第五章 復讐の道具
先に出所していた立花と同じアパートに部屋を借り、真美を迎えにいった。
真美を見た純子は愕然とした。
三歳になった真美の向こうに涼真を見た。
抱き寄せようとするが、金縛りにあったように体が動かない。
顔は引き攣り、足はガクガクと震えている。
職員が純子の様子を見て声をかけた。
「お母さん、大丈夫ですか？どこか具合でも……」
その言葉にハッとして我に帰り、金縛りが解けた。
「は、はい、大丈夫です。大きくなっていたのでびっくりしちゃって。」
「さ、真美、お母さんと一緒に帰ろうね」
笑顔の奥にある涼真への呪いを隠して真美に微笑みかけた。
真美は自分に何が起こっているのか分からず、キョトンとしている。
動こうとしない真美を職員が促した。
「真美ちゃん、お母さんよ。これからはお母さんが真美ちゃんを守ってくれるからね。」
——守る……そうね、復讐を果たしてくれるまではしっかり守らなくちゃ……
純子は真美を連れてアパートへ帰っていった。
アパートでは立花が歓迎の用意をして待っていた。
「この子が真美ちゃんね。可愛いわね。お口がお母さんそっくりね。おめめは……お父さんかしら」
言ってから、しまったと言う顔をして純子を見た。
純子は聞かなかったふりをして黙っている。
純子は小さな机の上に飾ってある涼真と美咲の写真を真美に見せながら言った。
「この二人はね、真美とお母さんをいじめた、とっても悪い人なの。毎日この写真を見て顔を覚えておいてね。」
真美の手をしっかり握り、目を見つめながら言い聞かせた。
真美は手が痛くて振り解こうとしたが、小さな真美の力では抵抗できなかった。
純子は保護司からの紹介で小さなビルの清掃員に就職が決まった。
偶然にも「バー・ハマダ」の近くだった。
ここならいつでも二人の様子を伺える。運が味方してくれていると思った。
そして真美は保育園に通うことになった。
保育園ではいつどこで知ったのか、純子の犯罪が噂になっていた。
真美を連れて行くと母親達が一塊になって、純子を見ながら何やらヒソヒソ話をしている
純子は真美を引く手に思わず力が入った。
「お母さん、痛いよ」
純子は真美の目をまっすぐに見つめながら言った。
「真美、何かあったらお母さんに言うのよ。お母さんが真美を守ってあげるからね。誰がなんと言おうと真美は何にも悪くない。悪いのはあの人たちなんだから」
真美は自分が地獄の淵に立たされていることも知らずに、母は自分を守ってくれる唯一の存在なんだと思った。
毎日机の前に座り、涼真と美咲への恨みを、呪文のように気かされていた真美は、いつしか母の恨みを心に植え付けられ、二人を憎むようになっていった。
純子は仕事の合間をぬって「ハマダ」の様子を伺っていた。
時々やってくる涼真と美咲は仲睦まじく、純子の復讐心を駆り立てた。
保育園に入って年長さんになっていた真美は、仲間外れにされていた。
積み木の取り合いになり、真美は友達の手を引っ掻いてしまった。
「真美悪くないもん。けんちゃんが真美の積み木をとったんだもん」
「でもね、引っ掻いたらダメですよ。みんなで仲良く使おうね」
純子は真美を迎えにいった際注意を受ける。
これが初めてではなかった。
「櫻井さん、何度もこう言うことが起こると、園をやめてもらうことになります。」
純子は真美に靴を履かせながら、全く気にしない様子で淡々と答えた。
「わかりました。よく言い聞かせますので」
純子は一礼すると真美の手を引いて去っていった。
「これだから前科者は困るのよね」
保育士は去っていく純子の後ろから、聞こえるように呟いた。
「お母さん、前科者ってなに？」
「気にしなくていいのよ。悪い人の言うことだから。それより真美よくやったわね。真美をいじめるやつはみんな悪者なんだから、真美は悪くないのよ。」
数年が経ち、小学校では真美は面と向かって悪口を言われた。
「櫻井さんのお母さん前科者だから、遊んじゃダメってママが言ってた」
真美はその言葉を聞いて机についていた相手の手の甲を鉛筆で突き刺した。
痛みに泣き叫ぶ同級生に向かって真美が叫んだ。
「お母さんの悪口を言う人が悪い人なの。お母さんは悪くない！」
それを見ていた生徒たちは蜘蛛の子を散らすように真美から逃げていった。
それからは誰も真美に悪口を言うものはいなくなった。
中学生になっても、小学校での噂が広がり、真美をからかうものはいなかった。
