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# 第14話「廃墟の錬金城」

メルダの領域に向かう途中、商業都市ラステルに立ち寄った。

バルタザールの足が、街の入り口で止まった。

「……何だこれは」

目の前に広がっていたのは、巨大な市場だった。

通りの両側に露店が並び、天幕の下に商品が山積みになっている。肉屋、八百屋、魚屋、布屋、金物屋、薬屋。それぞれが独立した店を構え、看板を掲げ、客を呼び込んでいる。

「……肉屋と八百屋が別の店になってる」

「当たり前でしょう。……あれ、そういえば昔はそうじゃなかったわね」

ルナリアが言いかけて、自分の言葉に首を傾げた。

「そうだよ。物々交換だった。肉が欲しければ猟師のところに行って、自分が持ってるものと交換した。店なんかなかった」

「あー……そうだった。忘れてた。何百年も前にこっちに慣れちゃって」

フレアが頭を掻いた。セラフィナが小さく頷く。「言われてみれば、私も最初は通貨の概念がわからなくて苦労したわ。もう思い出せないけど」

弟子たちはバルタザールと同じ時代を生きていた。ただ、1000年かけてゆっくり現代に馴染んだ彼女たちと、つい最近まで1000年前の感覚で眠っていたバルタザールでは、世界の見え方がまるで違う。

