「俺が寝てる間に弟子が全員魔王になってた件、愛の鉄拳で魔王を更生させます——師匠、1000年ぶりの出勤」

# 第3話「大賢者バルタザール伝説」

街道を歩きはじめて三日が経った。

銀月城塞までの道のりは、手配書の裏に書かれていた略図によれば徒歩で二週間ほど。馬を買う金はある——1000年前の金貨がまだ何枚か外套に入っている——が、馬に乗るのは面倒だった。世話をしなければならないからだ。

バルタザールは歩くのが嫌いではない。

景色が変わるのを眺めながら、ぼんやり歩く。それだけでいい。急ぐ理由もない。弟子たちが魔王をやっているのは何百年も前からだという。今さら数日早く着いたところで何が変わるわけでもない。

——と、自分に言い訳しているのは自覚していた。

正直なところ、弟子に会うのが少し気まずかった。

1000年間放置していた師匠が突然現れて「よう」と言ったところで、何を言えばいい。「すまん、寝てた」とでも？

「……言うしかないか」

ため息が出た。

三日目の夕方、街道沿いの宿場町に辿り着いた。城壁はないが、宿屋と酒場が数軒並んだ小さな町だ。旅人や商人の中継地点らしく、それなりに賑わっていた。

宿を取り、酒場に入る。

席について飯を頼んだ。前の街のエールよりはましな酒と、硬いパンと干し肉の定食が出てきた。味は可もなく不可もなく。1000年前の自分の料理の方がうまい。

黙々と食べていると、隣の席から声が聞こえてきた。

「——だからさ、大賢者バルタザールの加護があれば魔王なんか怖くねえって」

若い男の声だった。見ると、四人組の冒険者パーティが酒を飲んでいる。全員二十代前半くらい。剣士、魔法使い、弓使い、僧侶という教科書通りの編成だった。

「加護って。お前まだそんなの信じてんのか」

「信じてるっていうか、俺のばあちゃんが言ってたんだよ。大賢者様は今も世界を見守ってるって」

「1000年前の人間がまだ生きてるわけないだろ。そもそも本当にいたのかも怪しいぜ」

「いたに決まってんだろ！ 歴史書にだって——」

「歴史書なんかどこまで本当かわかんねえよ」

バルタザールはパンを齧りながら聞いていた。

どうやら現代では「大賢者バルタザール」の実在すら疑われているらしい。まあ1000年も経てばそうなるか。自分だって1000年前の英雄が本当にいたと言われたら半信半疑だろう。

