからポケットに両手を突っ込んだまま、足先で生死を確認し始めるのも頷ける。
一回。二回三回。ほらね。動かないでしょ？ 当たりだわ。
扱いが雑過ぎる。蹴られた本人がそう思ったのか。すると、何と言うことでしょう。薄っすらと目を開けたではないか。てことは『生きている』と。しかしそれでも男は溜息なのか。今日は何て日だ。
最後の仕事が終わったと思ったらコレだ。んな『この状況』を歓迎する程暇じゃない。大体冬山で、考え無しに無謀な行動をするような輩を一時構ったとて、どうせ『反省する』なんてことはない。また繰り出すのだ。そしていつか死ぬ。だったら最初から『助けない勇気』も必要と心得る。誰も見てないし、見る必要もない。
とは言え放置して、ここで『死体に変化』されても困る。何せここは、こう見えて『食品庫』であるのだから。
衛生管理を万全にせねばならぬ場所。その出入口に、いつまでも死体が転がっていて良い訳が無い。ならば『もっと然るべき場所』に転がしておくべき。男は少女と目が合って足を止めた。
生きているとなったら話は別。一応は『ご意見』を聞かねば。極稀にだが『殺してくれ』と嘆願されたことも、ない訳じゃない。
『寒く無いの？』『さ・む・い……』『だよねぇ』
先ずは素朴な疑問を投げ掛ける。目を見て。すると少女は唇を震わせながら真顔で答えたではないか。これがもし『人を騙す演技』だとしたら、大抵の人は騙されるだろう。しかし男は騙されない。
今の状況が、余りにも『有り得ないこと』だらけだからだ。
きっと『良いトコのお嬢さん』なのだろう。それは判る。
生地は安いがボタンは良い物を使っているし、何せ手縫い。襟元だって一見普通だが、良く見れば飾りのひだひだが。流行だとしても拘りを感じるし、年相応でおかしくはない。可愛い部類。但し、倒れている現場と、余りにも合っていない現実は無視出来ない。
大事な娘なのだろう。それがこんな恰好のまま何故に外出の許可を出したのか。これは今の季節、明らかに『暖房の効いた部屋』での恰好だ。身なりから思うに、コートだって帽子だって、ちゃんと用意してやれたはず。それこそ可愛い感じのを。ねぇ。返事が無い。
ならば考えられる状況はただ一つ。前日飲み過ぎて、服のまま寝てしまった。そして、ベッドから転げ落ちてココまで来てしまったと。そんな感じか。身に覚えがあるし、間違いない。
んん？『お転婆娘が勝手に外へ飛び出した』だと？ 違うな。その可能性は完全に否定する。しゃがんでみれば判るだろう。
大体『この臭い』は、何日も風呂に入っていない証拠。既に香水で抗う域を超越していて香しきなり。見事な仕上がり具合だ。
靴がこんだけ泥だらけになるまで野山を走り回ったら、そりゃもう絶対風呂に放り込まれるだろうよ。この御髪の乱れようったらありゃしない。この汚れ、七日分なのか？ なのか。なのか。なのか。
そう推理して男は顔を上げた。頂きの先に『家』を探して。
しかし何処にも見当たらない。スタート地点となるベッドも。
ならば『随分遠くから落ちて来たな』と思うことにして解決。
転がって来たルートさえ判らないのは、降り続く雪のせいだ。
『お父さんお母さんは？』『……』
声色だけは優しく少女に語り掛けた。こうなったら、本人に聞くしか無かろう。しかし少女は唇を噛み答えに窮している。
男は思った。二つ同時に聞いたのがまずかったか、それとも助詞、この場合『並列助詞』を省いたのがまずかったか。女子だけに。
『あれま。一緒じゃないの？』『コクリ』『そぉおぉ』
家出少女か。であれば何故今なのか。ココなのか。何があったのか。男は溜息混じりに頭を掻く。面倒だ。実に面倒である。
『た、た・す・け・て……』『何だぁ。しょうがねぇなぁ……』
最初に『寒い』と伝えた後は口を閉ざし、後は目も開けられなくなったか、僅かに首を横縦に振るのみ。それが何ともまぁ、健気と言うか哀れと言うか。か細い声で言うじゃないか。一音づつ。
男は尚も『早く帰って飯食おう』と思っていた矢先だった。それが『これを蚊の鳴くような声と言う』の解説に変わる。
そして、少女の襟元に手を掛ける。
『ビリビリッ』『こんな格好で冬山来ちゃダメだよぉ』『ビリッビリッ』『しかもビショビショじゃなぁい。良く生きてたねぇ』
多分仕立ては良いのだろう。それでも簡単に破ける程薄い服。まぁ、お気に入りか聞く前に破いてしまったが、悪いとも思わぬ。
言っとくが、脱がせる前から体に張り付いて、下着が透けて見えていたのだ。それでも追剥は『体』より『コート』を選んだ。そう考えれば、特段価値があるようには見えぬし、思わぬ。
男は少女の体を起こし、手拭きで背中を拭いてやる。
『はい。これ着て。動ける？ もしもーし。動けますかー？』