バルタザールは市場の中に足を踏み入れた。

目が輝いていた。本人は気づいていないが、弟子三人にはわかった。先生が「楽しんでいる」顔だ。1000年前の戦闘中にも滅多に見なかったあの目。

「この野菜は何だ」

「トマトですよ、おじさん。知らないの？」

「知らん。赤いな。うまいのか」

「生でも焼いても煮てもうまいよ。一袋どうだい」

「もらう」

バルタザールはトマトを買い、ナスを買い、知らない香草を買い、干し肉の質を品定めし、魚屋で保存方法について店主と議論した。完全に主婦の買い物だった。

大賢者の威厳はどこにもなかった。

「先生、この黒い飲み物、飲んでみて」

フレアが屋台から何かを買ってきた。黒い液体が入った陶器のカップ。湯気が立っている。

「何だこれ」

「コーヒーっていうの。苦いけどおいしいよ」

バルタザールは一口飲んだ。

眉が寄った。

もう一口飲んだ。

もう一口。

「……苦い」

「おいしくない？」

「苦いが——悪くない。もう一杯」

結局三杯飲んだ。コーヒーという飲み物は1000年前には存在しなかった。豆を焙煎して抽出するという発想が面白い。誰が考えたんだ。天才だろう。

バルタザールは感心しながら四杯目を頼んだ。

「先生、飲みすぎよ」

「うるさい。1000年分のコーヒーを取り戻してる」

「そんな取り戻し方ある？」

市場の一角に地図屋があった。バルタザールは大陸の全域図を一枚買った。

広げて、目を細める。

「……ここ、昔は山だったんだが」

指が地図の中央あたりの平野を指していた。

「先生が戦闘で吹き飛ばしたんじゃないの」

ルナリアが冷静に言った。

「……そうだったかもしれん」

バルタザールはそっと地図を畳んだ。

市場を抜けて、街の外れに出た。

そこで、バルタザールの足がまた止まった。

畑だった。

街の外壁の外側に、よく手入れされた農地が広がっている。黒い土。整然と並んだ畝。青々とした葉物野菜が風に揺れている。遠くに用水路が見えた。

バルタザールはしゃがみ込んで、土を一掴み手に取った。

指の間から零しながら、匂いを嗅いだ。

「……いい土だ。黒くて肥えてる。腐葉土が混ざってるな。水源も近い」

「先生、何してるの」

「畑を見てる」

「なんで」

「いい農地を探してる」

三人が固まった。

「大賢者が……農地を……？」

セラフィナが信じられないという顔をした。

フレアが笑った。「先生は昔からそうだよ。戦いの合間に野菜育ててた。トマトがあるならここもいいかもね」

バルタザールは立ち上がって、農地を見渡した。

「気候もいい。日当たりも悪くない。だが——四人で住むには手狭だな。あと七人増える予定だし」

沈黙が落ちた。

ルナリアが最初に反応した。

「……先生。今、全員で住む前提で話してない？」

「当然だろう。弟子が路頭に迷ったら師匠の責任だ」

「そういう問題じゃなくて——」

ルナリアの耳が赤くなった。フレアの尻尾が高速で振れた。セラフィナは顔を背けたが、翼が小刻みに震えていた。

バルタザールは気づいていなかった。

昼時になったので、酒場に入った。

四人がテーブルに座る。バルタザールはボロ外套の中年男。その両隣に銀髪のエルフと赤髪の竜人。正面に六枚の翼を畳んだ金髪の天使。

店内の全員が振り返った。

「……なんだありゃ」

「美人三人引き連れてるぞ、あのおっさん」

「しかもなんだ、あの銀髪のエルフ、おっさんにべったりじゃねえか」

「赤い方もくっついてるし」

「金髪のはなんかツンとしてるけど、ちらちら見てるな」

バルタザールは周囲の視線を完全に無視して、メニューを眺めていた。

「肉と魚のどっちにするか」

「両方頼めばいいでしょう」

「贅沢だな」

「先生、1000年前の金貨一枚で一年暮らせるのよ。贅沢とかいう次元じゃないわ」

料理が来た。四人で食べはじめる。

隣のテーブルで、冒険者の一団が掲示板から外した手配書を広げていた。

「おい、この傲慢の魔王の顔……あの銀髪のエルフに似てね？」

「馬鹿言え。魔王がこんな街で飯食うかよ」

「それもそうだな。はは」

ルナリアがさりげなく顔を背けた。フレアが「にしし」と笑ってごまかした。セラフィナだけが正面を向いたまま堂々とスープを飲んでいた。

「お前ら、もう少し目立たないようにできんのか」

バルタザールが小声で言った。

「「「先生が一番目立ってる」」」

三人の声が揃った。

食後、街を出る前に鍛冶屋の前を通りかかった。

バルタザールの足が止まった。三度目だ。この男は興味を引かれると足が勝手に止まるらしい。

店先に剣や槍が並んでいる。バルタザールは一本の剣を手に取り、指で刃を弾いた。澄んだ音が鳴る。

「いい鉄だ。精錬技術が上がってる」

店の奥から鍛冶師が出てきた。腕の太い、日焼けした中年の男だった。

「あんた、目利きだな。うちの鉄はドワーフ山脈の鉱石を使ってる」

「ドワーフ山脈か。まだあるのか。あそこには昔、面白い鉱石があったんだが」

「面白い鉱石？」

「星鉄と言ってな。銀色に光る鉱石で、魔力を通すと——」

バルタザールは言葉を切った。鍛冶師が目を丸くしている。

「星鉄だと！？あんた、星鉄を知ってるのか！？」

「知ってるも何も——」

「伝説の素材だぞ！古文書にしか載ってない、今は採掘できる場所なんかどこにも……。あんた何者だ」

バルタザールは剣を棚に戻した。

「通りすがりだ。星鉄はもうないのか」

「噂はいくつかある。大陸のどこかに眠ってるとか、古代の遺跡に欠片が残ってるとか。だがどれも裏が取れてない」

「そうか」

バルタザールは少し残念そうな顔をした。

「あったら面白かったんだがな」

何が面白いのか、鍛冶師には理解できなかった。ただボロ外套の男が「星鉄」を当然のように語る姿に、背筋が寒くなるものを感じていた。

街を出た。

北西へ半日歩くと、景色が変わった。

緑が減る。草が枯れ、木が朽ちている。だが焦熱の王国のように焼けているのではなく——腐っていた。大地が不自然に黒ずんでおり、空気に錆びた金属のような臭いが混じっている。

「錬金汚染よ」

ルナリアが顔をしかめた。

「メルダの呪縛から漏れた錬金魔力が、土地を変質させているの。何百年もかけて」

荒野の中央に、城が見えた。

城——と呼べるかどうか怪しい。塔は傾き、壁は苔むし、門は錆びて半開きのまま固まっている。華やかさのかけらもない。ルナリアの銀月城塞やセラフィナの黄金天宮とは対極の、打ち捨てられた廃墟だった。

だが表面を見ると、別の話だった。

崩れた壁の継ぎ目に緑色の光が走っている。錬金魔法の紋様だ。壁が崩れる端から、魔法が自動で修復をかけている。完全に直すのではなく「これ以上崩れない」程度の最低限の修復。堀の水は透明ではなく、黄緑色に光っている。酸だ。

「兵士がいない」

バルタザールが言った。

門の前にも、壁の上にも、見張り台にも、誰もいない。軍を組織した形跡すらない。

「あの子が軍なんか作るわけないわ。面倒くさがって」

セラフィナがため息をついた。

「城の防衛は全部、錬金魔法の自動制御。メルダ本人は一切関わっていない。寝てるだけ」

「あいつらしい」

バルタザールは錆びた門に手をかけた。

門が動く前に、罠が発動した。

門の表面から液体金属が噴き出し、バルタザールの手を包み込もうとした。銀色の液体が蛇のように腕を這い上がっていく。

バルタザールは腕を振った。液体金属が弾け飛ぶ。

門を押し開けて中に入った。弟子三人が続く。

城内は暗かった。窓が全て塞がれている。錬金魔法の緑色の光だけが、廊下をぼんやりと照らしていた。

一歩踏み出した瞬間、床が変質した。

石畳が液体金属に変わり、足が沈みはじめる。沈むのではなく「吸い込む」動きだ。底なし沼のように足を引き込んでいく。

バルタザールは構わず歩いた。足が吸い込まれる力より、踏み出す力の方が圧倒的に強い。液体金属がぎちぎちと音を立てて彼の足を掴もうとするが、一歩ごとに引き剥がされていく。

