「俺が寝てる間に弟子が全員魔王になってた件、愛の鉄拳で魔王を更生させます——師匠、1000年ぶりの出勤」

# 第15話「大賢者、台所に立つ」

台所が見つからない。

バルタザールは錬金城の廊下を歩き回っていた。もう十分以上うろうろしている。

「先生、こっちにも扉があるわ」

ルナリアが指差した扉を開ける。その向こうにまた扉があった。開ける。扉。開ける。扉。五枚目でようやく部屋に出たが、さっき通った部屋だった。

「……ループしてる」

「錬金術の空間歪曲ね。侵入者を迷わせる構造よ」

セラフィナが壁の紋様を見て言った。

「階段は？」

フレアが階段を駆け上がった。三段目で壁にぶつかった。階段が途中で壁になっていた。

「なにこれ！ 階段が嘘つく！」

「空間の接続が書き換えられてるの。錬金術で城の構造そのものを改変してある」

バルタザールは壁に手を触れた。

目を閉じる。城全体の魔力の流れを読む。錬金魔法の紋様がどう走っているか、空間がどう歪められているか。

「……なるほど。めんどくさい作りだが——台所の方向だけ防衛が薄い」

「なんで台所だけ？」

「あいつが料理しなかったからだろう。守る理由がない」

バルタザールは壁を押した。壁が錬金魔法の光を帯びて揺れ、穴が開いた。その向こうに——台所があった。

埃だらけだった。

何百年も使われていない台所。石造りのかまどに蜘蛛の巣が張っている。棚には錆びた鍋と罅の入った皿。水場の蛇口は固着して回らない。

「ここで料理するの……？」

ルナリアが引きつった顔をした。

バルタザールは外套の袖をまくった。

鍋を手に取り、表面に手を当てた。魔力が流れる。錆が剥がれ、金属が元の輝きを取り戻す。三秒で新品同様になった。

蛇口に手をかけ、捻る。固着していた金属が軋みながら回り、赤い水が出た。しばらく流すと透明な水に変わる。

かまどの錬金窯に手をかざすと、炎が灯った。バルタザールの魔力で強制的に起動させた。

「道具は揃った」

外套の内ポケットから、道中で買った食材を取り出す。市場で仕入れたトマト、きのこ、玉ねぎ、香草。干し肉と乳。塩と胡椒。

「先生、いつの間にそんなに買い込んでたの」

「いい食材があれば買う。基本だろう」

大賢者の基本がどこを向いているのか、弟子たちには理解しがたかった。

包丁を棚から取り出した。

錆びている。鍋と同じ要領で錆を落とそうとした瞬間——包丁の刃が液体金属に覆われた。

銀色の液体がうねり、刃を飲み込み、柄まで侵食していく。呪縛の自動防衛だ。刃物を武器と判定したらしい。

バルタザールは包丁を置いた。

きのこを手に取った。

素手で千切りにした。

爪の先で繊維に沿って裂き、均一な太さに整える。包丁より速かった。玉ねぎも素手で皮を剥き、指先の魔力で細胞を切断してみじん切りにした。涙は出ない。魔力で揮発成分を分解したからだ。

「先生、人間の手でやっていいことじゃないわよそれ」

「包丁が使えないんだからしょうがないだろう」

鍋に水を入れ、かまどにかける。

火が点いた瞬間、壁から錬金ゴーレムが湧いた。石と金属の合成体が鍋に手を伸ばす。

バルタザールはゴーレムの額にデコピンを放った。

頭部が消し飛んだ。胴体だけが残り、腕を伸ばしたまま固まった。

バルタザールはその胴体を引き寄せ、鍋の横に置いた。

「ちょうどいい。鍋置きにする」

「ゴーレムを鍋置きに！？」

フレアが目を丸くした。首のないゴーレムの胴体の上に鍋蓋が置かれている。異様な光景だ。

玉ねぎを炒め始める。錬金窯の火力は安定していた。油は持っていなかったので、干し肉の脂で代用した。

甘い匂いが台所に広がる。

その匂いに反応したのか——天井から薄紫色の霧が降りてきた。

眠りの霧。14話の廊下で弟子三人を眠らせたあの霧が、台所にも流入してきた。

ルナリアの目がとろんとした。「また……この霧……」

フレアが壁にもたれかかった。「ね、む……」

セラフィナが翼で顔を覆おうとして、間に合わず膝をついた。

三人が倒れた。二度目だった。

バルタザールは鍋をかき混ぜながら、大きく息を吸った。

そして吹いた。

息が突風になった。台所の窓が吹き飛び、眠りの霧が窓から外へ押し出されていく。数秒で台所の空気が澄んだ。

「……お前ら、また寝たのか」

床に転がっている三人を見下ろした。返事はない。三人とも穏やかな寝顔で眠っている。

「今回は起こさん。邪魔だ」

バルタザールは料理に戻った。

一人で黙々と作る。

玉ねぎが飴色になったら、きのこを加える。干し肉を細かく裂いて入れる。水を足し、弱火で煮込む。香草を刻んで加え、乳を少しずつ注いでいく。

きのこのクリームシチュー。

1000年前、メルダが一番好きだった料理だ。

あの頃はバルタザールが毎朝これを作ると、メルダだけは確実に起きてきた。どんなに深い眠りでも、この匂いだけは届いた。他の弟子たちが水をぶっかけても叩いても起きないのに、シチューの匂いだけで目を擦りながらふらふらと台所に現れた。