直ぐに上着を肩から被せた。掛けただけだと寒いだろうから、袖に腕を通して欲しい。しかし男は子供の扱いに慣れていないのか。それとも少女のか細い腕を掴み、無理矢理に袖を通そうものなら『ポキン』と折ってしまう。そう思ったのか。袖を掴んで揺するばかり。
すると少女は片目を開けた。背中に暖かい服。頭の上から声が聞こえる。指し示された袖。あそこに腕を通すのか……。
動き始めたらしめたもので、男は少女の腕を補助しながら袖を通して行く。左。右。抱き上げて前を閉じる。靴を脱がすと案の定壊れていて、その場に打ち捨てた。持っていた手拭きで足を拭いてやると、それをひと嗅ぎ。無音で『臭っせー』とほざく。もう足に巻き付けるより仕方がない。濡れているよりマシだろうし。
『じゃっ、おじさん家に行くよ？』『コクリ』
本当は『お兄さん』と言いたい。そんなお年頃である。
立ち上がってから『あぁ、俺ん家って言えば良かった』と思うが後の祭り。次の機会があればそう言うことにして、男は走り出した。
抱き抱えて判ったが、少女の体全体が既に冷たい。これだと肉食獣の餌にするにも、お腹を壊してしまうレベルか。
途中で死んだら上着は回収しないと、この冬はやってられない。
「おい待てっ！ 姫を返せっ！ 返せぇ～ 返せぇ～」『ザーッ』
走り出して直ぐ、喚き散らしている女の姿が目に入った。雪女？
語尾だけが山に響く。しかし男の耳には小川のせせらぎ。今は濁流の響きだけが耳に残る。何あの女。いきなり叫び出して。怖い。
取り敢えず、何を言ってるのか解らないので無視。それに遠目に見ても、これまた『冬山を舐めている』ような恰好ではないか。
冬山に来て『金属で体を覆う』とか、自殺願望なの？ 頭が痛い。
少なくとも、この子の両親じゃないんだろうし、デカい声出して喚く元気も有りそうだし、悪そうなのは足と頭位で、全体的には大丈夫そうに見える。ここはシカトだシカト。じゃぁねぇ～。
『ガシャンッ！』『あっ、コケた。痛そぉ……。ま、いっか』
口では冷たいことを言っているが、忘れなければ後で助けてやる。
そう思っていたことにして、男は走り出す。今はコッチよ。
大体、無理に岩なんか登ろうとするから。コケた衝撃で義足、だったの？ 何か取れちゃったみたいだし。でもまぁ、これで暫くは大人しくしているだろう。先を急げ。
『ザッ。ザッ。ザッ』「エスティ……」『ザザッ』
男は立ち止まる。少女の目が薄っすらと開いていた。顎を引き、川の向こうを見ている。腕を伸ばしてはいるが、届くはずも無く。
『知ってる人？』『コクリ』『助けたい？』『コクコクッ』
男は聞いてはみたものの、口をへの字に曲げていた。
この少女は我儘なのか？ 自分が死にそうなのに、元気な方を『助けて欲しい』と願っている。アンタ、このまま雪の上に置いてだね、対岸のエスティとやらを助けに行ったら、戻ってくる頃には死んじゃうかもよ？ 判ってる？ それでも行くの？
『だい、じ……』『大切な人なの？』『コクッ』
愛想笑いか。それとも大事な人との思い出が瞼に浮かんだか。兎に角笑顔になって息絶え、てない。まぁ、このまま死んでも仕方ない状況だし、助けに行ってやるしかないのか？
問題はあの『エスティ』ってのが助かって、『こっちの少女』が死んでしまった場合だ。相当面倒なことになりそうなのだが。
男は辺りを見回して、低く平らな岩の上に少女を置いた。ここなら寝返りをうっても転がっては行くまい。
『じゃぁ、ちょっと待ってなっ』『ありがとう……』『……』
まだ喋る元気があったか。男は元来た道を勢い良く走り始めた。
しかしそれは、ほんの数歩だけ。川岸まで来ると、一気にジャンプ。空中で三歩半歩き、対岸の雪の上に両足で着地。ちょっと飛び過ぎたか。本来なら背中を地面に付けて『クルン』とやるところを、今は片手でやり過ごす。上着が無いからそれなりにって訳。
平然と歩き始めると、先ずは壊れた義足を拾い上げた。一目見て『使い物にならん』と判れば、それを思いっきり滝の方へ投げる。耳を澄ませても『バシャン』と音がしない。代わりに『ガゴンッ』か。どうやら滝壺を超えて河原に落ちたらしい。知らん知らん。
『もしもし？ エスティさん？』「うううぅ…。姫……」
急いで助けに来たと言うのに、話が分からないらしい。
遠目に見て髪の長さから『女』だと判ってはいが、近付いてみるとやっぱり女だ。しかしこんなになるまで何があったんだか。
『ちょっと手荒なことしますよー』「き、貴様いつの間に……」
運が良いことに頭は打ってなさそう。何を言っているのかは判らないが、口先だけは達者であると判る。しかも高圧的態度。さっきの少女と違って、およそ『助けて』とは言わなさそうな。
『あぁ、もうちょっと大人しくしていて下さいね』「貴様、姫をｄ」『何だ。酔っぱらってんの？』「姫を、姫を何をしゅるっ！」『はいはい。今急いでるんでね。冷てぇ。あぁもぅ』「ヤメロッ！」『今はね』「離せっ！」『緊急時』「うわぁ！」『なん』「剣がっ」『です』「私のっ！」『よっ！』「ヤメッ」『ブンッ！』『とぉっ！』
