94 最終章《決別》
ミノタウロスと戦う三人は突破口を見いだせず、苦戦を強いられていた。
いくら三人がかりで死角をついてもミノタウロスは鎖を振るって接近を拒み、巨大な斧を鋭く打ち込んできた。
攻守に隙のないミノタウロスにトードとパネェのふたりは次第に焦れていく。
一方フォークスはミノタウロスの正面に構え、巨大な斧を受け止めながらミノタウロスの動きを制限してみせた。
「焦るな！ 追い込まれてるわけじゃない。仕留めきれないのは奴も同じだ」
左右に分かれたトードとパネェは突っ込むのをやめると、魔法を打ち込みながら距離を保つ。
「ん〜、やっぱりあの鎖よね。トード君！ あれ凍らせられる？」
「流石に無理ですね。止まってればできるかもしれませんが」
「止まっていればか……トード！ いつでも準備をしておけ！」
ふたりの会話を聞いたフォークスは思案したあと、再びミノタウロスとの距離を詰めた。
『ブルゥア！』
ガバン！
今度は斧を受けずに横に躱したフォークスはそのまま懐まで潜り込む。それを阻むようにミノタウロスが左手を動かすと、意志を持ったように鎖がフォークスの背を襲った。
ギャリン
それを予想していたフォークスは振り返りざまに剣を振るって鎖を受けると、剣に鎖を巻きつけて素早くトードの側に飛び退いた。
「今だ！」
「はい！ フリーズ！」
トードはフォークスの剣に巻きつけられた鎖を手で触れると瞬く間にその部分を凍らせてみせた。そして間髪入れずふたりのもとに飛び込んだパネェがトドメをさす。
「砕けろー！ せぃ！」
パリ――ン
パネェが繰り出した拳は凍った鎖を粉々に砕いてみせた。ミノタウロスもすかさず反撃をして斧を振り下ろすが、三人はすぐさま飛び退いてなんなく避けてみせた。
「よっしゃ！ うまくいきましたね」
「流石フォークス君！」
「ああ。これで奴の鎖も半分以下だ。攻め入る隙もできるはずだ」
ミノタウロスは鎖を手元に引き寄せると、千切れた部分をじっと見つめた。
その表情を悔しいものと捉えた三人は頬を緩めたが、ミノタウロスは気にすることなく腰からひとつの輪っかを取り出した。
カッ チャン
「「「？」」」
それを三人は不思議に見つめた。
ミノタウロスはその輪っかを千切れた鎖の先端に通すと、今度は斧の手元から飛び出ている小さな穴にも通した。
そしてミノタウロスは斧を地面に投げ捨てると、鎖を右手で持ち直してゆっくりと回し始めた。
『ブッフゥゥゥ』
フォォォン
ヒュン ヒュン
ヒュンヒュンヒュン
ヒュヒュヒュヒュヒュヒュ
ミノタウロスの頭上で鎖に繋がれて振り回される斧を見てフォークスは叫ぶ。しかし先程まで勝機を垣間見ていたせいで、その判断はあまりにも遅すぎた。
「退さがれ――！！」
シュッッ ズガがガ――ン
ミノタウロスは振り回した勢いを殺すことなく水平に地面を薙いだ。その威力は凄まじく、音を置き去りにしながら地表を風圧だけで砕いてみせた。
「ぐぅあ、はぁ、はぁ、パネェ？ トード？」
ふたりの盾になるべく前に出て斧を受けたフォークスだったが、踏みとどまることができずに吹き飛ばされ、地面を何度も転がった。
なんとか顔をあげたフォークスの目には、動くこともなく地に伏せたふたりが映っている。
「パネェ！ トード！ 答えろ！ 答えてくれ！」
フォークスは不安を消すように叫ぶが、ふたりは返事をしない。それどころかふたりの体からは徐々に血が流れていく。
その瞬間にフォークスの脳裏に王都での敗戦がよぎったが、その感情に支配される前にアルの言葉が背中を押した。
『立ち上がれることを知ってる俺たちは、いつまでたっても負けてやらないからな』
（なにを諦めようとしてんだ。それにあいつ等だってそんなやわな奴らじゃないだろ。だから、俺はここにいられるんだろ）
フォークスはふたりを見るのをやめ、ミノタウロスに目を向けて立ち上がった。すでに胸の防具は割れ血も流しているが、フォークスの目が伏せられることはなかった。
