「俺が寝てる間に弟子が全員魔王になってた件、愛の鉄拳で魔王を更生させます——師匠、1000年ぶりの出勤」

# 第21話「……先生だけ」

月が高かった。

二人は向き合ったまま、動かなかった。

バルタザールが見ている。ヴィオラが見られている。それだけの時間が流れていた。

言葉はない。虫の声と、枝が揺れる音だけが森に満ちている。

ヴィオラの呼吸がわずかに変わった。出会った時のような浅く速い呼吸ではなく、少しだけ深くなっている。師匠が「ここにいる」ことを、頭ではなく体が受け入れはじめている。

バルタザールが座った。木の根元に腰を下ろし、足を伸ばした。

ヴィオラは立ったまま見下ろしている。

「……座らないの」

紫の瞳が揺れた。

十秒。二十秒。三十秒。

ヴィオラの膝がゆっくりと折れた。バルタザールの隣に、そっと座った。

肩は触れない。五十センチの距離を保っている。でも——隣だった。

バルタザールは何も言わなかった。ヴィオラも何も言わなかった。

風が髪を揺らした。銀色の月光が二人の間に落ちていた。

夜が深まっていく。

バルタザールは寝なかった。ヴィオラも寝なかった。

二人とも目を開けたまま、夜の森の中に座っている。

ヴィオラが師匠を見ていた。横顔。月光に照らされた輪郭。無精髭。ぼろい外套。1000年前と変わらない顔。

いつもと同じだった。影の中から師匠を見る。ヴィオラの1000年間はそれだけだった。

だが今夜は——違うことが起きた。

「髪が伸びたな」

バルタザールが言った。

ヴィオラを見ていた。

「1000年前はもう少し短かった。肩くらいだったか」

ヴィオラが硬直した。

見られている。師匠に。横目ではなく、正面から。ヴィオラの顔を見て、髪を見て、変化を読み取っている。

「影魔法の精度も上がってる。あの三重攻撃、昔のお前にはできなかった」

「……見てたの」

「当然だろう。弟子の成長を見るのは師匠の仕事だ」

ヴィオラの指先が地面の草を掴んでいた。無意識に。力が入っている。

見られている。ずっと見る側だった。師匠はいつも見られる側だった。それが——逆転している。

「お前、1000年間ずっと修行してたのか」

バルタザールの声に、かすかな驚きがあった。

「影の精度がまるで別人だ。毒と幻術を同時に仕掛ける三重構成、あれは相当な訓練がないとできない」

ヴィオラは答えなかった。

しばらくして、地面を見ながら言った。

「……先生に見てもらえた時のために」

「……」

「いつか先生が帰ってきたら、褒めてもらえるように」

バルタザールの口が閉じた。

1000年間。

帰ってこない師匠を待ちながら、1000年間修行を続けていた。褒めてもらうために。見てもらうために。

他の弟子たちは絶望して呪縛に呑まれた。ルナリアは傲慢に。フレアは憤怒に。セラフィナは強欲に。メルダは怠惰に。

ヴィオラは——嫉妬に堕ちながらも、修行をやめなかった。

「……そうか」

バルタザールの声が少しだけ掠れた。

短い沈黙があった。

「いい魔法になった。1000年前より、ずっといい」

ヴィオラの影が震えた。足元の黒い靄が揺れ、縮み、薄くなった。呪縛が確実に弱まっている。

その瞬間だった。

黒い脈が走った。

ヴィオラの影の中に、外からの力が流れ込んできた。黒い筋が影の縁に沿って広がり、薄くなりかけた靄を再び濃く染めていく。

デミウルゴス。

遠隔強化。セラフィナの宮殿、メルダの城と同じパターン。だが今回は質が違った。呪縛を「量」で押し込むのではなく、精神の深い層に潜り込ませている。呪縛の根を、ヴィオラの記憶そのものに絡みつかせようとしていた。

