「俺が寝てる間に弟子が全員魔王になってた件、愛の鉄拳で魔王を更生させます——師匠、1000年ぶりの出勤」

# 第6話「第一弟子の特権」

旅の初日は、最悪の出だしだった。

いや、最悪というのは語弊がある。バルタザール個人の感想としては「面倒」が正確だろう。

「先生、歩くの速い」

「普通だ」

「普通じゃないのよ。エルフの脚力でも追いつくのがやっとなんだけど」

「鍛え方が足りない」

「1000年のブランクを考慮しなさいよ！」

ルナリアが隣でぎゃあぎゃあ騒いでいる。銀月城塞を出てから半日、この調子だ。

しかし文句を言いながらも、半歩と離れない。バルタザールが少し速度を緩めると、すかさず距離を詰めてくる。肩がぶつかりそうな距離。いや、実際に何度かぶつかっている。わざとだろう。

「お前、もう少し離れて歩け」

「嫌よ」

即答だった。

「離れたら先生がまた消えるかもしれないでしょう」

「消えない」

「信用できないって言ったのよ。先生は前科持ちなの」

前科持ち。二回目だ。1000年の眠りがいつまで引き合いに出されるのか、見当もつかない。

バルタザールは諦めた。好きにさせておくことにした。

日が傾く頃、街道沿いの林に入った。今夜は野宿だ。宿場町までまだ距離がある。

バルタザールは手慣れた動作で焚き火を起こし、外套の内ポケットからいくつかの食材を取り出した。道中で見つけた野草と、出立前に買った干し肉。あとは川で釣った魚が二匹。

「先生、料理できたの」

「1000年前から作ってただろ」

「覚えてない」

「嘘つけ。お前が毎朝催促してきたんだぞ」

ルナリアが目をそらした。耳の先が赤くなっている。エルフの耳は正直だ。

魚を焼き、野草を刻んでスープを作った。調味料はほとんどないが、野草の選び方と火の通し方で味はどうにでもなる。バルタザールは料理に関しては妥協しない。スローライフへの執念が、こういうところに表れていた。

「食え」

木の皿に盛って差し出す。

ルナリアは一口食べて、固まった。

「……っ」

「どうした。不味いか」

「……おいしい」

小さな声だった。

「1000年前と、同じ味がする」

それ以上は言わなかった。黙々と食べた。スープを全部飲み干して、魚の骨まで綺麗にして、最後に皿を両手で持ったまま、じっと見つめていた。

バルタザールは何も言わなかった。

食後、焚き火の番をしながら、バルタザールは外套を脱いで地面に広げた。もう一枚、予備の外套はない。ルナリアにも寝具はない。銀月城塞を身一つで出てきたのだから当然だ。