「先生……ごはん……」

寝ぼけた声で、毎朝同じ台詞を言った。

バルタザールは鍋をかき混ぜながら、少しだけ目を細めた。

煮込み始めて十分が経った頃、空気が変わった。

城の壁を走る錬金魔法の光が——緑から黒に変わりはじめた。

バルタザールの手が止まった。

「……来たか」

黒い光が紋様に沿って城全体に広がっていく。壁が軋み、床が振動する。城の構造が変質している。

デミウルゴスだった。

声はない。セラフィナの時のように直接語りかけてはこない。だが呪縛の質が変わったのを、バルタザールは感じ取っていた。

遠隔操作。離れた場所からメルダの呪縛を強化している。

セラフィナが目を覚ました。眠りの霧が消えたことで、弟子たちの眠りも浅くなっていた。壁の黒い光を見て、顔色が変わった。

「デミウルゴスが動いてる。メルダの呪縛を——」

「ああ。強化してる」

「私の時と同じ。いえ——私の時より速い。学習してるわ」

バルタザールは寝室の方角を見た。壁の向こう、メルダが眠っている部屋で、黒い靄が濃くなっていくのが魔力の流れでわかる。

「セラフィナの時は俺が手のひらで入った。あれを警戒して、今度は入る前に呪縛を完成させるつもりだ」

「つまり——メルダが目を覚ます前に、呪縛が魂と融合する？」

「そうなったら、俺でも手が出せなくなる」

ルナリアとフレアも起き上がっていた。城の異変を肌で感じている。

「先生、どうするの」

バルタザールは鍋に向き直った。

「急ぐ」

火力を上げた。錬金窯が唸りを上げる。シチューが煮立ち、湯気が激しく立ち昇る。

乳を加える。塩を振る。胡椒を挽く。味見をして、香草を足す。

手際は完璧だった。1000年のブランクがあっても、この料理だけは体が覚えていた。何百回と作った。毎朝、あの子を起こすために。

城の壁がさらに黒く染まっていく。振動が強くなる。時間がない。

バルタザールは鍋の蓋を取った。

シチューが完成していた。

白いクリームの表面にきのこの断面が浮かび、香草の緑が散っている。湯気が天井まで立ち昇り、甘くて温かい匂いが台所を満たした。

「……これだ。この匂いだ」

バルタザールは鍋を持ち上げた。

台所を出て、廊下を歩く。鍋から立ち昇る湯気が、廊下に匂いを撒き散らしていく。

きのこの旨味。乳の甘さ。香草の爽やかさ。バルタザールの料理でしか出せない、あの匂い。

匂いが廊下を流れた。

黒い靄が反応した。匂いを遮るように、靄が廊下に壁を作った。黒い魔力の壁が匂いの前に立ちはだかる。

匂いが止まった。

——いや。

匂いは、靄をすり抜けた。

魔力の壁は物理的な障壁だ。剣も魔法も弾く。だが匂いは物質ではない。空気に溶けた微粒子だ。壁の隙間を、分子の一つ一つがすり抜けていく。

呪縛は力を止められる。

呪縛は魔法を止められる。

だが——飯の匂いは止められない。

匂いが寝室に届いた。

黒い靄に包まれたメルダの鼻に、きのこのクリームシチューの匂いが触れた。

何百年も動かなかった体に、変化が起きた。

指が動いた。

右手の小指が、ぴくりと跳ねた。

唇が動いた。閉じた目の下で眼球が揺れた。寝返りを打とうとするかのように、肩が動いた。

そして——唇が開いた。

何百年ぶりの声。かすかな、かすれた、寝ぼけた声。

「……せん、せ……ごはん……」

バルタザールは寝室の入り口に立っていた。鍋を持ったまま。

メルダの声を聞いて、口元がかすかに緩んだ。

「ああ。できてるぞ」

だがメルダの体はまだ起き上がらなかった。

黒い靄が濃くなっていく。メルダの意識が浮上しかけているのを、呪縛が必死に引き戻そうとしている。匂いで目覚めかけた意識と、眠りに沈めようとする呪縛が、メルダの中でせめぎ合っている。

「先生、メルダの呪縛がさらに——」

ルナリアの声が切迫していた。

バルタザールは鍋を床に置いた。

メルダのベッドに歩み寄る。

毛布に包まれた小さな体。黒い靄がうねりながら少女を包んでいる。意識は浮上しかけている。あと少し。あと少しで目が覚める。

だが呪縛が、それを許さない。

バルタザールは右手を握った。

拳。

「起きろ、メルダ」

声に力を込めた。師匠が弟子を叩き起こす、1000年前と同じ声。

あとは——メルダの目が開いた瞬間に、全てを決める。