男はエスティを放り投げていた。かなり雑に。
「うわぁあぁあぁあぁっ！」『何だ。意外と元気だなぁ』
正直『肩』は良いとして、持ち易そうな理由だけで『左足』を持つなんて。義足が擦れて血が出ていたであろうに。エスティもそこには触れなかったが、『そこですか』と言われても仕方ない。
しかし男の顔を見るに、罪悪感の欠片も無さそうである。向こう岸で今度は狙い通り『ドサッ』と雪上に落ちる音がした。
残された両手剣に目をやる。『フィアース・フレイムズ』だ。男はそれを片手で拾い上げると高く掲げた。戦利品と思ってか、両面を隈なく観察している。と思ったらポーズ。逆側も。完全に格好付けているだけ。するとはめ込まれたスピネルを見て、実に満足そうに笑った？ いや違う。放り投げた方向を見て、首を竦めたではないか。どうもエスティに何か言いたいらしい。
すると男は両手で剣を持ち、直ぐさまブンブンと振り回し始めた。
この男、剣の嗜みもあるのか。まるでエスティに『こうやって使えば良かったのに』とでも言いたげ。と、そのときだ。
『ポキッ！』『えっあっうぞっ！』『ガシャン！』『あぶね……』
丁度真上に来たときだったのもあるだろう。慌てて逃げ出す。
真っ二つに折れた刀身は男の直ぐ横をかすめ、岩に当たって跳ね返った。それも運良く逃げ果せた男は、遂に唇を尖らせる。
きっと『折ったのは俺じゃない』と言いたいのだろう。折れた剣先を拾い上げると、それも義足と同じ方向に投げ飛ばしたではないか。証拠隠滅にしては雑な手法だ。しかし、男は投げてから思ったのだろう。急に身構えた。
『ブーメランみたいに戻って来るとか？』
その心配は無かったようだ。男は宝石さえあれば良いと思ったのだろう。片手に持って走り始めた。そして岩山を登り、そのままの勢いでジャンプ。小川の上で再び空中散歩。三歩半。
帰りの方が高さのギャップがある。かなり勢い良く飛んだが、着地地点はギリギリであった。しかしそこは、半身となってしまったフィアース・フレイムズの出番だ。
雪壁に突き刺して体を保持すると、如何にも『最初からそうするつもりでしたけど』な顔に。平然と歩き出す。しかし二人目か。
元の場所に戻って見れば、エスティが少女の傍に這いつくばい、折角着せた着衣を脱がそうとしているではないか。何してるの。
『はいはい。大人しくしててね』「何をっ！」『ヨイショっと』「こら降ろせっ！ 姫っ！ 姫っ！」『ピーピーウルセェッ！ 大人しくしてろって！』「……」『全く。んなヨイショっと』
男が声を荒げたからか、それとも少女を丁寧に抱き抱えたからか。一旦は大人しくなった。腹を下にして肩に担がれて、何を喚く。
しかし実際の所はちょっと違う。男が左手に持ち替えた剣の柄が、自身の背中に突き立てられたからだ。愛刀が半分になっているのにも驚いたが、それで殺傷能力が半分になる訳ではない。
「どこへ行く？」『しっかり掴まってろ』
相変わらず互いの意思疎通は出来ていない。しかしエスティも、そのまま黙るしかなかった。男が物凄い勢いで走り始めたから。
何か喋れば、舌を思いっきり噛んでしまうだろう。
結局、少女の容態がより悪くなっただけ。もしこのまま死んでしまったら、少女が『私は良いから、エスティを助けて』と、言ったことにしてしまおう。涙ながらに。
説明はかなり難儀しそうだけれど、今はそれしか思い付かない。
『バタンッ！』『ミーコッ風呂っ！ 風呂だ風呂っ！』
扉を開けたのと同時に叫ぶ。正にこれが開口一番だ。
出迎えたのは、拾った少女より少し年下であろう少女。名は男が叫んだ通り『ミーコ』だ。目を丸くしている。
何せ『燻製を作って来る』と出掛けて、持ち帰った『完成品』がソレだったからだ。しかも風呂と来たもんだ。
『ご主人さま『塩抜き』ですか？』『何を言っとるんだ』『ドサッ』
ミーコは子供の割に気が利く。だからある程度の仕事を任せてはいるのだが、勘違いが多いのも確か。男はエスティを降ろしながら剣をテーブルに置き、エスティは床に転がす。
『完成した燻製は塩抜きなんかせん』『ですよね。じゃぁ……』
ミーコは折れた剣はおろか、エスティにも関心を示さない。
それより『まだ風呂の時間じゃないのに』が優先か。そりゃぁ何でも知りたがるお年頃だから仕方ない。
『だけど風呂ッ！』『ハイィィッ！』
ミーコは男に一喝されて、ピョンと飛び跳ねた。そして奥へと走り出す。扉の向こうは台所。床に散らばっていた物を片付け始めた。
その間に男は、テーブルの上に置いた剣を壁に掛ける。壁には他にも沢山の剣があって、種類も様々。どうやら男の趣味らしい。
『ジャガイモの皮むきをしてまして』『どんだけ剥いてたんだ』
