5/23

# 第5話「先生ぇぇ……！」

「——ちょっとそこ座れ」

師匠の声だった。

そんなはずはない。師匠は1000年前に消えた。封印とともに眠りについて、二度と目覚めないと——そう聞かされた。

だから、この男は偽物だ。

偽物に決まっている。

「我に命令するか、虫けらが」

傲慢の魔王ルナリアは玉座から立ち上がり、黒い鎧の全身から魔力を噴出させた。

大広間の床が罅割れる。天井の石材がぱらぱらと崩れ落ちる。空気が紫色に染まり、呼吸するだけで肺が灼けるほどの魔力が空間を満たしていく。

十万の軍を率いる魔王の全力の威圧。

この大陸で、それに耐えられる人間は存在しない——はずだった。

バルタザールは立っていた。

外套の裾が魔力の風に揺れている。それだけだ。表情は変わらない。姿勢も変わらない。まるで春の風に吹かれているような顔で、ルナリアを見ている。

「座れと言ったんだが」

もう一度、同じ言葉。

ただし今度は、声に重さがあった。

言葉に魔力が乗ったわけではない。威圧術を使ったわけでもない。ただ——師匠が弟子を叱る、それだけの重さが声に宿っていた。

ルナリアの膝が震えた。

黒い鎧の膝当てが軋み、がくんと折れる。

「なっ——」

傲慢の魔王が、膝をついた。

自分の意思ではない。体が勝手に従った。1000年前から骨の髄まで染み込んだ条件反射——師匠に叱られたら正座する。それが鎧越しでも発動した。

「ば、馬鹿な……！この私が……！我が、膝を……！」

屈辱に顔を歪めながら、ルナリアは立ち上がろうとした。黒い鎧が軋む。魔力が暴走するように膨れ上がる。

「いいだろう……！力ずくで排除する……！」

ルナリアの右手に魔力が集束した。

黒い光が渦を巻き、圧縮され、一点に凝縮されていく。大広間の空気が悲鳴を上げた。壁が、床が、天井が、全てが崩壊の兆しを見せる。

傲慢の魔王の最大魔法——「傲慢なる終焉（ヒュブリス・エンド）」。

一国を滅ぼせるだけの魔力が、ルナリアの掌に収まっている。

「消えなさい……！」

黒い光球が放たれた。

大広間を、城を、山脈ごと消し飛ばすほどの一撃。

バルタザールは右手の人差し指を立てた。

指先が黒い光球に触れる。

デコピン。

ぱちん、と小さな音がした。

黒い光球が——霧散した。

風船が割れるように、あっけなく。一国を滅ぼす魔法が、指一本に弾かれて消えた。

衝撃波が光球の残滓をさらい、大広間の粉塵を吹き飛ばす。だがそれも数秒で収まった。

静寂が戻る。

ルナリアは膝をついたまま、自分の右手を見つめていた。全力の一撃だった。これ以上はない。持てる全ての魔力を注ぎ込んだ。

それが——デコピンで消えた。

「……嘘」

声が震えた。

魔王の声ではなかった。もっと幼い、もっと脆い声だった。

「嘘よ……そんなの……」

バルタザールが歩み寄ってきた。

ルナリアは反射的に後ずさろうとした。だが膝が動かない。恐怖ではなく——体が逃げることを拒否していた。

バルタザールの手が伸びてくる。

ルナリアは目を閉じた。殴られると思った。これだけのことをしたのだ。師匠の名を騙る偽物だとしても、これだけの力を持つ者に逆らえば——

指が、額に触れた。

軽く。

ぱちん。

デコピンだった。さっき魔法を消し飛ばしたのと同じ動作。ただし力は、さっきとは比べものにならないほど優しかった。

それでも——効果は絶大だった。

黒い鎧に亀裂が走った。

額のデコピンを起点に、蜘蛛の巣のように罅が広がっていく。胸当てが割れ、篭手が砕け、兜が裂ける。ルナリアの全身を覆っていた禍々しい黒い鎧が、まるで脱皮するように剥がれ落ちていく。

鎧の下から、光が溢れた。

銀色の光。月光のような、柔らかくて冷たい光が、黒い鎧の残骸を押し退けて広がる。

最後の欠片が落ちたとき、そこにいたのは——

銀色の長い髪。透き通るような白い肌。尖った耳。華奢な体。

少女だった。

1000年前と変わらない、エルフの少女がそこにいた。

黒い鎧の魔王ではなく、森の中を駆け回っていた頃のルナリアが。

少女の瞳が、ゆっくりと開いた。

紫がかった瞳。冷たい光はもう宿っていない。代わりに——涙が溢れていた。

ルナリアはバルタザールを見上げた。

見上げて——その顔を見て——唇が震えた。

「せん……せ……」

声にならなかった。

1000年分の感情が喉を塞いでいた。言いたいことが多すぎて、何一つ言葉にならない。なぜいなくなったの。どこに行っていたの。どれだけ探したかわかる？どれだけ待ったかわかる？