そして一歩一歩前にすすむ。
ふたりを護るために。
負けないために。
『ブフゥゥゥゥ』
ミノタウロスは覇気を口から漏らしながらフォークスを睨みつけると、再び鎖を頭上で回しはじめた。
ヒュヒュヒュヒュヒュヒュ
容赦なく振り回される斧は不気味な音をあげる。間合いのわからない攻撃に警戒しながらも、フォークスはすこしずつ間合いを詰めた。
それがふたりを護ることに繋がるから。
『フンッ』
シュッ
ミノタウロスが勢いをつけた斧を放つと、フォークスは大剣を地面に斜めに突き刺し、そこに身を隠すように大剣に肩から肘を押し付けた。
ギッ
大剣の刀身に斧が叩きつけられる。
いくら地面に突き刺しているとはいえ、その威力を逃がしきることはできず、衝撃が刀身を伝ってフォークスの体に響く。
それでもフォークスは耐える。
それが役割だといわんばかりに。
「おおぉぉぉおおお！」
ギ ギ ギ キャ――ン
フォークスは大剣を地面から引き抜くと、肩と肘を跳ね上げて斧を受け流した。
その事実にミノタウロスは苛立たしげな表情を浮かべ、続けざまに鎖を振って斧を叩きつけた。
ギ キャ――ン
それでもフォークスは先程と同じ構えで斧を受けると、またも斧を受け流してみせた。
その後もミノタウロスは鎖を振って斧を叩きつけてきたが、回転が足りないせいでフォークスを吹き飛ばすことができない。
それから幾度となくフォークスはミノタウロスの斧を受け流した。時には後ろに避け、ミノタウロスが鎖を振り回して溜めを作ろうとすれば懐に飛び込んでそれを邪魔した。
そしてようやくその時がくる。
フォークスが耐えたのはいずれ勝つため。
一人では勝てなくとも三人でなら勝てると信じたからだ。
「く、すみません、フォークスさん」
「うぅ、待たせちゃったね」
ふたりは傷ついた体でゆらゆらと立ち上がる。ただ気を失っていただけではない。どちらも深い傷を負っているが、それだけで彼らを負かすことはできない。
「すまんな。俺一人じゃ時間を稼ぐので精一杯だ」
フォークスは笑ってみせたが、彼の左腕は何度も斧を受け止めたせいで紫色に変色している。それを見てこのふたりが何も思わないはずがない。
「トード君。私はとっても怒ってるよ」
「俺もです。これ以上あいつの好きにはさせません」
ふたりの闘気で空気が揺れる。
それはミノタウロスの覇気にも劣らずその場を一度は支配したが、ミノタウロスはそれを簡単に許してはくれない。
『ブフォォォォオオオ！！』
ミノタウロスは渾身の雄叫びをあげると、鎖を短く持ち直して素早く回しはじめた。
「ち、学習してやがる」
それを見たフォークスは苦々しく舌打ちをする。さっきまでと同じように攻撃してくれば反撃のしようもあったが、ミノタウロスはすでにフォークスたちを強敵と認識している。
だからミノタウロスは鎖を短く持って回しだし、徐々に鎖を伸ばしてその円を大きくした。
「ん〜、あっちも怒ってるね」
「それだけ本気ってことでしょう。フォークスさん、作戦はありますか？」
フォークスの隣まで近づいたふたりに、フォークスは剣を掲げて答える。
「俺があの斧を止めてみせる。だからお前らは俺を信じて飛び出してくれ。そのあとは、お前等を信じている」
それは作戦と呼べるものではなかった。
その証拠にフォークスは斧を受け流しこそすれ、まだ一度も受け止めることはできていない。
もし受け止めきれなければふたりは巻き込まれるか、最悪振り直された斧で叩き斬られるかもしれない。
だがふたりはそれを躊躇ったりしない。
命を賭けて護ってくれた仲間を信じられないはずがない。
「わかりました。必ず期待に応えてみせます」
「ふふ。仲間っていいね」
ふたりは両足に力を溜め、ミノタウロスに向けて体を沈める。それを背で感じたフォークスは薄く笑う。
（人を、自分を信じたのはいつ以来だろうな）
フォークスが成人する前にヴァルカンはすべてを失い、それ以来フォークスは強くあろうとした。