ヴィオラの瞳が一瞬虚ろになった。

焦点が消え、紫の瞳が暗く沈む。体が硬直する。

「ヴィオラ——」

バルタザールが声をかけた瞬間、ヴィオラの口が動いた。

だが出てきた声は、ヴィオラのものではなかった。

低く。古く。世界の底から湧き上がるような声。

『この娘の嫉妬は底がない』

バルタザールの目が鋭くなった。

『どれだけ言葉を与えても、明日にはまた疑う。お前がそばにいても、他の弟子の存在がある限り——この呪縛は解けない』

デミウルゴスの声がヴィオラの口を通して響いていた。少女の唇が他人の言葉を紡いでいる。

『諦めろ、バルタザール。この娘は私のものだ』

「うるさいな」

バルタザールの声は平坦だった。

「弟子に勝手に喋らせるな」

ヴィオラの体が痙攣した。意識はある。目の奥に紫の光が残っている。だが呪縛に体を支配されかけていた。

バルタザールは手を伸ばさなかった。

前話と同じだ。触れない。ヴィオラには触れない。

代わりに——座ったまま、ヴィオラの目を見た。

「ヴィオラ。俺の目を見ろ」

ヴィオラの瞳が揺れた。虚ろな紫が焦点を探している。

「ここだ。俺を見ろ」

焦点が戻った。デミウルゴスの声が消えた。ヴィオラの口が閉じ、紫の瞳に本人の光が戻った。

荒い呼吸。肩が上下している。

「……先生」

「いる」

「……何か、中から——」

「知ってる。あいつが邪魔してきた。だが消えた」

ヴィオラの手が震えていた。自分の体を他人に使われた恐怖。師匠の前で、自分ではない言葉を喋らされた屈辱。

バルタザールはヴィオラの目を見続けた。視線を外さない。

「見えるか。俺の目に、誰が映ってる」

ヴィオラが師匠の目を見た。暗い森の中。月明かりに照らされた師匠の瞳。その中に映っているのは——

「……私」

「そうだ。昨日もお前だけだった。今夜もお前だけだ」

バルタザールが立ち上がった。

ヴィオラの目が見開かれた。

背を向けた。

五歩、歩いた。

ヴィオラの息が止まった。行くのか。また行くのか。また——一人にされるのか。胸の奥で何かが砕けかける。暗い渦が回りはじめる。呪縛が嗅ぎつけたように膨れ——

バルタザールが振り返った。

「明日も来る」

ヴィオラの思考が止まった。

「……え」

「明後日も来る。来週も来る」

バルタザールはヴィオラを見ていた。五歩先から。まっすぐに。

「お前が信じるまで、何度でも来る」

「でも、他の子たちが——」

「あいつらには待ってもらう。今は——お前の番だ」

番ではない。時間だ。お前だけの時間。昨夜約束したことを、今ここで実行している。言葉だけではなく、行動で。

ヴィオラの瞳から涙がこぼれた。

初めてだった。

この子が泣くのは。

声は出なかった。表情も変わらなかった。紫の瞳は見開かれたまま、口元は動かない。能面のような顔のまま、ただ涙だけが頬を伝って落ちていった。

一筋。二筋。三筋。

音もなく、地面に染みていく。

「……先生」

声はかすれていた。

「……先生だけ」

それだけだった。

主語がない。述語もない。だが——全てが詰まっていた。

先生だけが私を見てくれた。先生だけが私のために来てくれた。先生だけが私のために一人になってくれた。先生だけが——

ヴィオラの影が変わりはじめた。

黒い靄が——影から剥がれていく。

劇的ではなかった。光の爆発はない。鎧が砕ける音もない。炎が弾けることもない。

ただ——影が薄くなっていく。黒い靄が夜の空気に溶けていく。霧が晴れるように。雪が融けるように。静かに。ゆっくりと。

外からの力ではなかった。ヴィオラ自身が、呪縛を手放している。

