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# 第2話「手配書の衝撃」

結局、農地は借りられなかった。

理由は単純だ。村人たちが怖がっている。魔物を手振り一つで全滅させた男に「うちの畑使っていいよ」と言える胆力の持ち主は、この小さな農村にはいなかった。

「……まあ、そうなるか」

バルタザールは村を出た。

村長だけが見送りに来て、深々と頭を下げた。「命を救っていただいた恩は忘れません」と言いながら、明らかにほっとした顔をしていた。早く出ていってくれという本音が透けていたが、バルタザールは気にしない。慣れている。1000年前からこうだった。

街道を歩く。

道は整備されていた。1000年前に比べると格段にいい。石畳が敷かれ、要所に道標が立っている。すれ違う馬車の数も多い。文明は確実に進んでいるらしい。

半日ほど歩くと、街が見えてきた。

城壁に囲まれた中規模の街で、門の前に衛兵が立っている。バルタザールが近づくと、衛兵の一人が怪訝そうな顔をした。

「おい、おっさん。身分証は？」

「ない」

「冒険者登録証は？」

「ない」

「商人免許は？」

「ない」

衛兵が露骨にため息をついた。

「なんも持ってないのかよ。今どき身分証なしで街に入れると思ってんのか？」

「1000年前は自由に入れたぞ」

「はぁ？」

衛兵が意味がわからないという顔をした。当然だろう。バルタザールは「まずいことを言った」と思ったが、訂正するのも面倒だった。

「冒険者ギルドで登録すれば入れるんだな」

「まあ……門前のギルド出張所で仮登録はできるが」

「じゃあそうする」

門の脇にある小さな建物。冒険者ギルドの出張所と書かれた看板がかかっていた。中に入ると受付に若い女性が座っている。

「冒険者登録ですか？」

「ああ」

「では筆記試験と実技試験を受けていただきます。筆記は基礎知識の確認で、実技は簡単な模擬戦闘です。初心者の方でも安心してくださいね」

にこやかな笑顔だった。ボロ外套の中年男を完全に初心者だと思っている。

筆記試験は十五分で終わった。満点だった。

受付の女性が答案を二度見した。

「え……あの、この問題、ギルド職員でも間違える人がいるんですけど」

「常識だろ」

常識ではない。少なくとも現代の常識ではなかった。古代魔法理論や失われた魔物の生態系に関する設問は、学者でも回答に詰まるレベルのものが混じっていた。バルタザールにとっては「昨日まで」の常識だったが。

問題は実技だった。

出張所の裏手にある訓練場。対戦相手として出てきたのは、筋肉質の大男だった。試験官らしい。腰に剣を佩き、体格はバルタザールの倍近い。

「手加減はしねえぞ、おっさん」

「ああ、頼む。こっちも手加減するから」

「……舐めてんのか？」

試験官が踏み込んだ。速い。この街の衛兵や冒険者の中では上位の実力なのだろう。剣が鋭い軌道でバルタザールの胴を狙う。

バルタザールは体を半歩ずらした。

剣が空を切る。試験官が目を見開く間もなく、バルタザールの人差し指が男の額に触れた。

軽く、弾く。

デコピン。

試験官の巨体が三メートルほど吹き飛び、訓練場の壁に背中からぶつかった。壁にヒビが入る。試験官は白目を剥いて崩れ落ちた。

「……やりすぎたか」

バルタザールは首を傾げた。これでも相当手加減したつもりだった。

騒ぎを聞きつけて出てきたギルド出張所の所長——恰幅のいい中年男が、壁に埋まりかけた試験官と、ボロ外套の男を交互に見た。

「……何があった」

「実技試験」

「試験でこうなるか普通」

所長はしばらく腕を組んで考え込んだ後、一枚のカードをバルタザールに差し出した。

「ランク外の特例認定だ。SSランクのさらに上。前例がない」

「別にランクなんかどうでもいいんだが」

「こっちの管理上必要なんだよ」

所長は疲れた顔をしていた。

冒険者カードを手に入れたバルタザールは、ようやく街の中に入ることができた。

目的は宿と飯。それだけだ。

街は賑わっていた。露店が並び、人々が行き交い、どこかで子供が笑っている。平和な光景だ。1000年前、魔物と人が絶えず争っていた時代に比べれば、はるかに穏やかな世界になっている。

