４５．正義の味方 その十四 ALONE
－車中－
今日は、白鞘の任務だ。
一本だたらという妖怪の退治が目的らしい。
いつものメンバー、新堂、平田、宇梶、僕の４人で出撃している。
今まで通りに目的地まで車で移動している。
だけど、僕は、落ち着かない。
先日の電話の声が頭から離れないからだ。
”『僕はね……君の前任者だよ。
まぁ、正確には、前々任者かもしれないし、もっと前かもしれない。』”
”『警告だ。君の事は、もう白鞘にバレてる。そして、黒連もそれに気付いている。
早めのトンズラを勧めるよ。』”
”『シンパシーだよ。同じ境遇で同じ結末を辿ろうとしている。
直接は無理でも”トカゲのしっぽ”になるのはやめさせたい。』”
ずっと、頭の中をぐるぐると回り続ける。
本当にバレテいるのか。
新堂も平田も宇梶も、もう知っているのか？
なんで今まで通りに接してくるんだ？
これは、本当に白鞘の作戦なのか？
もしかして、このまま、どこかに拉致されて、拷問されるんじゃないか？
いつもなら、このミニバンの最後尾、３列目に座るのだが、今日は、２列目。
助手席に新堂。僕の右には宇梶がいる。左に平田がいる。
なぜ、わざわざ、２列目に３人も座る…。
連行されている気分だ。
心なしか、作戦の指示もおざなりだった気がする。
僕が集中して聞いてなかったからか…。
もう、ダメなのか…
僕は、こぶしを強く握る。
『柊？あんた、大丈夫か？』
平田の声で我に返る。
『ん？あぁ、大丈夫、普通、いつも通り。』
『顔色悪いで。』
平田が顔を覗き込んでくる。
僕は、つい目を逸らす。
『無理でしたら、作戦…延期しましょうか。
柊君抜きというのは苦しいですし。』
新堂も心配してくれているのだろうか。
『ホント、大丈夫ですって。作戦前の集中です。
あと、新装備がまだしっくりこないんで。』
僕は、右手の”赤銅の篭手”をさすりながらとっさに嘘をつく。
『なら外しとく？柊君の術が不発では困るし。』
宇梶も僕を気遣ってくれる。のか？
芝居じゃない…よな。
大丈夫、まだ、バレテない。
ばれてない…、引き際を考えるのはまだ先だ。
”『嘘つき坊や（ライヤー）。』”
また、あの男の声が頭をかすめたが、僕は強引に振り払った。
－とある 廃棄されたゴルフ場－
『ゴルフ場、結構大きいですよね。目標見つけられますかね？』
僕は、まわりを双眼鏡で見渡しながら新堂に話しかける。
『そうなんで、私と陽子、あみと柊君でまずは探索。
見つけ次第合流、戦闘としましょう。深追い、単独行動厳禁です。』
『『『了解。』』』
『ほんまは、何かあったやろ？』
平田が話し掛けてくる。
『何もないって。』
『柊、嘘下手やねん。顔に出取るよ。
”心配な事があります。僕、戦えません”って。』
『んな、馬鹿な。』
ワルサーを構え、辺りを伺いながら僕は答える。
『エミと陽子には内緒にしとくで。お姉さんに話してご覧。』
『いつからお姉さんになったんだ！
プライベートだ。そっとしておいてくれ。』
『隠し事がある事は否定せんね。』
平田が意地悪く笑う。
しまった。つい、ボロが出た。
『頼むから、探らんでくれ。任務に支障が出るだろ。』
『あんたがうろたえてる時点で任務に支障は出とる。』
平田が僕の肩を掴み、真面目な顔で僕を見る。
話せる訳がない。
理解してもらえる訳がない。
許してもらえる訳がない。
話した先は、侮蔑と決裂だ。
僕は、下向き、少し考え、呟く。
『白鞘と直接関係ないんだ…』
『ええよ、聞いたる。』
『他には…』
『言わん。』
『…………』
どうしても、一言目が話せない。
嘘をつくのには慣れているはずなのに。
平田の顔が…目が見れない。
『あんたがそんな状態やと背中、預けられん。
柊、あんたが思っている以上に、あんたはうちのチームの要や。
もっと、言うたる。わたしやエミ、陽子の代わりは効く。
けど、あんたの代わりは効かん。』
『そういう言い方はやめてくれ！』
僕の肩を掴む、平田の手を払う。
『事実や。治療かてあんたしかできんやろ。
頼りない先輩達ですまんね。
あんたの怪我や死が、うちらチームの全滅と同義やで。』
『…それは…』
反論できない。
もう話すしかないのか…、いや、話す訳にはいかない。
最悪、新堂、平田、宇梶、御門野にまで迷惑をかける。
でも…どうしたら…
『…そんなにうち、信用できん？』
『そうじゃない！』
僕は、声を上げて否定する。
『…そうじゃないんだ…』
僕は、下を向いたまま、話すことができないでいる。
『撤退やね。あかんよ。これじゃあ。』
平田は、スマホで新堂に連絡を取る。
『エミ、今回は、戻ろう。柊がテンパったままや。』
『………』
『戻るで。』
平田は、僕の手を握り、来た道を戻る。
僕は、その手を振りほどく事すらできなかった。
白鞘のマンションからの帰路、僕は、泣いた。
惨めで、情けなくて、怖くて泣いた。
誰かに助けてほしくて、誰にも話せないで。
誰も信用できなくて、誰にも信用されなくて。
世界でたった一人。
雷が使えても…無敵の盾を手に入れても…
僕は一人だ。
