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# 第16話「先生……ご飯……」

メルダの指が動いた。

右手の小指。次に薬指。握りしめていた毛布の端が、わずかに引っ張られた。

だが目は開かない。

黒い靄がメルダの体を覆い直す。浮上しかけた意識を、呪縛が底へ引きずり込もうとしている。城の壁が黒く脈動するたびに、靄が濃くなっていく。

バルタザールはベッドの横に立っていた。鍋の蓋を外したまま、シチューの匂いをメルダに送り続けている。

「先生、呪縛が匂いを遮ろうとしてる」

ルナリアが声を張った。メルダの周囲に黒い靄が壁を作りはじめている。匂いの粒子がその壁に阻まれ、薄まっていく。

「わかってる」

「どんどん濃くなっていくわ。このままじゃ——」

「もう少しだ」

バルタザールの目はメルダだけを見ていた。

「あいつの意識はもう水面の近くにいる。あと少しで届く」

セラフィナが一歩前に出た。

「先生、力ずくで呪縛を砕けないの？私の時みたいに精神世界に入るのは無理でも、外から叩き壊すことは——」

「できる」

バルタザールは即答した。

「だがリスクがある。お前の時にあの声が言っただろう。魂と融合した呪縛を力で砕けば、本人も壊れると」

「でも融合はまだ完了してないんでしょう？今なら——」

「途中で殴ったら、どこまで壊れるか読めない。半端に砕けば呪縛が暴走する可能性もある」

フレアが拳を握った。

「じゃあどうするの。先生でもどうにもできないの」

バルタザールは鍋を床に置き、ベッドの横に腰を下ろした。

「待つ」

「待つ？」

「あいつが自分で起きるのを待つ。俺にできるのは——飯を作って、ここで待ってることだけだ」

三人が黙った。

大賢者バルタザール。手を振れば軍が吹き飛び、デコピンで魔王の呪縛を砕く男。その男が——待つと言っている。

力では届かない場所がある。セラフィナの時に学んだことを、バルタザールは実践していた。

ベッドの横に座り、黒い靄に包まれた少女を見つめる。

小さな寝顔だった。

1000年前を思い出す。

メルダは朝が起きられない弟子だった。他の弟子たちが日の出とともに修行を始めても、メルダだけは布団に包まって動かない。水をかけても起きない。布団を剥がしても丸まって寝る。ルナリアが怒鳴っても、フレアが揺すっても、セラフィナが呆れても、起きない。

だが一つだけ、確実に起きる方法があった。

バルタザールが台所に立つ。

きのこのクリームシチューを作る。匂いが広がる。すると——ふらふらと、目を半分閉じたまま、メルダが台所に現れる。

「先生……ご飯……」

毎朝、同じ台詞だった。

寝ぼけたままバルタザールの足にしがみつき、ずるずると引きずられながら食卓に着く。スプーンを持つ手がふらふらして、三回に一回は口からこぼす。それでもシチューを食べ終わる頃には目が覚めている。

