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# 第20話「お前だけを見ている」

焚き火を起こさなかった。

日が暮れて、森が暗くなっても、バルタザールは火を点けなかった。

木の根元に座り、背中を幹に預ける。月明かりだけが木の葉の隙間から差し込んでいる。いつもなら弟子たちが隣にいる時間だ。右肩にルナリア。左肩にフレア。膝にメルダ。焚き火の向こうにセラフィナ。

今は誰もいない。

暗い方がいい。影の子には、暗い方が近づきやすい。

バルタザールは目を閉じた。寝ているように見える。だが意識は研ぎ澄まされていた。

気配がある。

遠い。五十メートルほど先。森の暗がりの中に、影よりも濃い何かがいる。

動いた。

四十メートル。三十メートル。二十メートル。

近づいては止まる。止まっては近づく。波のように寄せて、引いて、また寄せる。

警戒しているのか。それとも——近づきたいけど、怖いのか。

バルタザールは動かなかった。待っている。

影の中で、紫の瞳が師匠を見ていた。

一人で座っている先生。他の弟子はいない。初めて見る「一人の先生」だった。

1000年前もこうだった。

師匠は夜、一人で空を見上げていた。他の弟子たちが寝静まった後、焚き火の前で一人。ルナリアの寝息が聞こえる。フレアが尻尾を丸めて眠っている。セラフィナが翼に包まって寝ている。

その中で、ヴィオラだけがこっそり起きていた。影に溶けて、息を殺して、師匠を見ていた。

あの頃は——見ているだけで幸せだった。

先生が存在しているだけで。先生の横顔を見ているだけで。誰にも知られず、影の中から、ただ見ていた。

なのに今は、見るほど苦しい。

三日間、ずっと見ていた。先生がルナリアの頭を撫でるのを。フレアの尻尾を受け止めるのを。セラフィナに紐を結んでやるのを。メルダにご飯を食べさせるのを。

先生のそばに、他の子たちの残り香がまとわりついている。

近づきたい。

でも近づいたら、直接感じてしまう。先生の肩に残るルナリアの髪の匂い。先生の背中に残るフレアの体温。先生の膝に残るメルダの重み。

それを感じたら——壊れてしまう。

十五メートル。十メートル。

止まった。

それ以上、進めなかった。

月が雲に隠れた。森が一段暗くなった。

バルタザールが目を開けた。

ヴィオラの方を見なかった。正面を向いたまま、静かに言った。

「……座らないのか」

声が木々の間に染みていった。

沈黙。

「隣が空いてる」

ヴィオラの呼吸が聞こえた。浅く、速い。十メートル先で、影の中の少女が息を詰めている。

「……他の子たちは」

声が返ってきた。低い。かすれている。

「いない。町に残してきた」

「……なんで」

「お前に会うためだ」

長い沈黙が落ちた。

風が木の葉を揺らす音だけが聞こえた。

「私だけのために……？」

「そうだ」

影が揺れた。大きく。森の暗がりが波打つように揺れた。ヴィオラの感情が、影を通して世界に漏れ出している。

動いた。

影の中から、人の形が滲み出してくる。十メートル先の木の根元から、少女が姿を現した。

月光の下に出てきた。

黒い長髪が腰まで流れている。紫の瞳。月光で青白い肌。黒い衣が風に揺れている。華奢な体。表情はない。人形のように整った顔。

だが——目だけが饒舌だった。

紫の瞳の奥に、言葉にならない感情が渦巻いている。怒り。悲しみ。寂しさ。嫉妬。恐怖。全部が混ざって、一つの暗い光になっている。

呪縛の黒い靄がヴィオラの全身を覆っていた。他の弟子のものとは形が違う。鎧でも霧でもない。ヴィオラの影そのものが呪縛になっている。足元の影が不自然に広がり、少女を包み込んでいた。影と呪縛と少女が、一体化している。