片付けて直ぐ床の蓋を開けた。変わった作りの家だが、台所の下が納屋になっていて、そこにボイラーと風呂がある。
『お先に』『温めで良いぞ』『温めで？』
ミーコが梯子を下りたかと思ったら、ヒョイと顔を出す。
早く行けば良いのに、何か疑問があると直ぐに戻って来る。
『風邪引きますよ？』『俺が入るんじゃない』『ちょっ！』
だから馬鹿なことを言っている奴は足蹴じゃ。
確実に狙ったつもりだが、ミーコは難なく避けて梯子を下りる。納得はしていないが、蹴られるよりはマシ。しかし急がねば。
まだ降り切ってないのに、男が梯子から降りて来たではないか。このままでは頭を踏まれてしまう。
『ならばご一緒に？』『違うわ』『大きい人もですかぁ？』『そうだよ』『入るんですね。エッチ』『違うって言ってるだろうがっ！』
普段『どういう風呂の入り方』をしているのか。ミーコは知っているようだ。少女を肩に担いでいるから『追い掛けて来ない』と見ての言い草だろう。あどけない顔をして抜け目のないガキだ。ボイラーの栓を操作しながら『嘘付け』とニヤニヤ笑っている。
出て来たお湯をチラっと触って顔を顰めると、直ぐに水を出し始めた。あぁもしもし？ 冷やしている方の手が逆。あっそうそう。
『バスタオルだ』『エロタオルですね。白いの。良いんですか？』
スノコの上に置いた少女から、上着を剥いだ所だった。
『良いんだよっ！ 何を気にしてるんだぁ？』『いいえ。何もっ』
引き出しからふわふわのタオルが出て来た。ミーコはタオルの『本来の使い道』を知っている。だから勢い良く『バッ』と広げた。
『お湯で濡らせ』『いきなりですか？』『温めるんだよっ！』『だったら頭から放り込んだ方が？』『死んじゃうだろ』『そうなんですか？』『お前も覚えてろ』『はぁ。でも、もう死んでません？』
脱がせたから、ではないだろう。男は直ぐに脈を取る。そして黙って腕を振った。『早くしろ』だ。ミーコは直ぐにバスタオルをお湯で濡らすと『アチアチ』言いながら絞る。そして、自分で持っていられなくなって、少女の方に放り投げた。
『馬鹿たれがっ。もう一枚出しとけ』『良いんですか？』『良いんだよ。何を心配してんだお前はっ！』『いえ別に』『バサッ』
ミーコは男の頭上にバスタオルを置いた。確かに床は濡れているし、男が手の届く範囲で置くとしたら、そこしかない。
『白湯を用意しろ』『さゆ？』『お湯のことだ』『ならお湯って』『あぁあぁ一度沸騰させて、人肌に温くした奴なっ！』『なら『ぬるま湯』って。『さゆ』じゃワカラナイデスヨ』『解れ勉強しろ！』
ミーコは聞いてない。さっさと梯子を上って行ってしまった。
しかし言われた通り白湯は持って来ている。当然『少女に飲ませる』のも解っているのだろう。『吸い口』を用意していた。気が利いているじゃないか。それを男に『ホイッ』と渡す。
『お前が飲ませるんだよ』『嫌ですよぉ。誰なんです？ その子』『知らん』『知らんってそんな。どうやって説明するんですか？』『助けてって言わらたら、しょうがないだろぉ』『えぇえぇぇ？』
少女は何とか飲んでくれたか。しかし相変わらずぐったりとしている。男は吸い口をミーコに返すと『お代わり』を要求。そして『こっちに来い』と指示した。そして自分は少女を抱えて立ち上がる。
『上の女、引っ張って来るから、お前が飲ませろ』『はい』
渋々頷く。どうもミーコは『連れ込んだ女二人』が気に入らないらしい。そりゃそうだろう。雪の降りしきる夜、折角『男と二人っきり』だと思っていたのだから。文句の一つも言いたくなる。
男は頭の上からバスタオルを取ると、それを少女の背中に敷いてやって、背中はミーコに任せる。その上で、濡れたバスタオルを湯船に浸けると、やっぱり『アチチ』言いながら硬く絞る。
今度はそれを体の上から掛けて、少女の顔色を伺う。
『ワオォォォンッ！』『ありゃ？』『ルナですかね？』『いや、カイエンの方だろ』『えぇ？ またですかぁ？』『しょうがないだろ』
忙しいときに限ってこれだ。ミーコは当然として、男も嫌そうな顔になったではないか。理由はいずれ判る。男は急いで梯子を上る。
そして直ぐにエスティが現れた。それを見たミーコが思わず驚く。
何故なら、頭から逆さまになって現れたからだ。多分、その方が『通し易い』と思ってのことだろう。もしかして、仕留めた鹿とか猪と一緒の扱いか？ 血抜きするにしたってもうちょっと丁寧だろ。
『そっちの女、ダメだったんですか？』『いや、ちょっと黙らせた』『えっ、殺したんですか？』『違うよ。またワーワー言うと面倒だからってだけ』『ホントに？』『殺すんなら、わざわざ家に連れて来るかよ』『それもそうですね』『全部飲んだら呼び掛けてみろ』『はい。もしもしお嬢さん？ もう閉店ですよ？』『どう言う呼び掛けなんだ』『何でもイイじゃないですか。ほら気が付いた』「エスティ……」『おっ』『ゴンッ』『どれ？』『あっ、痛そう』『兜あるから大丈夫だ』『その人がエスティ？』『そうだよ』『今ので死んだんじゃないですか？』『だったら『それまで』ってことよ』