「悪くない」

バルタザールは少しだけ口元を緩めた。

自分が眠った甲斐はあった。神を封じ、世界に平和をもたらした。その結果がこの街の日常だ。弟子たちもきっと、この平和な世界でそれぞれの人生を——

足が止まった。

酒場の入り口。壁に掲示板がある。討伐依頼や情報提供の張り紙が所狭しと貼られている。その中央に、ひときわ大きな紙が七枚並んでいた。

手配書だった。

『傲慢の魔王——ルナリア』

『憤怒の魔王——フレア』

『強欲の魔王——セラフィナ』

『怠惰の魔王——メルダ』

『嫉妬の魔王——ヴィオラ』

『暴食の魔王——グリア』

『色欲の魔王——リリス』

七枚の手配書に描かれた七つの顔。

バルタザールは一枚ずつ見た。見間違いであってほしいと思いながら、一枚ずつ丁寧に確認した。

見間違いではなかった。

どの顔も知っている。どの名前も覚えている。1000年前、自分の背中を追いかけてきた少女たちの顔と名前だ。

「ルナリア……フレア……セラフィナ……」

声が低くなっていく。

「メルダ、ヴィオラ、グリア、リリス——」

最後の名前を読み終えたとき、バルタザールの手が掲示板の縁を掴んでいた。

握る力が少し入っただけで、分厚い木の板が軋み、ひび割れ、粉砕された。手配書が舞い散る。

「——全員俺の弟子じゃねえか」

酒場の前を通りかかった冒険者たちが、突然掲示板を破壊した男を見て悲鳴を上げた。衛兵が駆けつけてくる。バルタザールはそんな騒ぎに気づいた様子もなく、舞い落ちる手配書の一枚を拾い上げた。

ルナリアの手配書だった。

銀色の長い髪。尖った耳。凛とした目。1000年前と変わらない。ただし纏っている鎧は禍々しい黒で、瞳の奥に冷たい光が宿っていた。あの頃にはなかったものだ。

「……なんでだ」

バルタザールは呟いた。

あいつらが魔王になる理由がない。少なくとも自分が知っている弟子たちは、そんな器ではなかった。力はあった。才能もあった。だが魔王になるような「闇」は、誰一人として持っていなかったはずだ。

何かがあった。

自分が眠っている間に、何かが起きた。

「……俺のせいか」

弟子を置いて1000年眠った。その間にあいつらに何があったのか、今の自分にはわからない。わからないが——放っておけるはずもない。

バルタザールは手配書を外套のポケットにねじ込み、酒場の扉を開けた。

カウンターに座り、酒を一杯頼む。出てきたエールを一口飲んで、吐き出した。

「まずい」

「うちの看板商品なんだが」

店主が傷ついた顔をしたが、バルタザールは構わなかった。

「魔王について詳しい話を聞きたい。誰に聞けばいい」

「魔王？そりゃあんた、七魔王のことか。最近じゃ子供でも知ってるぜ。もう何百年も大陸を分割支配してる化け物どもだ」

何百年。

その言葉が、バルタザールの胸に突き刺さった。

何百年も、あいつらは魔王をやっている。何百年も、誰にも止めてもらえずに。

「……俺のせいだな」

今度は確信を持ってそう言った。

エールをもう一口飲んだ。やはりまずかった。だが今度は吐き出さず飲み込んだ。

「めんどくさいが……責任はとるか」

席を立つ。

店主が「金払え」と叫んだが、バルタザールは外套のどこかから古い金貨を一枚取り出してカウンターに置いた。1000年前の金貨だ。骨董品としての価値だけで、この酒場を丸ごと買えるだろう。

店主が金貨を見て固まっている間に、バルタザールは酒場を出た。

西の空が赤く染まりはじめていた。

最初に向かうのは、最も近い魔王の領域。手配書の情報によれば、ここから北西——「銀月城塞」。

傲慢の魔王、ルナリア。

自分が最初に弟子にとった少女の名前だ。

「待ってろ。今から迎えに行く」

バルタザールは街の門をくぐり、夕暮れの街道を歩きはじめた。

——1000年ぶりの出勤が、始まった。