バルタザールは座ったまま見上げた。

「近くに来い」

ヴィオラは動かなかった。

「……嫌」

「なぜ」

「近づいたら、他の子の気配がする」

声が震えていた。押し殺そうとして、殺しきれていない。

「先生の肩にルナリア姉の髪の匂いが残ってる。先生の背中にフレアの体温が残ってる。先生の膝にメルダの重みが残ってる。先生の腰にセラフィナ姉の翼が触れた跡がある」

「……よく見てるな」

「ずっと見てたから」

バルタザールは静かに息を吐いた。

「なぜ俺を独り占めしたい」

ヴィオラの唇が動いた。だが声が出なかった。二度、三度、唇だけが動いて——ようやく音になった。

「……先生だけが、私を見てくれたから」

風が止んだ。

「他の子たちは先生の前で輝いてた」

ヴィオラの声が低く続く。

「ルナリア姉は綺麗で、フレアは元気で、セラフィナ姉は華やかで、グリアはうるさくて。みんな先生の前で光ってた」

紫の瞳が地面を見ていた。

「私だけが影だった。影魔法しか使えない。存在感がない。声が小さい。みんなの輪の中にいても、誰も気づかない。影みたいに——薄い」

バルタザールは黙って聞いていた。

「でも先生は——私の魔法を褒めてくれた」

声が変わった。かすかに。暗い声の中に、一筋だけ光が混じった。

「『いい魔法だ。影は誰よりも静かで、誰よりも正確だ。お前にしかできない』って」

覚えている。バルタザールも覚えていた。言った記憶がある。ヴィオラの影魔法は繊細で精密で、他の弟子には真似できない技術だった。

「あの時だけ、私は影じゃなかった」

ヴィオラの声が震えた。

「先生に見てもらえた。先生が私だけを見て、私の魔法を見て、私を褒めてくれた」

紫の瞳がバルタザールを見た。

「だから先生を独り占めしたかった。先生が私だけを見てくれる時間が欲しかった。なのに——」

声が途切れた。唇を噛んだ。目の縁が赤くなっている。

「先生はみんなを見る。みんなの頭を撫でる。みんなに優しい。私だけじゃない。私は——特別じゃない」

影が膨れ上がった。ヴィオラの足元から黒い波が広がり、森の地面を覆っていく。木々の影が伸び、月光が遮られ、世界が暗くなっていく。

嫉妬の呪縛が、ヴィオラの感情に反応して暴走しかけている。

バルタザールは立ち上がった。

ヴィオラに向かって歩いた。

「来ないで」

歩いた。

「来ないで……近づいたら、他の子の——」

歩いた。止まらなかった。

「嫌……先生が他の子と同じように私に触れたら、私は——」

バルタザールがヴィオラの前で立ち止まった。

一メートルの距離。手を伸ばせば届く。

だが——手を伸ばさなかった。触れなかった。

ただ、目の前に立った。

ヴィオラを見下ろしている。ヴィオラが見上げている。二人の間に、月光だけがある。

「ヴィオラ」

「……」

「今、俺は何人の弟子を見てる」

ヴィオラの唇が震えた。

「一人だ。お前だけだ」

紫の瞳が揺れた。大きく。

「他の弟子の匂いがするか。するだろう。あいつらと一緒にいたからな。だが——今、俺の目に映ってるのはお前だけだ」

「……嘘」

「嘘じゃない。お前のために四人を置いてきた。お前だけに会うために一人で来た。今この瞬間——俺の世界にお前しかいない」

森が静まり返った。

影が止まっていた。膨れ上がっていた黒い波が、ぴたりと動きを止めている。

「お前は特別じゃないと言ったな」

バルタザールの声は低く、静かで、揺らがなかった。

「違う。全員が特別だ。ルナリアも、フレアも、セラフィナも、メルダも、お前も。順番じゃない。全員が——俺の弟子だ」

「……でも私は五番目に——」

「五番目に会いに来た」

バルタザールは認めた。嘘はつかない。

「だがお前のために一人で来たのは、お前だけだ。他の四人には、こんなことしてない」

ヴィオラの瞳が見開かれた。

そうだ。ルナリアの時は大軍を蹴散らして乗り込んだ。フレアの時は炎の中を歩いた。セラフィナの時は宮殿に跳び上がった。メルダの時は料理を作った。

だが——弟子を全員置いて、一人で会いに来たのは。

ヴィオラだけだ。

影が揺れた。呪縛の靄が薄くなった。黒い波が引いていく。ヴィオラの足元の影が縮んでいく。

だが——完全には解けなかった。

ヴィオラの目にまだ暗いものが残っている。恐怖。信じることへの恐怖。

「……先生が帰ったら、また他の子たちのところに戻るんでしょう」

「ああ。戻る」

正直に答えた。

ヴィオラの影が再び濃くなった。呪縛が揺り戻す。薄くなりかけた靄が、もう一度ヴィオラの体を包んでいく。

「……やっぱり」

声が沈んだ。暗い。深い。

「やっぱり私だけのものにはなれない。先生は——」

「だが」

バルタザールが一歩踏み込んだ。

一メートルが五十センチになった。ヴィオラの息が止まった。

「お前だけを見る時間は、何度でも作る」

紫の瞳がバルタザールを映している。

「約束する」

ヴィオラの瞳から何かがこぼれた。

涙ではなかった。もっと小さな、光のようなもの。紫の瞳の奥で、暗い渦の中に、針の先ほどの光が灯った。

呪縛が揺らいだ。影が震えた。解ける寸前——

ヴィオラが一歩退いた。

自分で退いた。

「……信じたい」

声が掠れていた。

「信じたい。でも——」

唇を噛んだ。強く。血が滲むほど。

「先生は前にもいなくなった。1000年。1000年間、私は一人で——影の中で——ずっと——」

声が途切れた。

信じたい。でも信じるのが怖い。信じて裏切られたら、もう立てない。1000年前に一度壊れた。あの時の痛みを、もう一度味わうくらいなら——

影が広がりかけた。ヴィオラが影に沈もうとしている。逃げようとしている。

バルタザールは追わなかった。手も伸ばさなかった。

代わりに、言った。

「信じなくていい」

ヴィオラの動きが止まった。

「信じなくていい。見ていればわかる」

バルタザールの声は静かだった。

「お前は——見るのが得意だろう」

ヴィオラの目が見開かれた。

影に溶ける動きが止まった。中途半端な姿で、半分影に沈んだまま、紫の瞳だけがバルタザールを見つめている。

見るのが得意。

嫉妬の源泉だったもの。師匠を見て、他の弟子を見て、比べて、苦しんで。「見ること」がヴィオラの呪いだった。

だが師匠は——それを肯定した。

見ていればわかると。

俺が嘘をついているか。俺が本当にお前だけを見る時間を作るか。信じなくていい。その目で確かめろと。

「……先生」

「ん」

「ここにいて」

「いる」

「今夜だけ。ここにいて。どこにも行かないで」

「行かない」

「……本当に？」

「本当だ。今夜は——お前の夜だ」

ヴィオラの影が静かに縮んだ。少女の体が影から浮かび上がる。

立っていた。月光の下に。呪縛の靄はまだ纏っている。だが密度が薄くなっている。暗い瞳の奥に、針の先ほどの光が——消えずに残っていた。

ヴィオラはバルタザールの前に立ったまま、動かなかった。

近づかない。触れない。ただ——見ている。

バルタザールも見ていた。ヴィオラだけを。

二人の間に、月光と沈黙だけがあった。

それで良かった。

今夜はそれだけでいい。