男は少女の顔を覗き込んだ。しかし再び混沌としてしまったか。
ミーコの頭をペチンと叩いて『寝てんじゃねぇか』と指さす。随分と理不尽だが、男は普段からこんな感じだし、実はミーコもこんな感じだ。お互い『慣れっこ』と言うことで万事お茶である。
『良いか？ 意識がハッキリしたら、風呂に入れてやれ』『私がですか？』『そうだよ。赤ん坊いれたことあんだろ？』『ありますけど、二人共、私より大きいじゃないですか』『だから意識がハッキリしてからな。良いか？ 無理して入れるんじゃないぞ？』『はーい』『じゃぁ頼んだ』『ちょっと！』『んん？』『ご主人さまはどちらへ？』『外見て来る！』『えぇえぇ』『お前なら大丈夫だ』
男は行ってしまった。そしてご丁寧に床の蓋まで閉めて。
男は台所の荷物を移動させると床の蓋を塞ぐ。そして誰も見ていないのに、辺りをキョロキョロしてから扉を閉めた。
外に出ようとして男は立ち止まる。上着を下に置いて来たままだった。しかし取りに行こうとして止めた。代わりに、捨てようと思っていた古い上着を取り出すとそれを着込む。随分と臭いを気にしている様子ではないか。説明する方が思わず鼻を摘まむ程に。
男も同じく。しかし決心すると吹雪の中へと飛び出して行った。
「ちきしょう。何処へ逃げやがった」「こう雪も激しくちゃ、足跡だって判らねぇや」「簡単に埋まっちまうな」「埋まるのは足跡だけじゃねぇ」「だとしたら俺達も、そろそろやばくないか？」
団員達の士気は低下していた。下り坂とは言え、雪の行軍である。足元がおぼつかない。それもそうだ。
元々雪がある所に来るなんて想定もしていなかったし、もっと早く捕まえられると思っていた。手こずらせやがって。
「団長、向こうの方が軽装だし、怪我も負ってますよね。もう『死んだ』ってことにして、引き揚げませんか？」「うーむ」「団長ぉ」
呼び掛けられて団長が歩みを止めた。全体、止まれ。ピッピ。
すると少し前を歩いていた団員も直ぐに足を止めた。戻って来るまでの間、団長は手を顎に添え考え続けている。
「証拠の品が無いとな」「うへぇ」「要りますかね？」「上がなぁ」
ポツリと放たれた団長の一言一言が、聞く団員に突き刺さる。
心配は判る。しかし、ここは既に夜の森である。しかも雪。追跡部隊の軍装と違い、姫は『街中の服装』であった。それで何処まで逃げ切れるかなんて判ったものじゃない。このまま引き返しても、確実に死んでくれるだろう。希望的観測だが、かなりの高確率で。
「血の跡も判らなくなっちまいましたし」「お前臭いで判るか？」「無理言ってんじゃネェよ。もう寒くてガチガチで何も判んねぇ」
既に冗談なのかマジなのか怪しい。聞いた方も聞かれた方も。
しかし団長は咎めない。まだ考えていたからだ。『あの状況』で助かるかどうかを。手応えは確かにあった。今も感触が残っている。
「また魔獣が来たらどうします？」「そうですよ。あの大きさです。『一人で腹いっぱい』って保証は、何処にも無いですよ？ 団長！」
『ワオォォォンッ！』「うわっ！」「近くに！」「隊長っ！」
鳴き声一つでこの乱れよう。およそ『精鋭部隊』とも思えぬ。
しかしそれは、彼らを正しく評価したとは言えないだろう。少なくとも剣の腕は達者で、国境の雪山を超える能力があり、今もこうして存在して居られるのだから。多少の乱れは多目に見て欲しい。
「戦闘配置！ 円陣に。怪我をした者を中に。早く！」「はっ！」
少し前まで『引き返そう』とか『休憩したい』と思っていようと、それは表情に留めるのみ。彼らは団長の号令通り、素早く動くよう訓練されている。訓練されているのだが、こんな状況は訓練メニューには無かった。これから追加されるかは生きて帰ったらの話だ。考えなくていい。今は枝一つ揺れる動きに神経を尖らせる。
『パキッ』「こっちだっ！」「来るぞっ！」「いや待て。落ち着け」
小さな物音。風かもしれない。またパキっと。身構える。
さっきの大狼が来るなら枝なんかじゃ無くて、木の幹が揺れてもおかしくはない。実際先の戦闘では、戦った場所の木が次々となぎ倒され、すっかり開けてしまった位なのだから。
『お前さん達、こんな所で何やってんだ？ 死ぬぞ？』「誰だ！」
現れたのは巨大狼ではなかった。年の頃三十台の男か。呑気に近付いて来る。当然、戦闘配置のままだ。全員が切先を向けた。
しかし男は、声が届く範囲で歩みを止めた。山仕事でもしているのだろう。作業用の恰好で毛皮を被り、頭には傘。追跡部隊と違い、一般民にしか見えないが、雪が降っているのを知っていて出掛けて来たのだろう。特に『寒い』とかは感じてはいなさそう。しかしこう言っちゃぁなんだが、こんな山奥で何をしているのか。解せぬ。