全部、全部言いたかった。

でも出てきたのは。

「先生ぇぇ……！！」

それだけだった。

ルナリアの体がバルタザールの胸に飛び込んだ。

細い腕が外套を掴み、顔を押しつけ、声を上げて泣いた。魔王の威厳など最初からなかったかのように、子供のように泣きじゃくった。

「会いたかった……ずっと、ずっと待ってたの……！どこにも行かないでって言ったのに……！一人にしないでって言ったのに……！」

言葉の合間にしゃくり上げる声が混じる。銀色の髪がバルタザールの外套に広がって揺れた。

バルタザールは黙っていた。

しばらく、何も言わなかった。

それから、右手をゆっくりと上げて——ルナリアの頭に置いた。

ぽんぽん、と二回叩く。

「遅くなってすまなかったな」

それだけだった。

気の利いた言葉は出てこなかった。言い訳もできなかった。1000年間、この子を一人にした。その事実は変わらない。どんな言葉を並べても足りない。

だから、頭を撫でた。

1000年前と同じように。

ルナリアが泣き止むまで、バルタザールはそうしていた。

大広間の壁は半壊し、天井には穴が空き、床は魔力で罅割れていた。崩壊した城門の向こうでは、十万の軍勢が一人残らず地面に伏していた。

その中心で——世界最強の男が、泣きじゃくる少女の頭を撫でている。

それが傲慢の魔王の最期だった。

どれくらい経っただろう。

ルナリアの嗚咽がようやく小さくなり、しゃくり上げる間隔が長くなっていった。

「……先生」

「ん」

「本物？」

「本物だ」

「嘘じゃない？」

「嘘じゃない」

「また……いなくならない？」

バルタザールは少し間を置いてから答えた。

「もう眠る理由がないからな。しばらくはいる」

「しばらく……？」

ルナリアの声が低くなった。

顔を上げる。涙で濡れた紫の瞳が、据わった目でバルタザールを見つめた。

「しばらくじゃ駄目なのよ。ずっといなさい。ずっと」

「……お前、泣いてた三秒前の顔どこいった」

「うるさいのよ！先生が1000年もサボってたのが悪いんだから！」

ルナリアの頬が赤くなっている。涙の跡が残ったまま、目を吊り上げて怒っている。

1000年前と全く同じだった。

泣いた直後に怒り出す。恥ずかしさを怒りで隠す。バルタザールが「面倒な弟子だ」と思いながらも、一番手のかかるこの子を最初に弟子にしたのは——まあ、そういうことだ。

「わかった。とりあえず、ずっとの話は後にしろ。先にやることがある」

「やること？」

バルタザールはルナリアの手配書をポケットから取り出した。

続いて、残り六枚も。

「フレア、セラフィナ、メルダ、ヴィオラ、グリア、リリス。全員が魔王になってる」

ルナリアの顔から表情が消えた。

「……知ってるわ。みんな……私と同じで……」

「同じ？」

「気づいたら鎧が——あの黒い鎧が現れて、頭の中に声が聞こえて——」

ルナリアの声が震えた。

「『お前の師は二度と目覚めない。永遠に一人だ』って。……それを聞いたら、もう何もかもどうでもよくなって——」

バルタザールの目が細くなった。

弟子たちの絶望につけ込んで、呪縛の鎧を着せた何者かがいる。

「その声に心当たりは」

「わからない。ただ——すごく古い声だった。世界の底から響いてくるような」

デミウルゴスの欠片。

バルタザールは確信した。自分が封じた神の残滓が、弟子たちを器にしようと動いている。

だが今は——まだその話を広げるときではない。

「わかった。お前はもう大丈夫だ。残りの六人を迎えに行く」

「行くって……一人で？」

「他に誰がいる」

「私が行くのよ！」

ルナリアが立ち上がった。ふらついて、バルタザールの腕を掴んで体勢を整えた。掴んだ腕を離さないまま、真っ直ぐに師匠を見上げる。

「私も行く。先生を一人にしたら、また勝手にどこかで寝るでしょう」

「寝ないが」

「信用できないのよ！前科があるんだから！」

前科。1000年の眠りを前科と呼ぶのはどうかと思うが、反論する材料がなかった。

「……好きにしろ」

ルナリアの顔がぱっと明るくなった。

一瞬だけ。すぐに取り繕って、澄ました顔を作る。

「べ、別に先生と一緒にいたいわけじゃないのよ。妹弟子たちが心配なだけなんだから」

「はいはい」

「はいは一回でいいのよ！」

バルタザールは崩壊した城門をくぐって外に出た。ルナリアがぴたりと隣に並んで歩く。半歩も離れない。

地面に伏していた魔王軍の兵士たちが、意識を取り戻しはじめていた。

将軍が顔を上げ、信じられないものを見る目で二人を見た。

黒い鎧の魔王が——銀髪の少女の姿で、ボロ外套の男の隣を歩いている。

「ルナリア様……？」

ルナリアは将軍を一瞥した。

「留守を任せるわ。城の修理をしておきなさい。……門は先生が壊したから、先生に請求して」

「俺のせいか」

「先生のせいよ」

二人の背中が街道の向こうに消えていくのを、十万の兵士が呆然と見送った。

次の目的地は南。

憤怒の魔王フレアが支配する焦熱の王国。

バルタザールはまっすぐ前を見て歩いていた。隣でルナリアが何か話しかけているが、適当に相槌を打っている。

あと六人。

面倒は続く。だが——隣に一人、取り戻した。

それだけで、1000年ぶりの空気が少しだけ温かく感じた。