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# 第8話「愛の鉄拳」

火山が噴いた。

一つではない。焦熱の王国を囲む火山群が、一斉に火柱を上げた。溶岩が空を舞い、灰が降り注ぎ、大地そのものが怒っているような轟音が響き渡る。

その全てが、目の前の竜人から放たれる魔力に呼応していた。

「消えろ……！先生の声を騙る偽物め……！」

フレアの全身から炎が噴き出す。赤ではない。白い。温度が高すぎて色を失った炎が、竜人の翼から広がり、空を焼いた。

「終焉の炎」——かつて大陸の南半分を焦土に変えた魔炎。それが、バルタザールに向かって放たれた。

白い世界になった。

炎が全てを呑み込んだ。地面が蒸発し、岩が溶け、空気が燃えた。数キロ先の山が一つ消し飛んだ。

後方でルナリアが防御結界を張っている。結界の外縁がじりじりと削れていく。

「先生っ——！」

ルナリアが叫んだ。

炎の中心に、人影が立っていた。

バルタザールは腕を組んでいた。外套の裾が焦げてすらいない。白い炎が体の周囲で渦を巻いているが、まるで彼だけを避けているように見えた。実際には避けているのではない。触れた瞬間に消えているのだ。

「あー」

バルタザールが声を出した。

「ちょっとあったかいな」

フレアの炎が一瞬揺らいだ。

「……なに」

「この炎、1000年前に俺が教えたやつだろ」

バルタザールは腕組みを解いて、首を鳴らした。

「師匠に効くわけないだろ、自分が教えた技が」

「黙れぇぇっ！！」

フレアが吼えた。

竜人の体がさらに膨れ上がる。翼が広がり、尾が伸び、全長が十メートルを超えた。完全な竜の姿に近づいていく。頭部に角が生え、顎が裂けて牙が並ぶ。

竜化。ドラゴニュートの最終形態。

「先生なんかいない！もういない！ 1000年待った！ずっと待った！なのに来なかった！」

炎の竜が咆哮した。声が地面を割った。

「もう誰も信じない！全部燃やす！こんな世界——先生のいない世界なんか——！」

バルタザールは竜を見上げた。

十メートルの巨体。世界を焼く炎。大地を砕く咆哮。

その全てが——泣いている子供に見えた。

「フレア」

歩き出す。

竜の爪が振り下ろされた。バルタザールは半歩横にずれた。爪が地面を抉り、溶岩が飛び散る。

尾が薙ぎ払われた。バルタザールは屈んだ。風圧で背後の岩壁が砕ける。

顎が迫った。牙の間から白い炎が漏れている。バルタザールは竜の鼻先に手を置いた。

ぐっ、と力を入れる。

十メートルの竜の巨体が——止まった。

片手で、竜の突進を受け止めていた。

「がっ——」

フレアが驚愕の声を漏らした。全力の突進が、片腕一本で止められた。竜の脚が地面を蹴るが、バルタザールは一歩も動かない。

「暴れるな。話を聞け」

「離せっ！！」

竜が身をよじる。尾が暴れ、翼が大気を打つ。しかしバルタザールの手は鼻先から離れない。

「1000年前にも同じことがあったな。お前が暴走して、村一つ燃やしかけた」

竜の動きが、わずかに鈍った。

「あのとき俺が何をしたか、覚えてるか」

フレアは答えなかった。だが体の震えが変わった。怒りの震えではない。

「殴った。拳一発で黙らせた。お前はぼろぼろ泣いて、それから俺の腕にしがみついて離れなかった」

竜の目から、炎ではないものがこぼれた。

「先生の拳だけが効くんです——お前、そう言っただろ」

竜の巨体が縮みはじめた。翼が萎み、尾が短くなり、角が消えていく。十メートルの竜が、人の形に戻っていく。

だが——完全には戻らなかった。

黒い鎧が、竜人の体にまとわりついている。ルナリアの時と同じ、呪縛の鎧。ただしフレアのそれは炎を纏っており、白く燃え続けている。

フレアが膝をついた。人の形に近い竜人の姿。黒い鎧の奥から、真紅の瞳がバルタザールを見上げている。

「……本物、なの」

声が震えていた。怒りではない。もっと深い場所からくる震え。