この暗闇はもう要らない。この影はもう要らない。先生が見てくれるなら——影に隠れなくていい。

ヴィオラの足元に、普通の影だけが残った。

月光に照らされた、当たり前の影。

少女が立っていた。

黒い長髪が月光に青く光っている。紫の瞳。涙の跡が頬に残っている。黒い衣。華奢な体。

もう暗い光は宿っていない。

代わりに——潤んだ瞳に、月と、師匠の顔が映っていた。

バルタザールは五歩先で振り返ったまま立っていた。

ヴィオラが歩いた。

一歩。二歩。三歩。四歩。五歩。

師匠の前まで来た。

手を伸ばした。

バルタザールの外套の端を、指先で掴んだ。

それだけだった。しがみつくのではなく。抱きつくのではなく。指先で、布を挟んだだけ。小指と薬指の二本で、外套の裾を摘まんでいる。

「……行かないで」

「行かない」

「……嘘じゃない？」

「嘘じゃない」

指先の力が少しだけ強くなった。

夜が白みはじめていた。

東の空が薄紫に染まっている。ヴィオラの瞳と同じ色だ。朝が来る。影が短くなっていく。ヴィオラの足元の影も、普通の長さになっていく。

「……戻るぞ。あいつらが待ってる」

ヴィオラの体がびくりと跳ねた。

他の子たち。

指先の力が弱まりかけた。

バルタザールは振り返らなかった。ただ、歩く速度を落とした。

「大丈夫だ。お前だけの時間は、また作る。約束しただろう」

ヴィオラは黙っていた。

数秒後、小さな声が聞こえた。

「……先生の隣、歩いていい？」

「好きにしろ」

二人で歩き出した。

ヴィオラはバルタザールの半歩後ろにいた。外套の端を指先で掴んだまま。離さない。だがしがみつきもしない。その距離感が、ヴィオラのすべてだった。

朝日が木々の間から差し込んできた。

影が短くなる。ヴィオラは影を踏まないように歩いていた。もう影に沈む必要はない。師匠の隣に、日の光の中にいていい。

だがまだ——慣れていない。

町が見えてきた。

街道の先に、宿屋の建物が見える。二階の窓に人影が四つ。

ヴィオラの歩みが遅くなった。一歩ごとに足が重くなっていく。

指先が震えている。外套の端を掴む力が、強くなったり弱くなったりしている。

バルタザールは足を止めなかった。だが速度をさらに落とした。ヴィオラに合わせている。

「俺がそばにいる」

前を向いたまま言った。

ヴィオラの指先が、一度だけ強く外套を掴んだ。

「……うん」

宿屋の扉が開いた。

四つの顔が飛び出してきた。

「先生！」

「先生おかえり！」

「遅いのよ！ 一晩中心配して——」

「……おかえり。ご飯できてる」

ルナリア、フレア、セラフィナ、メルダ。四人が一斉にバルタザールに駆け寄ろうとして——足を止めた。

バルタザールの半歩後ろに、少女がいた。

黒い髪。紫の瞳。外套の端を指先で掴んで、四人を見つめている。怯えた目ではなかった。だが強い目でもなかった。ただ——必死に立っている目だった。

ルナリアが最初に理解した。

「……ヴィオラ」

フレアが目を見開いた。

「ヴィオラ姉……呪縛が……」

セラフィナが翼をたたんだ。威圧を消した。

メルダが一歩前に出た。ぼさぼさの頭で、寝ぼけた目で——だが声ははっきりしていた。

「おかえり、ヴィオラ姉」

ヴィオラの指先が震えた。

四人の顔を見ている。自分が嫉妬していた四人。師匠を独占していた四人。憎んだこともあった。呪いたいと思ったこともあった。

だが今——四人の目に浮かんでいるのは、純粋な安堵だった。

「……ただいま」

声が震えた。小さかった。だが確かに言った。

バルタザールは五人の弟子に囲まれて、宿屋に入った。

ヴィオラの指先は、まだ外套の端を離さなかった。