「俺が寝てる間に弟子が全員魔王になってた件、愛の鉄拳で魔王を更生させます——師匠、1000年ぶりの出勤」

# 第7話「世界が動いた日」

傲慢の魔王ルナリアが消えた——その報せが大陸を駆け抜けたのは、バルタザールたちが銀月城塞を出てから三日目のことだった。

最初に動いたのは商人たちだ。

銀月城塞の周辺は、数百年にわたってルナリアの支配下にあった。貿易路は封鎖され、近隣の国々は迂回を強いられていた。それが突然、魔王軍が武装解除を始めたのだ。

「嘘だろ」「罠じゃないのか」「いや、城塞の門が吹き飛んでるのを見た奴がいる」

噂は瞬く間に広がった。

各国の王宮にも急報が飛んだ。

「七魔王の一角が——倒された？」

「倒されたというより……消えた、と。城塞には魔王軍の兵士が残っていますが、戦意を完全に失っています」

「誰がやった」

「不明です。ただ——城塞の門を素手で破壊した男がいるという証言が複数あります」

「素手で？ あの銀月城塞の門を？」

「ボロい外套を着た中年男だ、と」

王宮の空気が凍った。

人類の歴史において、七魔王はいわば「天災」だった。地震や嵐と同じで、抗えないものとして受け入れるしかない存在。それを一人の男が——しかも素手で——覆した。

「その男の身元を洗え。全力で」

各国が動き始めた。密偵が放たれ、情報網が走る。

だが、情報は混乱していた。

「ギルドのランク外認定を受けた男がいる」

「名前はバルタザール」

「大賢者と同じ名前だと？ 冗談にしても不謹慎だな」

「しかし、強さの証言が尋常ではありません。手を振っただけで魔物五十体を消し飛ばした。あくびで二百体を——」

「あくびで？」

「報告書にはそう書いてあります」

「……報告した兵士の精神状態を検査しろ」

世界は混乱していた。

しかし、バルタザール本人はそんなことを知る由もない。

「先生、もうちょっとゆっくり歩いてよ」

「走れと言ったのは取り消した。だがこれが普通の速度だ」

「普通じゃないのよ。私もう三回つまずいてるんだけど」

「足元を見ろ」

「先生を見てたら足元は見られないでしょう！」

「なぜ俺を見る必要がある」

「……いなくなったら困るからよ」

街道を南へ。

二人は三日間歩き続けていた。南に行くほど気温が上がる。フレアの支配する焦熱の王国が近づいている証拠だ。

街道沿いの町で補給をした。ルナリアにまともな服を買い、食料と水を詰め込む。

町の酒場で昼飯を食っていると、隣のテーブルから声が聞こえてきた。

「おい、聞いたか。傲慢の魔王が消えたって」

「ああ。信じられるか？ あの魔王が」

「なんでも正体不明の男が一人で銀月城塞に突っ込んで、十万の軍勢を——」

バルタザールはスープを啜った。

ルナリアが居心地悪そうに身を縮めている。

「正体不明って……先生、有名になってるわよ」

「名前は出てないだろう」

「時間の問題じゃない」

「その頃には全部片付いてる」

「楽観的すぎるのよ」

面倒だが、ルナリアの言うことにも一理ある。各国が動けば、そのうち自分にたどり着くだろう。だが今はそれより優先すべきことがある。

「フレアのことを聞きたい」

ルナリアの手が止まった。

「……何が聞きたいの」

「俺が眠った後、あいつに何があった」

ルナリアはしばらく黙った。スプーンをスープの中でゆっくり回している。

「フレアは——先生がいなくなって、一番最初に泣いた子よ」

バルタザールは黙って聞いた。

「先生が封印に入った日、あの子は先生の石棺にしがみついて三日間離れなかった。食事もとらず、眠りもせず。私たちが引き剥がそうとしたら——暴れて、炎を撒き散らして」

ルナリアの声が沈んだ。

「あの子のドラゴンの力が暴走しかけた。制御できなくなるほど取り乱してた。先生がいなくなったことが、あの子にとっては世界が終わったのと同じだったのよ」

「……そうか」

「それでも立ち直った。時間はかかったけど、他の弟子たちと一緒に大陸の守護をしようって——先生の遺志を継ごうとした」

遺志。自分はまだ生きていたのだが、弟子たちにとっては死んだも同然だったのだろう。

「でも何百年か経った頃に、呪縛が来たの。フレアの場合は——怒りだった」

「怒り」

「先生を失った悲しみ。それが何百年も溜まって、怒りに変わった。『なぜ先生は私たちを置いていったの』って。その怒りにつけ込まれて——」