「でもよ、教会に伝わってる肖像画見たことあるか？ 白い髭を蓄えた老賢者で、杖を持って天を指してる姿。あれかっこいいんだよなあ」

バルタザールの手が止まった。

白い髭。老賢者。杖。

一つも合っていない。

バルタザールは三十代半ばの見た目で、髭は無精髭が少し生えている程度。杖は使ったことがない。天を指すような気障なポーズはもっとない。

「盛りすぎだろ……」

思わず声に出た。

隣の冒険者たちが振り向いた。

「あ？ おっさん、何か言ったか？」

「いや。なんでもない」

「大賢者様のこと馬鹿にしたのか？」

信じてないと言っていた剣士の男が、なぜか怒った顔をしている。馬鹿にされると腹が立つ程度には愛着があるらしい。面倒な心理だ。

「馬鹿にはしてない。ただ、実物はもうちょっと地味だったんじゃないかと思っただけだ」

「実物？ おっさん見たことあんのかよ」

「……まあ、昔の話だ」

冒険者たちが顔を見合わせて笑った。酔っ払いのおっさんが適当なことを言っている。そう思ったのだろう。

「おっさんも冒険者か？ その格好だとランクE以下だな」

「ランク外だ」

「ランク外？ 新人以下じゃねえか。こんな時期に一人旅とか自殺行為だぞ。最近は魔王軍の下っ端がこの辺まで出てきてんだ」

「そうか」

「そうかって……。なあ、よかったら俺たちと一緒に行くか？ 次の街まで護衛してやるよ」

バルタザールは少し考えた。

「いや、いい。足手まといになる」

「ランク外のおっさんが一人で歩く方がよっぽど——」

そのとき、酒場の扉が蹴破られた。

「魔物だ！ 町の外に魔物の群れが——！」

血まみれの男が転がり込んできた。町の見張りらしい。左腕が不自然な角度に曲がっている。

酒場が一瞬で騒然となった。

冒険者たちの顔が変わる。さっきまでの気楽な表情が消え、剣士が立ち上がり、魔法使いが杖を握り、弓使いが矢筒を確認する。

「数は！？」

「わからねえ……百は超えてる……！ 見たこともない大型種だ……！」

「百！？」

剣士の顔が青ざめた。四人パーティで百体を超える魔物は無理だ。それもわかっていて、だが逃げるわけにもいかない。町には住人がいる。

「行くぞ。できるだけ時間を稼ぐ」

剣士が仲間に声をかけ、酒場を飛び出していった。僧侶が見張りの男の手当てをしながら叫ぶ。

「住民は避難を！ 地下室がある家はそこへ！」

バルタザールはカウンターに座ったまま、干し肉の最後の一切れを口に入れた。

もぐもぐと咀嚼して、飲み込む。

「……飯くらい静かに食わせてくれ」

立ち上がった。

外に出ると、町の柵の向こうに魔物の群れが見えた。百どころではない。二百は超えている。先ほどの農村のものより二回りは大きい個体ばかりだ。牙と爪が月明かりに光っている。

四人の冒険者が柵の前に立っていた。剣士が剣を構え、魔法使いが詠唱を始めている。弓使いが矢を番えたが、手が震えていた。

バルタザールは四人の横を通り過ぎ、柵の外に出た。

「おい、おっさん！ 何やってんだ、死ぬぞ！」

剣士が叫んだ。

バルタザールは振り返らなかった。

魔物の群れが一斉に突進してくる。地面が揺れるほどの足音。二百の牙が一人の男に向かって殺到する。

バルタザールはあくびをした。

大きく口を開けて、目に涙が浮かぶくらいの、盛大なあくびだった。

その瞬間、衝撃波が走った。

あくびの息が空気を震わせ、それが拡散し、増幅し、暴風となって魔物の群れを呑み込んだ。二百体を超える大型魔物が、紙くずのように宙を舞い、町の遥か向こうまで吹き飛ばされていく。

数秒後、静寂が戻った。

町の前の平原に、魔物は一匹も残っていなかった。地面に巨大な扇状の溝ができている。草が根こそぎ吹き飛ばされ、向こうの丘の形が少し変わっていた。

バルタザールは口元を拭った。

「……すまん、あくびが出た」

振り返ると、四人の冒険者が柵の前で固まっていた。

剣士は剣を構えたまま石のように動かない。魔法使いは詠唱を途中で忘れて口をぱくぱくさせている。弓使いは矢を取り落としていた。僧侶は膝から崩れている。

「……は？」

剣士が最初に声を出した。

「今、何した？」

「あくび」

「あくびで二百体消し飛ぶわけねえだろ！！」

「声が大きい。近所迷惑だ」

町民がおそるおそる窓から顔を出しはじめていた。何が起きたのかわからない。ただ魔物がいなくなっていることだけはわかる。

バルタザールは酒場に戻ろうとした。飯の続きがまだある。

「待て待て待て！ おっさん何者だ！？ ランク外って嘘だろ！？」

「ランク外は本当だ。前例がないと言われた」

「そりゃそうだろ……！」

剣士がようやく剣を下ろし、仲間と顔を見合わせた。全員の目が同じことを言っていた。——化け物だ、このおっさん。

「なあ、おっさん。あんた本当に何者だ。名前だけでも教えてくれ」

バルタザールは少し迷った。

名前を出せば面倒になる。ならないかもしれない。なにしろ現代人の大半は大賢者の実在を信じていないのだ。本名を名乗ったところで「変わった名前だな」で済む可能性が高い。

「バルタザールだ」

「バルタザール？ ……ん？ なんか聞いたことある名前だな」

「大賢者と同じ名前だ！」と弓使いが叫んだ。

一瞬の沈黙。

それから四人が同時に笑った。

「はは、すげえ名前つけられたな、おっさん！ 親が大賢者のファンだったのか？」

「……まあ、そんなところだ」

バルタザールは曖昧に頷いて、酒場に戻った。

カウンターの上には、先ほどの飯がまだ残っていた。冷めたパンを齧りながら、壁に貼られた一枚の絵を見上げる。

白髪の老人が杖を天に掲げている絵だった。下に『大賢者バルタザール様のご加護を』と書かれている。

「……誰だよ、これ」

似ても似つかない自分の肖像画に、バルタザールは心底めんどくさそうな顔をした。

そして翌朝。旅立つバルタザールの背中を、四人の冒険者が遠くから見送っていた。

「なあ……本当にただのおっさんだと思うか？」

「思うわけねえだろ。だがあれが大賢者バルタザール本人だってのはもっとありえねえ」

「……だよな」

四人は顔を見合わせて、首を傾げた。

バルタザールはそんなことも知らず、一人で街道を歩いていた。

銀月城塞まで、あと十日ほど。

最初の弟子の顔を思い浮かべながら——何を言えばいいか、まだ決まらないまま。