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# 第17話「人間クッション」

翌朝、メルダが起きなかった。

呪縛はもうない。城も出た。街道沿いの宿屋のベッドで寝ている。なのに起きない。

正確には——バルタザールの胸にしがみついたまま離れない。

昨夜、宿屋に着いた時点でメルダはバルタザールの腕の中で眠っていた。部屋に運び、ベッドに寝かせた。ここまでは良い。問題はバルタザールがベッドから離れようとした瞬間に、メルダの両手が外套を掴んで離さなかったことだ。

結局バルタザールはベッドの端に座ったまま朝を迎えた。

「おい、朝だぞ」

「……めんどい」

「飯できてるぞ」

「……あとで」

飯でも起きない。

これは初めてだった。1000年前は飯の匂いで確実に起きていた。呪縛が解けたのに飯で起きないとは。

ルナリアが部屋の入り口から覗いていた。

「先生の体が気持ちいいんでしょうね」

「何を言ってる」

「だってメルダ、先生にしがみついてから一度も離れてないもの。人間湯たんぽよ、先生」

メルダがもぞもぞと動いた。目は閉じたまま。

「先生あったかい。布団よりいい。動きたくない。先生が動かなければ全部解決する」

「俺が一日中動かないわけにはいかないだろう」

「なんで」

「旅をしてるからだ」

「旅めんどい。ここに住もう」

「住まない」

「土地見てたでしょ。ここ住みやすいって言ってた」

「あれは品定めであって——」

「じゃあここで畑やろう。先生が畑やって、私が寝てる。最高」

「お前だけ最高だろうが」

一時間かかった。

シチューの残りを温め直し、匂いを部屋に充満させて、ようやくメルダが目を開けた。半開きだが。

「……おかわり」

一言目がそれだった。

宿を出て、街道を歩きはじめた。

五人旅の初日。バルタザールを先頭に、ルナリアとフレアが左右に、セラフィナが少し後ろを歩いている。

メルダは歩いていなかった。

バルタザールの背中にしがみついていた。

「降りろ」

「やだ。歩くのめんどい」

「お前の足は飾りか」

「飾り。先生の背中があるから」

おんぶだった。何百年も寝ていた弟子をおんぶして街道を歩く大賢者。威厳はゼロだった。

「先生の背中、広い。好き」

「降りろ」

「あったかい。好き」

「降りろと言っている」

「匂いもいい。好き」

「……勝手にしろ」

諦めた。どうせ何を言っても降りない。1000年前もそうだった。

昼になった。

街道沿いの木陰で休憩をとる。バルタザールが腰を下ろした瞬間、メルダが背中から滑り降りて——膝の上に頭を乗せた。

流れるような動作だった。淀みがない。1000年前から何百回と繰り返した動きが、体に染みついている。

「先生の膝、1000年前と同じ硬さ。安心する」

「褒めてるのか貶してるのか」

「褒めてる。硬いけどあったかいから好き」

メルダが膝の上でごろりと寝返りを打った。仰向けになり、目を閉じる。穏やかな顔だ。

寝間着の裾がずり上がっていた。

太ももの半分まで布が捲れ、白い肌が覗いている。メルダは気づいていない。あるいは気にしていない。

バルタザールが無言で裾を戻した。

メルダが薄く目を開けた。

「ん……なに」

「裾」

「べつにいい。先生でしょ」

「良くない」

「なんで。先生に見られるのは別に——」

「良くないと言っている」

メルダは不思議そうな顔をしたが、それ以上追及するのもめんどくさかったのか、目を閉じた。

背後に殺気が三つ。

振り返らなくてもわかる。三人分の視線が背中に突き刺さっている。

「私も膝枕！」

フレアが手を挙げた。

「順番……順番を決めるべきだわ」

セラフィナが腕を組んで言った。

「第一弟子の私が先よ」

ルナリアが割り込んだ。

「先生の膝は二つしかないぞ」

「右と左で二人いけるでしょ」

フレアの提案は却下された。理由はバルタザールが動けなくなるからだ。もっとも今も動けていないのだが。

夜。

野営地を作り、焚き火を起こし、飯を食った。メルダは自分では食べずにバルタザールの横に座り、口を開けて待っていた。

「自分で食え」

「腕だるい」

「昼間おんぶされてただけだろう。腕は使ってない」

「使ってた。先生にしがみつくのに」

「それは腕の運動じゃなく——もういい。ほら」

バルタザールがスプーンを口元に運ぶ。メルダがぱくりと食べる。尻尾があったら振っているだろう。ないけど。

食後。

バルタザールが横になった。

長い一日だった。おんぶして、膝枕して、飯を食わせた。さすがに眠い。木に寄りかかるのではなく、今日は地面に横になって寝ようと思った。

背中が地面に着いた瞬間。

重みが乗った。

メルダがバルタザールの上に乗っていた。

胸の上にうつ伏せになり、顔をバルタザールの首元に埋めている。毛布のように体全体を預けていた。

「……何をしている」

「寝る」

「なぜ俺の上で」

「先生が布団。私が毛布。効率的」

「何の効率だ」

「体温の効率。先生があったかくて、私が上に乗れば熱が逃げない。最適解」