「先生のそばが一番楽」

メルダの口癖だった。

錬金術の才能は弟子の中でも随一だった。やる気を出せば誰よりも精密な術式を組み上げる。だがそのやる気を出すのは——師匠の飯と、師匠に褒められた時だけ。

修行をサボって、バルタザールの膝の上で寝ていたことも何度もあった。降ろしても戻ってくる。諦めて膝に乗せたまま本を読んだ。

「……めんどくさい弟子だったな、お前は」

バルタザールは呟いた。

ベッドの上の少女は答えない。黒い靄が脈動している。

十分が経った。

二十分が経った。

バルタザールは動かなかった。

ルナリアが心配そうに見ている。フレアが落ち着かない様子で尻尾を揺らしている。セラフィナが壁の黒い光を監視している。

シチューの匂いは薄れない。バルタザールが鍋に手をかざし、魔力で温度を保ち続けていた。冷めないシチュー。匂いが途切れない。

靄が匂いを遮ろうとする。匂いが靄をすり抜ける。遮る。すり抜ける。その繰り返しが続いていた。

三十分が経った。

城の振動が強くなった。黒い光が壁だけでなく床にも天井にも広がっている。デミウルゴスの遠隔強化が最終段階に入りつつある。

「先生……融合が近い」

セラフィナの声が切迫していた。

バルタザールはメルダを見つめていた。

黒い靄がメルダの全身を覆い尽くそうとしている。あと数分で——あるいは数十秒で——呪縛と魂の融合が完了する。

そうなったら、もう取り返しがつかない。

殴るか。

リスクを承知で、力ずくで砕くか。

バルタザールの右手が握られた。拳が固くなる。

だが——振り下ろさなかった。

代わりに口を開いた。

「メルダ」

名前を呼んだ。

「起きろ」

静かな声だった。怒鳴りもしない。急かしもしない。1000年前の毎朝と同じ声。

「飯ができてる。お前の好きなきのこのシチューだ」

黒い靄が揺れた。

「冷めるぞ。起きないと食えないだろう」

靄がまた揺れた。大きく。

「——起きろ、メルダ」

メルダの目が開いた。

半開き。焦点が合っていない。瞳孔がぼんやりと広がっている。何百年ぶりの覚醒。意識が水面に浮上した——その一瞬。

バルタザールは逃さなかった。

右手の人差し指が伸びた。

デコピン。

額に一発。正確に。呪縛の核を避け、まだ融合していない「外付け」の部分だけを砕く。針の穴を通すような精度だった。

ぱちん。

黒い靄が弾け飛んだ。

メルダの体から黒い煙が噴き出し、天井に向かって散っていく。城の壁の黒い光が急速に消えていく。緑色の錬金光が戻りはじめる。

呪縛が砕けた。

ベッドの上に残ったのは——小柄な少女だった。

茶色いぼさぼさの髪。丸い頬。眠たそうな目。穴の空いた寝間着。口元によだれの跡。

怠惰の魔王メルダ。だったもの。今はただの、寝ぼけた少女。

メルダの焦点がゆっくりとバルタザールに合った。

三秒かかった。

「……先生？」

「ああ。起きたか」

「……ご飯は」

バルタザールは鍋を持ち上げた。蓋を開ける。湯気が立ち昇る。きのこのクリームシチューの匂いが、もう何にも遮られることなくメルダの顔に届いた。

メルダの目が見開かれた。寝ぼけていた瞳に、初めて光が宿った。

「……先生のシチュー」

声が震えていた。

「先生のシチューだ……」

ベッドから出ようとした。足に力が入らない。何百年も寝ていたのだから当然だ。ベッドの端から体がずり落ちていく。

バルタザールが片手で支えた。

メルダの体は軽かった。小柄で、華奢で、羽のように軽い。その軽い体が、バルタザールの胸にしがみついた。

両手で外套を掴み、顔を押しつけた。

「先生……ご飯……先生のご飯……」

同じ言葉を繰り返している。語彙が追いつかないのか、他に言葉が出てこないのか。

「食べたかった……ずっと……先生のご飯……」

泣いてはいなかった。

泣くのもめんどくさいのかもしれない。ただ目の縁が赤くなっていて、しがみつく指先だけが震えていた。

それが——一番きた。

ルナリアが目を伏せた。フレアが唇を噛んだ。セラフィナが顔を背けた。三人とも自分の時を思い出していた。師匠に再会した瞬間の、あの溢れるものを。

バルタザールはメルダの頭に手を置いた。