だがその強さがなんなのかをフォークスは見つけることができなかった。
それでも、強くなる目的もわからず鍛え続けた。いつかヴァルカンに認められる日がくると、そうすればなにかが変わると信じて戦い続けた。
（……終わりだ。過去に戻ることはできない。俺が憧れた日々はもうこない。だがこいつ等となら、俺の知らない世界をきっと知ることができる。だからもう、終わりだ。過去の為に戦う必要はもうない）
フォークスの強さの象徴はヴァルカンだった。強く誇らしく、優しさに満ちた父親は憧れの存在だった。だからそれに近づくことこそ強さなのではないのかと、そう考えるのは仕方のないことだったのかもしれない。
だがフォークスは出会った。
かたちの違う強さに。
凡人が憧れだけで強くなる姿を。
見ず知らずの人間を命がけで護る姿を。
絶望を知っても、前にすすむ姿を。
そしてフォークスは叫ぶ。
冷静沈着な、騎士の姿を脱ぎ捨てるように。
「ォォオオオオオ！ 倒せるもんなら、倒してみろや――！！」
フォークスの咆哮に応えるようにミノタウロスは体を反らして一度大きく鎖を回すと、一歩踏み出して渾身の力で斧を放った。
『ッブッシ！』
シュピン
それはこの戦いでミノタウロスが放った最速で最強の攻撃だった。音を置き去りにしながら地面をえぐって近づいてくる斧。
触れずとも地面を壊し続けるそれにフォークスは一歩踏み出すと、掲げた剣を振り下ろした。
ダダダダダガ――――ン
フォークスの振り下ろした剣は斧の刃元に近い柄を捉える。一歩踏み出したのは刃元を避けるためだったが、それでも威力は尋常ではない。受け止めたフォークスの足元はひび割れている。
だが動かない。
フォークスは一歩たりとも押されることなくその場に踏みとどまった。
そしてそれを信じていたようにトードはすでに走り出している。フォークスが受け止めると信じ、フォークスの一歩に合わせて彼の右側から飛び出したのだ。
さらにそれにパネェも続く。振り返ることなく、ミノタウロスを目掛けてトードに続く。
だからフォークスは退けない。
仲間の信頼を無駄にするわけにはいかない。
自らが望んだこの戦いで折れるわけにはいかない。
「ァァァアアア！ 俺が強くなったのは、この時のためだろおおお！！」
フォークスは叫びながらさらに力を振り絞った。
ミノタウロスの斧の威力で震える腕。
すべてを受け止めても踏みとどまる足。
そしてそれらを支える背中。
体中が悲鳴をあげながらもフォークスは耐えた。仲間のために、未来のために。
フォークスが放つ赤いオーラは血飛沫と混じって真紅に染まっている。
深く、鮮やかに、フォークスの力強さを示すように。
キシ
そのオーラに圧倒されるように斧は徐々に威力を失っていく。
そしてついに、フォークスは振り下ろした大剣を振りきった。
ズダ――ン！
フォークスは振り下ろした大剣で斧を受け止めるだけでなく、自らの剣ごと斧を地面に埋め込んだ。
それに気がついたミノタウロスは鎖を引き戻すのを諦めると、鎖を手放して拳を握った。
目の前に迫った剣士を倒すために。
（踏み出せ、踏み出せ！ 一歩でも前に、怖くても前に！）
トードは自らを鼓舞しながらミノタウロスに立ち向かう。そうしなければ逃げだしてしまうことを彼は知っている。諦めることがどういうことかを彼は経験している。
どれだけ強くなっても決して覆らない過去。たいした努力もせずに引退を口にした過去の弱さ。
アルと出会ったことですこしばかりの自信と引き換えに得たのは葛藤と劣等感。
しかしそれこそがトードの強さ。
あの日からトードは決して現状に満足することなく、高みにむかって一歩ずつ歩くことをやめなかった。
いつ辿り着けるかもわからない理想。それでも諦めきれなかった。だから、一歩ずつ前にすすむことをやめなかった。