「寝ろ。明日も歩く」

「先生は？」

「木に寄りかかって寝る。慣れてる」

「駄目」

ルナリアが腕を組んだ。

「先生が風邪ひいたらどうするのよ」

「俺は風邪をひかない」

「そういう問題じゃないの」

何の問題だ、と聞く前に、ルナリアが動いた。

バルタザールが広げた外套の上に、するりと横になる。そして端を持ち上げて、隣の空間をぽんぽんと叩いた。

「先生もここで寝なさい」

「……何を言ってる」

「外套一枚なんだから、分けるのが合理的でしょう。私は別に気にしないわ」

顔が真っ赤だった。

耳の先どころか、首筋まで赤い。月明かりでもわかるくらいに染まっている。気にしないと言いながら、声が上ずっている。

バルタザールは三秒ほど無言で見下ろしてから、木の幹に背中を預けた。

「俺はここでいい」

「っ——」

ルナリアが弾かれたように起き上がった。

「じゃあ私もそこで寝る！」

「おい」

言う間もなく、ルナリアがバルタザールの隣に来て、肩に寄りかかった。銀色の髪がバルタザールの腕に広がる。

「……お前な」

「うるさい。先生が頑固なのが悪いのよ」

「頑固なのはどっちだ」

言い返す気力も失せた。

ルナリアの体は温かかった。エルフ特有の、木漏れ日のようなほんのりとした温もり。それが肩越しに伝わってくる。

「……先生」

「ん」

「私が魔王だった間のこと、怒ってる？」

「怒ってない」

「本当に？」

「お前のせいじゃないだろう。あの鎧に操られていた」

沈黙が落ちた。焚き火がぱちぱちと音を立てている。

「……たくさん、壊したわ」

ルナリアの声が小さくなった。

「町を。村を。人の暮らしを。私の意識はあったの。全部見えていた。止められなかっただけで。……だから、怒ってくれていいのよ」

バルタザールは答えなかった。

代わりに、右手をルナリアの頭に乗せた。

ぽんぽん、と二回。昨日と同じ仕草だった。

「お前を助けに来るのが遅れた俺が悪い。だからお前は悪くない。それでいい」

「……そんな簡単に——」

「簡単じゃなくてもいい。これから取り返す。お前も手伝え」

ルナリアは何も言わなかった。

ただ、肩に預ける体重が少しだけ重くなった。

数分後、規則正しい寝息が聞こえてきた。

バルタザールは動かなかった。右肩にかかる重みをそのままに、焚き火を見つめていた。

「……1000年前からこうだったな、お前は」

誰にも聞こえない声でそう言って、目を閉じた。

翌朝。

問題が発生した。

「先生、服がないのよ」

「知ってる」

「これ、破れてるのよ」

「見ればわかる」

ルナリアが着ているのは、黒い鎧の下に纏っていた薄い衣だった。魔王時代のもので、あちこちが裂けてほとんど原形を留めていない。昨日は暗くて気にならなかったが、朝日の下で見ると——確かにまずい。

「着替えを手伝いなさい」

「は？」

「予備の衣を買うまで、先生の外套を巻いて凌ぐしかないでしょう。でも一人じゃうまく巻けないのよ」

ルナリアが外套を手に持って、バルタザールに突き出した。顔は横を向いている。耳が真っ赤だ。

「自分で巻け」

「巻けないのよ！ エルフの正装は誰かに着せてもらうのが基本なの！」

「そんな文化なかっただろ」

「1000年で変わったのよ！」

絶対に嘘だった。

バルタザールは盛大にため息をついて、外套を受け取った。

「動くな」

「わかってるわよ」

外套を肩にかけ、前を合わせ、腰の位置で紐を結ぶ。それだけのことだ。三十秒で終わる。

だがその三十秒の間、ルナリアは微動だにしなかった。息を止めていた。心臓が早鐘を打っているのが、バルタザールの手の甲に伝わってきた。

「……お前、心臓うるさいぞ」

「うるさいって言わないでよ！ これは生理現象なんだから！」

「1000年前から羞恥心がゼロだったよな、お前」

「ゼロじゃないのよ！ あるのよ、ちゃんと！ あるから困ってんじゃない！！」

騒がしい朝だった。

外套を纏ったルナリアは、サイズが合わなくて裾を引きずっていた。バルタザールの外套は少女が着るには大きすぎる。だがルナリア本人は満更でもない顔をしていた。

「……先生の匂いがする」

「聞こえてるぞ」

「聞こえるように言ったのよ！」

旅を再開する。

南へ向かう街道。焦熱の王国まではまだ遠い。だが急ぐ理由もない——とバルタザールが思っていた矢先だった。

街道の向こうから、赤い光が見えた。

地平線が赤く染まっている。夕焼けではない。朝だ。南の空が、異常な赤に燃えていた。

「……あれは」

ルナリアの表情が強張った。

「フレアよ。あの光は——焦熱の王国で何かが起きてる」

空が赤い。まるで大陸の南半分が燃えているような色だった。

バルタザールは南の空を見つめた。

「あいつ、昔から感情の制御が下手だったな」

「先生がいなくなってから、もっとひどくなったわ。あの子が一番……堪えてたと思う」

ルナリアの声が小さくなった。

バルタザールは歩く速度を上げた。

「急ぐぞ」

「え、ちょっと、速い——！」

「走れ」

「走るの！？ このボロ外套で！？」

南の空が、さらに赤く燃えた。