「俺が寝てる間に弟子が全員魔王になってた件、愛の鉄拳で魔王を更生させます——師匠、1000年ぶりの出勤」

# 第9話「竜のマッサージ師範」

三人旅の初日の夜。

野営地を作り、焚き火を起こし、飯を食った。メニューは川魚の塩焼きと野草のスープ。フレアが「先生の飯！ 1000年ぶり！」と感涙しながら三人分を平らげたので、バルタザールがもう一度川に魚を取りに行く羽目になった。

「食いすぎだ」

「だって美味しいんだもん。先生の料理ほんとに変わってない。この味この味」

フレアが幸せそうに尻尾を揺らしている。横でルナリアが自分の分を死守するように抱え込んで食べていた。

「フレア、あんた人の分まで食べないでよ」

「食べてないよ。先生が自分の分をくれたんだもん」

「先生が優しいのにつけ込まないで」

「つけ込んでないし。ルナリア姉こそ、さっき先生の水袋から直接飲んでたでしょ。あれ間接キスだよね」

ルナリアが水袋を取り落とした。

「か、間接っ——あれはただ喉が渇いただけで——」

「ふーん」

フレアがにやにやしている。ルナリアが耳まで赤くなっている。

バルタザールは二匹目の魚を焼きながら、聞こえないふりをしていた。

食後。

バルタザールは焚き火の前で首を回した。ごきり、と鈍い音がする。

「先生、肩凝ってる？」

フレアが寄ってきた。

「まあな。十日以上歩き通しだ」

「私がほぐしてあげる！」

フレアが背後に回り込んだ。バルタザールが反応する前に、両手が肩に乗っていた。

「おい——」

「動かないで。私、マッサージ師範だから」

「いつの間にそんな肩書きがついた」

「1000年のうちに取った。暇だったし」

嘘だろうと思ったが、親指が肩の筋に沈み込んだ瞬間、バルタザールの口から声が漏れた。

「……っ」

巧い。

竜人の指は人間より太く、硬い。それが凝り固まった筋肉の奥深くに入り込んで、的確にほぐしていく。力加減も絶妙だった。普通の人間がこの圧を受けたら骨が折れるだろうが、バルタザールの体にはちょうどいい。