（弱い自分はもう嫌というほど見てきた。でも奇跡は起きない。そんなものを信じても強くならないことを俺は知っている。だからひとつだけ。俺にできることを全力でひとつだけやるんだ）
トードは剣に魔力をのせると、刀身に氷を纏ませて最後の一歩を踏み込んだ。
「氷魔剣！」
ガギン
ミノタウロスの拳とぶつかりあって鈍い音が響く。その瞬間トードは手の痺れで剣を離しそうになったが、痛みに耐えて握りなおした。
それでもジリジリと押される。倍近い体格のミノタウロスは力任せにトードを押しつぶそうとした。
だがトードは魔法剣士だ。
彼の戦いは決して剣技や力だけではない。
「凍れ――――！」
氷の剣を伝って魔力がミノタウロスの拳に伝わる。するとミノタウロスの拳に薄い氷の膜が張り、それは徐々に厚い氷に変わっていった。
その事態にミノタウロスは一瞬だけ躊躇した。考えることが邪魔をして、拳を退いて守ることを意識してしまったのだ。
その一瞬をトードは見逃さなかった。ミノタウロスの拳を押し戻すように剣に力を込める。それにミノタウロスも反応したが、その一瞬を制したのはトードだった。
バシン
トードはミノタウロスの拳を押し返しながら剣を振りきった。だが渾身の力がゆえに、痺れた手は耐えきれずに剣を手放してしまった。
そこに反動を利用しながら左腕を振ったミノタウロスの左拳が迫る。すでにトードは武器を持たず無防備な姿だったが、そこに割り込むように風が吹いた。
「これ以上、みんなを傷つけさせるかー！」
ズダン
パネェは勢いをつけて走りこむと、身を捻って右の回し蹴りでミノタウロスの左拳を迎え撃った。ぶつかり合った衝撃でパネェの左足は地に沈むが、それでも右足に魔力を込めてミノタウロスの拳を押し返した。
そしてふたつの拳を弾かれたミノタウロスはその場で大きく仰け反った。踏みとどまりこそすれ、胴を無防備に晒している。
その正面でトードは右手を横に突き出すと、魔法をひとつ唱えた。
「アイスランス」
それは決して大きな声ではなかったが、すべてを賭けるほどの力強さを感じさせた。さらにそれに応えるようにパネェも左手を体の横に突き出して風魔法を唱えた。
「トルネード」
ふたつの魔法はふたりの間で混ざり合うと、反発することなくひとつの魔法を作りあげた。槍のように鋭い氷の杭、風魔法によって高速で回転している。
それでもふたりはさらに魔力を込めた。
より硬く。
より速く。
ミノタウロスを貫くための武器を作るために。
この武器で、仲間がミノタウロスを貫いてくれると信じて。
ザッ
そしてミノタウロスの正面に現れたもうひとつの姿。その者はすでに武器も持たず、左腕は力なく垂れている。
それでも右拳は硬く握られ、赤いオーラを纏っていた。
「闘拳！」
フォークスは渾身の力でミノタウロスの胸に回転する氷の杭を打ち付けた。
ギャリギャリギャギャ
それは頑丈な鎧にぶつかると、甲高い音をたてながらもすこしずつ鎧を削っていった。
『ブモォォォォオオオ！！』
ミノタウロスは反り返った上体を元に戻すと、回転する氷の杭を止めようと両手で掴んだ。
その回転でミノタウロスの手からは血が舞うが、それでもミノタウロスは力を緩めない。この攻撃がどれほど危険かを十分に理解しているミノタウロスは、怪我を承知で氷の杭を止めにかかる。
そのせいで回転はすこしずつ弱まり、氷の杭も表面が削れて細くなっていった。
だが諦めない。
仲間が作りあげたこのチャンスに三人は最後の力を込める。
「「「道をあけろー！」」」
ピシ
ピシピシピシ
回転する氷の杭は勢いを取り戻し、ミノタウロスの鎧はひび割れだした。それを阻止すべくミノタウロスも最後の力を込める。
『グゥオオオオ』
ズザン
『オォ、オ……ォ』
回転する氷の杭は鎧を穿つと、そのままミノタウロスの胴を貫いた。
そしてミノタウロスは自身の胸に打ち込まれた氷の杭を見ると、だらりと両腕を下げ、ゆっくりと後ろに倒れた。
仲間を信じ、仲間のために戦った三人。
その三人を称えるように、階段への道はひらかれた。