錬金術師らしい理屈だが、完全に間違った方向に使われている。

「ちょっと！」

ルナリアが飛んできた。

「さすがにそれはおかしいでしょ！先生の上に乗るって——」

「なんで。先生あったかいし、硬さもちょうどいいし、匂いもいいし。最高のクッション」

「匂い！？」

フレアが食いついた。

「先生の匂い嗅いでるの！？」

「嗅いでるけど。先生の匂い好き。めんどくさいこと忘れる」

「どんな匂い！？」

「んー……土と、草と、あと鉄のにおい。混ざって先生のにおいになる」

「私も嗅ぎたい！」

「フレア、やめなさい！」

セラフィナが額を押さえた。

「この子は天然なの……？それとも計算……？」

天然だった。メルダには色気を出す意図が一切ない。「楽だから」「あったかいから」で行動している。それが一番えげつないということに、本人だけが気づいていない。

結局。

バルタザールは木に寄りかかって座った。横になると上に乗られるからだ。

膝にメルダ。右肩にルナリア。左肩にフレア。正面の焚き火の向こう側にセラフィナ。

もはや人間ジャングルジムだった。

「……寝られない」

「先生が動かなければみんな寝られる。先生は寝なくていい」

メルダが膝の上からぼそりと言った。

「俺も寝たいんだが」

「めんどいこと言わないで」

理不尽だった。だが反論する前に、右肩のルナリアが寝息を立てはじめ、左肩のフレアが尻尾を巻きつけてきて、膝のメルダが完全に脱力した。

動けない。物理的に動けない。

バルタザールは天を仰いだ。星が見えた。降参だった。

目を閉じた。

どれくらい経っただろう。

バルタザールの意識が落ちていた。珍しいことだった。この旅で初めて、先に寝落ちした。

弟子たちが起きていた。

ルナリアが右肩から顔を上げた。師匠の寝顔を覗き込む。穏やかな顔だった。起きている時のぶっきらぼうさが消えて、年相応の——いや、1000年分疲れた男の顔になっている。

「先生、寝てる」

フレアが左肩から小声で言った。

「珍しい。先生が先に寝るなんて」

「疲れてるのよ。メルダを一日おんぶして、膝枕して、ご飯食べさせて……」

セラフィナが焚き火の向こうから囁いた。

メルダは膝の上で目を開けていた。バルタザールの腹に頬を押しつけたまま、小さな声で言った。

「ねえ……先生、本当にもういなくならない？」

三人が黙った。

ルナリアが答えた。

「……わからないわ。でも先生は『もう眠る理由がない』って言ってた」

「次は一緒に戦うって」

フレアが続けた。

「一人で行かせない。絶対に」

セラフィナが静かに言った。

「あの人は不器用だから。言葉より行動を見なさい。こうして全員迎えに来てるじゃない」

メルダは黙った。

しばらくして、目を閉じた。バルタザールの膝に顔を押しつけて。寝たふりをしているのは全員にわかっていた。

「……もう起こさなくていいから。ずっとこのままがいい」

寝言のように呟いた。

バルタザールは眠っているはずだった。眠っているはずなのに——右手が動いて、メルダの頭に乗った。

ぽん、と一度だけ触れて、そのまま手を置いた。

四人が息を呑んだ。

メルダの目がきゅっと閉じられた。唇を噛んで、こらえている。泣くのはめんどくさいから。

翌朝。

全員がバルタザールに絡まった状態で朝を迎えた。

バルタザールだけが目を覚ましていた。一晩中ほとんど寝られなかった顔をしている。右肩にルナリア。左肩にフレア。膝にメルダ。正面ではいつの間にかセラフィナが膝の横まで移動してきて、翼を毛布代わりにバルタザールの脚にかけていた。

「……四人で既にこれか。あと六人増えたらどうなる」

想像して、やめた。想像するだけでめんどくさかった。

朝食をとりながら、次の話をした。

「次は——ヴィオラね」

ルナリアの声に、空気が変わった。

フレアの尻尾が下がった。セラフィナが目を伏せた。メルダすら箸を止めて顔を上げた。

「ヴィオラ姉は……厄介だよ。他の誰よりも」

メルダが珍しく真面目な顔で言った。

「何が厄介だ」

ルナリアが慎重に言葉を選んだ。

「……あの子の呪縛は、嫉妬よ。先生が他の弟子と一緒にいること——それ自体が呪縛を強くする」

バルタザールの手が止まった。

「つまり——お前たちを連れていくと逆効果か」

沈黙が落ちた。焚き火の爆ぜる音だけが聞こえた。

全員がその意味を理解していた。

メルダが口を開いた。

「先生が一人で行くの、やだ」

フレアが頷いた。

「私も嫌。先生を一人にしたくない」

ルナリアが唇を噛んだ。

「でも連れていったら、ヴィオラがもっと——」

セラフィナが腕を組んだ。

「嫉妬の呪縛を抱えた子の前に、先生と四人の弟子が現れたら。あの子にとっては地獄よ」

重い沈黙だった。

バルタザールは立ち上がった。

「考える。歩きながら考える」

五人が街道を歩きはじめた。

いつもより静かだった。メルダですらバルタザールの背中に乗らず、自分の足で歩いていた。

ヴィオラ。嫉妬の魔王。

今までとは構造が違う。力でも対話でも料理でもない——「弟子を連れていけない」という制約が、バルタザールに突きつけられていた。