『聞こえねぇのか。死ぬぞって言ってんだ』「おい、何言ってんだか判んねぇよ」『でっかい狼に食われちまうぞ。こうパクパクっと』
言葉は全く通じないが、男のジェスチャーで言いたいことは判った。両手を広げて『大きな何か』と、手と口で『パクパク』って。
既に経験済である。判らぬはずはない。しかし再び疑問が。
一見無防備にも見える男だが、自分の心配をしたことは無いのだろうか。落ち着き払った態度に、隊長は左手を上げ剣を降ろした。
「自分はアルミッド王国の近衛騎士団団長の」『あぁ、何言ってっか判んねぇ。あんた偉い人？』「そうだ。俺が団長だ」『あっそう。まぁ、その恰好だと、山向こうから来たんだろうけど』「そうだ。向こう」『早いトコ頑張って帰った方が良いぞ？ 帰れ。判る？』
互いに文明人らしく言葉を発しているのだが、結局はジェスチャー頼みとなってしまっている。それでも意味は通じたらしく、団長が頷いた所で男は帰ろうとしたではないか。いや、安心したのかよ。
「ちょっと待ってくれ。御覧の通り怪我人がいる」『あぁ、結構やんちゃしたみたいだなぁ。でもまぁ唾つけときゃ直るだろ』「夜も更けて来たし、暖を取りたい」『考え無しにウロウロしてっからだろ。雪は明日には止むだろうし、それまで生きてられたら帰れよ』「何か食料なんかも分けて貰えると助かる」『ここで飯食ってくの？ あぁそう。良いけど、飯食ってる暇があったら、サッサと帰った方が良くないか？ それとも『美味しく食べて』てか？ 判らん』
呼び止められて、男は確かに振り返っていた。団長と目を合わせ、再びジェスチャーも交えての意思疎通が図られている。
しかし今度は団員達が首を傾げ始めた。団長の横に来てヒソヒソ話か。いや違う。どうせ通じないのだから普通の声だ。
「団長、何か通じていないような気がしますけど」『何だ。まだ相談か？』「あぁ、残念ながら俺もそう思う」『飯食うなら早くしろ』「どうします？ 剣で脅して、コイツの家に連れて行って貰いましょうよ」『じゃぁ俺は寒いから帰る』「最終的にはそうするが」『いや寒っむ。帰ってホットミルクでも淹れるか。じゃぁな』「ほら団長、手振って行っちゃいますよっ！」「ちょっと待ってくれっ！」『ワオォォォンッ！』『あっ、遅かった』「うわっ出たぁあぁ！」
予想通り『カイエン』の方だった。えっ？ そうじゃない？
木を押し分けながら現れた大狼を見た反応が、男とそれ以外では違い過ぎる。剣を抜きつつ後ろに下がったのに比べ、男は丸腰のまま大狼に近付いて行ったからだ。まさか自ら食われに行ったとか？
『何だカイエン。お前また何か、変なモン食ったんじゃねぇだろうな？』『ワオォォォンッ！』「うわっ」「ヒィッ」『判んねぇよｗ』
どう見ても『会話している』ようにしか見えないが、男は別に大狼と話が出来る訳ではないらしい。親し気に歩み寄ってはいるが。
「あ、あんたが飼ってるのかっ！」『んん？ あぁコレ？ 野生ｗ』「じゃぁ、大人しくさせてくれ」『夫婦でね。雄の方が、時々家に来んの』『ガルルルゥ』「こっち向いた」『餌の関係でね』
奇跡的に会話として成立しているように思えるが、本当の所は違う。団長は早いトコ追い払って欲しいし、男は無駄に手を出さないで欲しいと思っている。後で面倒なことになるのは確実だから。
しかし変な絵面だ。丸腰の男が大狼の口先で笑っているのだから。
「食われるぞっ！」『結構デカいでしょ。ほら、歯もこんなに大きくて』『カプッ』「あっ」「言わんこっちゃない」「食われたっ！」
多分弓手のジョンも『こんな感じ』で食われたに違いない。男の上半身は大狼の口にすっぽりと入っていて、下半身だけが出ている。
そして振り上げられて『ごっくん』と、行かない？ のか？
『おいっ！ やっぱり変なモン食ってんじゃねぇかっ！』『グフォ』
ヨダレにまみれた男が口の中から帰って来た。手に持っているのは『肩当』だろうか。兎に角、ジョンが装備していた鎧の一部だ。
それを持って、男は目の前の団員達と見比べる。成程。多少のデザインの差はあるが、どうやら食ったのは『奴らの仲間』らしい。
『誰か食われた？』「うん」ん」ん」ん」ん」『あっそぉ。道理で』
一斉に頷く団員達を前にして、男が両手を合わせてお辞儀した。
男としては『ご愁傷様』かもしれないが、言葉の壁はまだ高く、勝手に『ごめんなさい』と受け止められてしまう。団長が一歩前へ。
「ごめんで済むかっ！ 食われたのは俺の甥っ子だぞっ！」
この世界、貴族同士で養子縁組なんて良くあることなので、顔も名前も似てないけど『甥っ子』なんてのは良くあること。
だから団員達もそれを聞いて『道理で』と酷く納得だ。
『だから飯食ってないで、早く逃げろって言ったんよぉ』