「気持ちいい……か？」

フレアの声がやけに近い。耳のすぐ横。吐息が首筋にかかっている。

「……ああ。悪くない」

「えへへ」

尻尾がぶんぶん振れている。バルタザールの背中に当たっているが、本人は気づいていないらしい。

「先生の体、硬すぎ。どうなってんの、この筋肉。岩？」

「1000年寝てたからな」

「寝てて硬くなるのおかしくない？ 普通は萎えない？」

「俺の体は普通じゃないらしい」

フレアの手が肩から首に移動した。

首の付け根を、両手の親指でぐりぐりと押す。バルタザールが無意識に首を傾けた。気持ちいい場所を差し出すように。

「あ、ここ凝ってるね。ここ？ ここでしょ」

「……そこだ」

「ふふ。わかるよ、先生の体のこと。1000年前からずっと見てたもん」

フレアの手が首筋を滑った。

揉むというよりも、撫でるに近い動きになっている。首の横。耳の下。指先がゆっくりと肌の上を這う。

竜人の体温は人間より高い。フレアの指から伝わる熱が、じわりと首筋に染みる。

「先生の首、好き」

「何の宣言だ」

「太くてかたくて、あったかくて。昔からここに顔を埋めるのが好きだった」

指が首から顎のラインに沿って上がっていく。頬に触れようとした——その瞬間。

ぱしん。

手が叩かれた。

ルナリアだった。

いつの間にか背後に立っていたルナリアが、フレアの手首を掴んでいた。笑顔だった。目が笑っていなかった。

「フレア」

「あ、ルナリア姉」

「マッサージって、肩を揉むことよね？」

「うん」

「首は肩じゃないわよね？」

「首も肩の延長でしょ」

「頬は？」

「頬は……顔の延長？」

「顔は肩じゃないのよ」

ルナリアの握力が上がったらしく、フレアが「いたた」と声を上げた。

「ルナリア姉、握力強くなってない？ 魔王やってた？」

「やってたわよ。あなたもでしょう」

「あはは、そうだった」

笑い事ではないのだが、二人とも妙にあっけらかんとしている。修羅場の最中なのに空気が緩い。

バルタザールは二人の間からそっと抜け出そうとした。

「「動かないで（動くなよ先生）」」

二人の声がぴたりと重なった。バルタザールは動きを止めた。

「先生、私の方が先にマッサージしてたんだから」

「マッサージの領域を逸脱してたから止めたのよ」

「してないし。先生が気持ちいいって言ってくれてたもん。ねえ先生」

「……ノーコメントだ」

「先生、あんな手つきで触られて何とも思わなかったの？」

ルナリアが詰問してきた。紫の瞳が据わっている。

「肩が楽になった。それだけだ」

「首は？」

「首も楽になった」

「頬は触らせてないわよね？」

「触られてない。お前が止めただろう」

ルナリアがふん、と鼻を鳴らした。

「当然よ。先生の顔に触っていいのは——」

言いかけて止まった。自分が何を言おうとしたのか気づいて、耳が赤くなる。

「……とにかく、マッサージは禁止よ」

「えー！ なんで！」

「危険だからよ！」

「何が危険なの！ 肩揉むだけだよ！」

「あんたの手が肩にとどまらないのが危険なのよ！」

二人の言い争いが焚き火の前で続く。バルタザールはその隙に木の幹に背中を預けて目を閉じた。

「……寝る」

「「先生の隣！」」

また重なった。

一瞬の沈黙の後、二人の視線がぶつかった。

「私は第一弟子なのよ」

「私は先生に一番殴ってもらった弟子だもん」

「それ自慢になるの？」

「なるよ。先生の拳の数は愛情の量だもん」

「何その理論……」

ルナリアが額を押さえた。フレアの理屈に反論するのは骨が折れる。そもそも理屈ではなく感情で動いている相手に論理は通用しない。

結局。

バルタザールは木に寄りかかって寝た。

右肩にルナリアが寄りかかった。昨夜と同じだ。銀色の髪がバルタザールの腕に広がる。

左肩にフレアがくっついた。赤い髪が反対側の腕に散る。尻尾がバルタザールの背中に回り込んで、巻きつくように収まっている。竜人の体温は高いから、左半身だけやけに温かい。

「……寝づらい」

「慣れて」

「慣れろよ先生」

両肩に花。あるいは両肩に爆弾。どちらの解釈が正しいかは、今後の展開次第だろう。

バルタザールは天を仰いだ。

星が綺麗だった。1000年前と変わらない星空だ。変わったのは、星を見上げる体勢が非常に窮屈になったことくらいか。

「……あと五人か」

一人増えるたびにこの調子なら、全員揃った頃には寝る場所すら確保できないかもしれない。

「先生、まだ起きてる？」

フレアの声だった。小さい。ルナリアはもう寝息を立てている。

「起きてる」

「あのさ」

フレアの尻尾が、きゅっとバルタザールの腰に巻きついた。

「ごめんね。たくさん燃やしちゃった」

「……ルナリアにも言ったが、お前のせいじゃない」

「でも、怒りは本物だった。先生がいないことが、本当に許せなくて。世界に当たっちゃった」

声が暗くなりかけた。バルタザールは左手をフレアの頭に置いた。

「お前が怒ってたのは知ってる。ルナリアに聞いた」

「……なんて？」

「石棺に三日間しがみついて離れなかったと」

フレアの体がびくりと跳ねた。

「あ、あれは——あれはその——」

「ありがとうな」

フレアが黙った。

尻尾の力が少しだけ強くなった。

「……ずるい。先生ずるいよ。そういうこと言うから——」

続きは聞こえなかった。フレアの声が途切れ、やがて規則正しい寝息に変わった。

バルタザールは両肩の重みを感じながら、目を閉じた。

明日からは三人で歩く。次の目的地は——

空に浮かぶ黄金の光が、南東の方角にかすかに見えた。

強欲の黄金宮殿。天使族の弟子、セラフィナが待っている。

だがその前に——この両肩の荷物をどうにかしなければ、歩き出すこともできそうにない。