ルナリアが言葉を切った。

「憤怒の魔王。世界を焼き尽くそうとする竜の魔王。大陸の南半分を焦土に変えたのは、フレアの怒りよ」

バルタザールは最後のスープを飲み干した。

味がしなかった。

「……行くぞ」

席を立つ。

ルナリアが慌ててついてくる。何か声をかけようとして、やめた。バルタザールの背中を見て、何も言えなかった。

先生は怒っているのではない。

悔いている。

1000年前、弟子たちを置いて眠りについた自分自身を。

町を出ると、空気が変わった。

南から吹く風が熱い。季節のせいではない。大気そのものが焼けている。草が枯れ始め、木の葉が赤茶けている。地面が乾いてひび割れている。

焦熱の王国の領域に入りつつある。

「暑くなってきたな」

バルタザールは外套の襟元を緩めた。彼にとっては「ちょっと暖かい」程度だが、客観的に言えば、普通の人間なら熱中症で倒れるレベルだ。

「私は平気よ。エルフの体温調節は人間より優れてるから」

ルナリアがやせ我慢をしている。額に汗が浮いている。

「水を飲め」

「飲まなくても——」

「飲め」

水袋を押しつけた。ルナリアが不服そうな顔で受け取り、一口飲んで、三口飲んで、結局半分飲み干した。

「……ちょっと暑かったのよ」

「知ってる」

さらに南へ進む。

景色が変わっていった。枯れた草原が溶岩台地に変わる。遠くに火山が見えた。一つではない。連なる火山群が赤い煙を噴き上げている。

そしてその中央に——巨大な城が見えた。

溶岩の上に建つ、赤黒い巨城。城そのものが火山のように脈動しており、壁面に溶岩が流れている。空気が揺らぐほどの熱が、数キロ先からでも伝わってくる。

焦熱の王国。

憤怒の魔王フレアの居城だ。

「すごいな。あいつ、こんなところに住んでるのか」

「住んでるっていうか……フレアがいるから、こうなったのよ」

ルナリアの声に苦い響きがあった。

「フレアが憤怒の魔王になる前、ここはただの草原だった。フレアの怒りが大地を焼いて、火山を生んで——この一帯を焦土に変えた」

バルタザールは黙って火山を見上げた。

あの竜の少女がこれだけの地形を変えるほど怒り狂った。その怒りの根源は——師匠を失った悲しみだった。

「フレア」

バルタザールは呟いた。

1000年前の記憶が蘇る。赤い髪の少女。竜の血を引いた、感情豊かな子。嬉しいときは尻尾がぶんぶん揺れて、悲しいときは全身で泣いて、怒るとそこら中が火の海になった。

力の制御が苦手で、何度も暴走しかけた。そのたびにバルタザールが拳一つで鎮めた。

「先生の拳だけが効くんです」と、照れたように笑っていた。

バルタザールは拳を握った。

「——迎えに行く」

足を踏み出す。溶岩台地の熱が靴底を焼く。バルタザールは気にしない。

ルナリアが横に並ぶ。

「先生。フレアは——私より手強いわよ」

「知ってる」

「怒りで我を忘れてる。話が通じないかもしれない」

「それも知ってる」

「……怖くないの？」

バルタザールは少し考えた。

「怖いのは一つだけだ。あいつが——俺のことを忘れてたら、ちょっと困る」

ルナリアは呆れた顔をした。

「フレアが先生を忘れるわけないでしょう。あの子が怒ってるのは——先生を忘れられないからよ」

焦熱の王国の門が見えてきた。

溶岩で作られた巨大な門。その向こうに、炎が渦巻いている。

門の前に、一つの影が立っていた。

人の形をした——炎。

全身が赤い炎に包まれた竜人の姿。背中から翼が広がり、長い尻尾が地面を叩くたびに溶岩が跳ねる。その双眸が真紅に燃えている。

憤怒の魔王フレア。

門まで来た侵入者を、待ち構えていた。

「——誰だ」

炎の声だった。怒りで震えている。

「我が領域に踏み入る愚か者が。名を名乗れ。灰になる前に」

バルタザールは足を止めなかった。

溶岩を踏み、炎を浴び、熱風の中をまっすぐに歩いていく。

「フレア」

名前を呼んだ。

それだけだった。ただ名前を呼んだだけ。

炎の竜人が——一瞬、揺らいだ。

「……その声」

炎が僅かに小さくなった。すぐに燃え上がった。前よりも激しく。

「黙れ……！ その声で呼ぶな……！ 先生はもういない……！ もういないんだ……！」

大地が震えた。火山が一斉に噴火する。空が赤く裂ける。

憤怒の魔王の怒りが、世界を焼こうとしていた。

バルタザールは外套の袖をまくった。

「——手のかかる弟子だな、昔から」