既に男の顔から『弔いの表情』は消えていた。今は明るい。
団長にしてみれば『飼い犬の面倒も見れない愚かな奴』のレッテルを貼りたくもなる。
『ガルルゥ』『お前もお前だ。昨日飯食わせてやっただろうに……』
軽く吠えられただけで団長は二歩引く。さり気なく団員より後ろに下がった。こうして団長は、今まで生き延びて来たのだろう。
男は笑う。それ所か、大狼の腹を撫でながら歩き始めた。そして腹の所まで来て立ち止まる。そこで入念に腹を触っているのだが。
『オリャッ！』『キャイン！ ゲフォゲフォッ。ビシャー。ボトッ』
何をした？ もしかして今のは『治療』だったのか？
ジャンプしながら拳を突き上げた男は、見事大狼の腹に一撃を食らわせていた。すると、つっかえていたモノが飛び出したのだろう。口からキラキラとしたものが出て来たではないか。
そしてその中には、さっき食われた弓手のジョンがぐったりとした状態で現れた。思わず団長が団員を押し退けて駆け寄る。
「ジョンッ！」『まだ出て来るんだったら、もう一発食らわすぞ？』
方やジョン。方や大狼に話し掛けている。どちらも返事がない。
『クゥゥン……』『よーしよしよし。全部出たな。良いか、金属の鎧は、幾らお前でも消化出来ないんだから、食うんじゃねぇぞ？ 解ったか？』『クゥゥン』『全く。お前はホント食いしん坊なんだから。ちゃんと食うモン選べよ？』『クゥゥン』『まぁ、良かった良かった』「ジョンッ！ 目を覚ませジョンッ！ ジョンッ！」
ホッとしたようにも見えるカイエンと、笑顔の男がじゃれている。カイエンが大きな舌で『ベローン』とやると、男は『うへぇ』な顔をしつつも、嬉しそうではないか。まるで飼い犬と飼い主だ。
「お前の従魔なのかっ！」『んん？』「コイツはお前の従魔か！」『違う違う。ただのご近所さん。解る？ こんなでっかい狼、二匹も養えないからｗ 見りゃ判るでしょ？』「だったらジョンを何とかしろっ！」『何々？ コイツ、あんたの仲間？』「そうだ。甥っ子だ」『いつ食われたの？』「は？ 後ろからガブッとだよ！」
お互い都合の良い解釈になっているが、男はニコニコ笑っているばかりで、責任感については微塵も感じられない。寧ろ『遺品回収できるだけマシだろ』な感じにも見えて、不愉快極まりない。
「お前の狼がやったんだろっ！」『大体こーゆーのは、蹴っ飛ばせば気が付くんだって』『ガッ』『あっ』「おわぁぁっ！」「団長！」
転がっているジョンを蹴ろうとした男だが、そこへ団長が立ち塞がった形になりヒット。結構な距離を転がって行く。団員達が二手に分かれ、一方は団長を助けに。もう片方は男を取り囲もうと、しない。出来る訳なかった。大狼にグッと睨まれてしまったから。
「貴様っ！」『大丈夫か？ 今のはお前さんが悪いんだからなｗ』
遠巻きに吠える団員を無視し、男は団長を指さして笑うばかり。
改めてジャック目掛けて蹴り上げる。
『ガッ』『ホレッ。起きろ』『ガッ』『風邪引くぞっ』
一応『優しく』なのだろう。ジャックは団長のように飛んで行かない。ポケットに手を突っ込んでいるのは手加減の証か。
そこへ蹴り飛ばされた団長が、団員に支えられながら戻って来る。これだけの人数が居れば、男を取り押さえて剣で脅すことだって出来るだろう。そう考えてか、剣に手を掛けているではないか。
『ガッ』『飯の時間だぞ』「ゲフォッゴフォッ……」『フッ。食われた分際で今ので起きるたぁ、随分と食い意地の張った奴だなぁ』
半ば呆れながらも状態を診ようとした男だが、駆け付けた団長に押し退けられる。男は笑いながら一歩引く。別に助ける義理はない。
「ジョンッ！」「ゲホッゲホッ」「大丈夫かっ！」「うぅぅ……」
団長はねっちょりとくっ付いている何かを掻き分けて、先ずは気道の確保。そして肩、頬をペチペチ叩いて正面から目を見る。
「ここは一体……。もしかして、団長も食われたんですか？」
まだ混沌としている。そりゃそうだ。今まで暗い胃袋の中に居たのだから。しかし弓手も『身体強化』とか使えたのか。食われても尚『自分を守る術』を発動していた。若しくは余程暴れたとか。
素人目に見ても、カイエンの顔が『スッキリしたぜぇ』になっていることは否めない。吐き出したことに後悔はないようだ。
「何を言ってる。外に出たんだ」「外に？」「そうだ。外だ。いやぁ一時はどうなるかと思ったが、良かった良かった」「じゃぁ、あの化物を倒したんｄ」『フーッ』「うわぁあぁあぁっ！」「落ち着け！」
感動の再開が一転。修羅場である。視界にカイエンの口が見え、そこから息が吹き掛けられたからだ。生暖かい風。見覚えのある。
顔を上げた団長はカイエンと目が合った。しかしカイエンは直ぐに首を曲げる。男の方を向いて、それから口先で団長を指す。
『そいつも食っちゃダメｗ。腹壊すぞｗｗ』『ワオォォォンッ！』