「本物だ」

「証拠は」

「証拠か」

バルタザールは右の拳を握った。

「これでいいか」

拳を振り上げた。

フレアは避けなかった。

愛の鉄拳。

頭頂部に、こつん、と拳が落ちた。

見た目は軽い。子供の頭を小突くような動作。だが込められた力は正確で、深く、呪縛の核だけを砕くように設計されていた。

黒い鎧が爆ぜた。

ルナリアの時のように罅割れるのではなく、炎とともに一瞬で弾け飛んだ。黒い破片が赤い火花になって散り、消える。

残されたのは——赤い髪の少女だった。

長い赤髪。褐色の肌。竜の名残である小さな角と、背中の翼と、腰から伸びる長い尻尾。大きな赤い瞳が、バルタザールを見つめている。

「先生」

今度は震えていなかった。

「先生だ。先生の拳だ。やっぱり——先生の拳だけが効く」

目に涙が溜まっていた。だがルナリアのように泣き崩れはしなかった。

代わりに——尻尾が動いた。

ぶんぶん。

左右に大きく振れはじめた。地面を叩くほどの勢いで、砂埃が舞う。

フレアの顔は泣きそうで、でも笑っていて、瞳はぐしゃぐしゃで、それでも尻尾だけは全力で喜びを表現していた。

「先生……！先生先生先生っ……！」

立ち上がり、バルタザールに飛びついた。

ルナリアのように胸に飛び込むのではなく、首にしがみついた。両腕で。全体重で。竜人の怪力で。普通の人間なら首の骨が折れているだろう。

「また先生に会えた……！また先生に殴ってもらえた……！」

「殴ってもらえたのが嬉しいのはどうかと思うが」

「だって先生の拳、1000年前と全然変わってない……！あったかくて、痛くて、でもあったかくて……！」

フレアの尻尾がさらに加速した。背後の地面が尻尾の風圧で抉れている。

バルタザールは首にぶら下がる少女をどうすることもできず、とりあえず頭に手を置いた。

「わかった。わかったから降りろ。首が——いや、俺の首は折れないが、お前が落ちる」

「落ちない！もう絶対離さない！先生が寝ようとしたら起こす！先生が逃げようとしたら追いかける！先生が——」

「わかったから」

フレアは降りなかった。

後ろで、何かがぴきりと音を立てた。

バルタザールが振り返ると、ルナリアが立っていた。防御結界を解いたルナリアが、腕を組んで、笑顔で、こめかみに青筋を立てて。

「フレア」

ルナリアの声は優しかった。優しすぎた。

「先生から降りなさい」

「やだ」

「降りなさいと言っているのよ」

「ルナリア姉こそ、先生にくっつきすぎ。寝るとき肩に寄りかかってたでしょ。見てた」

「見てたっ!? いつから!?」

「火山の上から。先生の魔力が近づいてくるの、二日前からわかってたもん」

ルナリアの顔が真っ赤になった。それが恥ずかしさなのか怒りなのか、本人にもわかっていない。

「と、とにかく降りなさい！私は第一弟子なのよ！先生の隣は私の——」

「弟子の序列と先生の隣は関係ないでしょ」

「あるのよ！」

「ないよ。ねえ先生、ないよね？」

バルタザールの首にぶら下がったまま、フレアが無邪気に聞いてきた。尻尾が期待に揺れている。

「……勝手にしろ」

バルタザールは遠い目をした。

周囲では、火山の噴火が収まりはじめていた。フレアの怒りが消えたことで、焦熱の王国を覆っていた異常な熱気が急速に薄れていく。赤く染まっていた空に、久しぶりの青が覗いた。

この地に緑が戻るには、まだ時間がかかるだろう。だが——もう、これ以上焼かれることはない。

バルタザールは南の空を見上げた。青い空の向こうに、まだ回収していない弟子が五人いる。

二人になった旅が三人になった。賑やかになるのは確実だ。

「先生、お腹すいた」

「先生、今夜は私が隣で——」

「私が先に隣の権利を——」

「先に来たのは私だもん」

「第一弟子は私よ！」

「お腹すいたー！」

バルタザールは黙って歩きはじめた。

面倒が加速している。

だが——三人分の足音が、一人のときよりずっとましだった。