「冷める前に食え」

「……食べさせて」

「は？」

「腕上がんない。めんどい。先生が食べさせて」

「……自分で食え」

「むり。何百年寝てたから腕がだるい。先生のせい」

「俺のせいか」

「先生がいなくなったから寝てたんだから。先生のせい」

理屈になっていない。だが反論する気力もなかった。

バルタザールは鍋からシチューをすくった。木のスプーンに白いクリームときのこが乗っている。

メルダの口元に運んだ。

「……ほら」

メルダが口を開けた。

スプーンが入る。もぐもぐと咀嚼する。飲み込む。

頬を両手で押さえた。

「……おいしい」

声がかすれた。

「1000年ぶりに……おいしい……」

もう一口。もう一口。バルタザールがスプーンを運ぶたびに、メルダが口を開ける。大賢者バルタザールが弟子にあーんをしている。絵面としては完全に崩壊していた。

背後で空気が凍った。

バルタザールは気づいていた。気づいていたが、無視した。無視しきれないことも知っていた。

「先生」

ルナリアの声が低かった。

「今——あーん、してたわよね」

「……手が動かないと言うから」

「あーん、よね」

「食事介助だ」

「あーんでしょう」

言い方を変えても事実は変わらなかった。

フレアが手を挙げた。

「私もやってほしい。先生のあーん」

セラフィナが翼を震わせた。

「あ、あんな……あんな破廉恥なこと……私にもしなさい」

「矛盾してるぞ」

メルダはバルタザールの胸に顔を埋めたまま動かなかった。三人の声が聞こえているはずだが、反応しない。

「メルダ、起きてるか」

「……起きてる。めんどいから動かない」

「降りろ」

「やだ。先生あったかい。1000年ぶりにあったかい。先生のせいで寒かったんだから、あったまるまで動かない」

バルタザールが引き剥がそうとした。メルダの腕が離れない。小柄で華奢な体からは想像できない握力だった。錬金術師の指は強い。

「……先生」

メルダの声が小さくなった。胸に顔を埋めたまま、くぐもった声。

「先生がいなくなったから……何もかもめんどくさくなっちゃった」

「……」

「起きるのも。食べるのも。生きてるのも。全部めんどくさかった」

指の力が少しだけ強くなった。

「でも先生のシチューの匂いがして……やっぱり起きなきゃって思って……」

声が消えていく。

「先生の……せい……」

語尾がとろけた。規則正しい寝息に変わった。

今度は呪縛ではない。ただの睡眠。安心して、力が抜けて、師匠の胸の上で眠ってしまっただけだ。

バルタザールはメルダの頭を見下ろした。

茶色いぼさぼさの髪。小さな寝息。何百年分の疲れを取り戻すように、深く穏やかに眠っている。

「……重い」

嘘だった。羽のように軽い。ただ、胸の奥にかかる重さは——確かにあった。

五人目だ。

五人の弟子が、1000年間、自分を待っていた。その重さを、バルタザールは一人ずつ受け取っている。

城の壁の黒い光が完全に消えた。錬金魔法の緑色が穏やかに灯っている。自動防衛も沈静化し、ゴーレムは石に戻り、液体金属は固まり、城がようやく「ただの古い城」に戻った。

バルタザールはメルダを抱えたまま立ち上がった。

ふと、足元の床に目をやった。

城の地下。この床の遥か下に——何かが微かに脈動しているのを感じた。

錬金魔法ではない。呪縛の残滓でもない。もっと古い何かだ。

気のせいか。

いや——気のせいではない。だが今は追わない。メルダが起きてから調べればいい。

バルタザールは弟子三人を振り返った。

「出るぞ。こいつが目を覚ましたら飯の続きを食わせないといけない」

「先生、私にも食べさせて」

「自分で食え、フレア」

「えー」

「私は自分で食べられるけど、先生が食べさせたいなら受け入れてあげてもいいわ」

「いらん」

「ルナリアは？ルナリアは先生にあーんしてほしくないの？」

「……べ、別にそんなこと思ってないのよ。でも公平性の観点から言えば——」

「正直に言え」

「うるさいのよフレア！」

騒がしい一行が城を出ていく。

バルタザールの腕の中で、メルダは何も知らずに眠っていた。

小さな唇が、寝言を呟いた。

「……おかわり……」