団長はたじろぐ。言葉の壁はあるが、意味は理解した。
今確かに『食うな』と止めたのだ。この男、やはり大狼を手懐けていやがる。だとしたら、こちらが圧倒的に不利ではないか。
この状況を切り抜ける方法を考えねば。せめて自分だけでも。
「うわぁあぁあぁっ！」「何だっ！ ヒィッ！」『おぉ、ルナァ』
現れたのはもう一頭の大狼だ。木の間から静かにやって来ていた。
慌てる人間共には目もくれず、落ち着いた表情で歩み寄る。しかし一定の距離を保って止まった。ある意味『見易い位置』である。
団長は二匹の大狼、そして男を順番に見るしかない。見比べれみれば、新しく現れた方がやや大きいではないか。おいおい。何とかしてくれるんだろうな。『順番に食われろ』なんてのは御免だ。
すると男が一歩前に出て、右手をスッと上げた。
『ルナ、俺は『変なモン』食わしてないからな？』『フーッ！』
団長には、男が『ルナと話をしている』ように見える。何らかの交渉が出来るなら『食うのは止めてくれ』と頼みたい。
しかしジェスチャーから理解出来たのは別のこと。『ジョンを与えたのは俺じゃない』だと！ 責任転嫁も甚だしいではないか。
団長は男に話し掛けようとするが、出来ない。
怖かった。ルナの目が。目を吊り上げ、疑い深く息を吐き、怒りを自制しているようにも。まるで旦那と一緒に悪さをしている悪友を見つけ、呆れつつ、一緒に懲らしめているような……。
『フンッ！（行くよ）』『キャイィィン（はい）』
突然ルナが首を振った。振った先は森の奥。横目にカイエンを見て。するとカイエンが飛び跳ねて後に続く。もう団員達なんて『食えない生き物』としか見ていなさそうではないか。殺す価値もない。
『ハハハ。ざまぁ。ルナにたっぷり叱られろｗ』『キュゥウゥン（そりゃねぇぜ）キュンキュン（助けてくれよぉ）』『助けただろ。大体おめぇが勝手に食ったんだろｗ 俺はいつも言ってるぞ？』
今度はカイエンと男の会話か。するとルナが振り返った。
『キュン（解体ｓ）』『ワオォォォンッ！（何してんのっ！ 早く行くよっ！』『キャイィン！（ハイ！）』『もう叱られてやんのｗ』
三匹。いや二匹と男の会話が判ったようで団長は複雑な面持ちだ。
笑顔で見送った男に歩み寄ると、ペコリと頭を下げた。
「今夜はお宅に泊めて貰えないだろうか」『えぇ。ヤダよぉｗ』
笑っちゃいるが『快諾』ではない。いや、許可なんか一つも出ていないと解る。男が背中を見せて歩き始めたからだ。すると団長は男の前に回り込んで、両手を合わせ始めたではないか。
およそ人に『お願い』なんてしたことのない団長が、である。
「頼むっ！ 体力の落ちている者、怪我人も居るっ！ だから一泊だけでも泊めて貰えないだろうかっ！」『そんなの知らんがなぁ』
事情は見れば判る。しかし、この森には『ルール』があるのだ。故に一歩でも足を踏み入れたからには、相応の覚悟とルールを守って貰わねばならぬ。そもそも『見ず知らずの者』を、守らなければいけないルールなんて、この森には存在しないのだ。
大体だね。余りにも不味くて吐き出されたような奴を、何故に自分が面倒を見なければならぬのか。男には意味が判らない。
それでも、ここでウダウダしていて、さっき助けた少女に何か起きたとしても寝覚めが悪いではないか。男は深い溜息をつく。
『納屋でなら良いぞ？』「良いのか！」『家畜小屋な。馬小屋。人間用じゃない。解る？』「ありがとう！」『ちょっと臭うと思うが、それは我慢してくれよ？』「うんうん」『じゃぁコッチ。急げ』
男が辺りを見回して『来い』と合図した瞬間、団員達の顔に安堵の表情が。倒れていた者達も急に元気になって立ち上がった。
さっきまで必死に頭を下げていた団長も急に威厳を取り戻し、団員達に続けと……。いや。ジョンが倒れたままだ。
「ジョンッ！ ジョンッ！」『あーこりゃ、気絶してんな。見ろｗ』
必死に揺する団長の横で、男は呑気に股間を指さした。まだ人間として、各器官が元気に活動している証拠だ。何も問題はない。
『誰か連れて行けるのか？ 背負って。えー誰も無理なのぉ？』
何を言っているかは解らないが、言わんとすることは解る。
この『様々な体液にまみれた生ける屍』を担げと言うのよね。
『じゃぁ置いてくの？ 冷たいなぁ。お前ら仲間なんじゃねぇのｗ』
そう言いながら男は、躊躇なくジョンを担いだではないか。
そのとき団員達は思った。『お前も体液まみれだしな』と。似たようなモンと言えば似てるかもしれない。
『ちゃんと付いて来いよっ！ はぐれても俺は知らないからなｗ』
今の言い方。何か覚えがある。走り始めた男を見て皆確信した。
そうこれ、『ティア団長のしごき』にそっくりではないか。男達は血相を変えて走り始める。ジョンを背負ったことが、まるで『ハンデ』のように思えるから不思議だ。