後ろで悲鳴が上がった。

「きゃっ——足がっ！」

「うわ、これ引っ張られる！」

「汚いわね！私の足に触らないで！」

ルナリア、フレア、セラフィナが三人とも足を取られていた。元魔王でも、不意打ちには弱い。

バルタザールは振り返り、右手を伸ばした。

三人の襟首を掴んで、まとめて引き上げた。

「……重い」

「重いって言わないで！」

「先生のせいでしょ、さっさと進むから！」

「私は軽いわよ！この二人が重いのよ！」

「「セラフィナ（姉）が一番重いでしょ！」」

「翼の分よ！！」

騒がしい一行が廊下を進む。

次のトラップは壁だった。

壁面から錬金ゴーレムが湧き出してくる。石と金属の合成体。人間大のそれが次々と壁から剥がれて立ち上がり、行く手を塞ぐ。

フレアが炎で薙ぎ払った。ゴーレムが崩れる。だが崩れた破片がすぐに再構成され、新たなゴーレムとして立ち上がる。

「壊しても復活するのよ。素材が再利用されるの」

ルナリアが叫んだ。

「なら素材ごと消す」

バルタザールが右手を振った。

廊下が消えた。

ゴーレムも壁も床も天井も、バルタザールの前方十メートルがまるごと消滅した。向こう側の廊下が見える。

「……先生、城ごと壊す気？」

「壊してない。消しただけだ」

「同じよ！」

最後のトラップは、霧だった。

廊下の奥から、薄紫色の霧が流れてきた。甘い匂いがする。嗅いだ瞬間、意識が遠くなる。

ルナリアが最初に膝をついた。「これ……眠り……の……」

フレアが壁にもたれかかった。「ね……む……」尻尾がだらんと垂れた。

セラフィナが翼で顔を覆おうとしたが間に合わなかった。「こん……な……安い罠に……」

三人が倒れた。

バルタザールは霧の中に立っていた。平然としている。

「俺には効かんが……」

三人を見下ろした。

ルナリアが床に倒れている。フレアが壁に寄りかかって寝ている。セラフィナが翼を広げたまま床に伏している。三人とも穏やかな寝顔だ。

「……担ぐしかないか」

右腕にルナリア。左腕にフレア。背中にセラフィナ。三人まとめて抱えて歩きはじめた。

「めんどくさい」

心からそう思った。

城の最奥に辿り着いた。

巨大な扉を蹴り開けると——寝室だった。

部屋の中央に、異常に大きなベッドがある。天蓋つきの四柱式。シーツは皺だらけで、枕は三つ重ねてある。周囲の床には空の薬瓶、砕けた試験管、散乱した錬金道具、食べかけのパンの化石。

そしてベッドの真ん中に——小さな塊があった。

毛布に包まれた、人の形をした塊。ぼさぼさの茶色い髪だけが毛布の端から覗いている。規則正しい寝息が聞こえる。

怠惰の魔王メルダ。

数百年間、ここで眠り続けている。

バルタザールは三人を床に下ろし、ベッドに近づいた。

メルダの顔を覗き込む。

小柄だ。1000年前から成長していないように見える。丸い頬。閉じた目。口元にはよだれの跡。寝間着は何百年も前のものらしく、所々に穴が空いている。

バルタザールは右手の人差し指を額に向けた。

デコピン。

ぱちん。

——黒い靄が、指を弾いた。

手のひらに切り替える。メルダの額にそっと触れ、魔力を流し込もうとする。セラフィナの時のように、精神世界に入ろうとした。

入れなかった。

意識の海が深すぎる。眠りが深すぎて、入口が見つからない。メルダの心は何百年もの眠りの底に沈んでおり、外からの接触を受け付けなかった。

「……寝てる奴の心には、入口がない、か」

バルタザールは手を引いた。

眠りの霧から回復したルナリアが、ふらつきながら起き上がった。

「先生……メルダは……」

「駄目だ。殴っても通じない。手のひらでも入れない」

「どうするの……」

バルタザールはメルダの寝顔を見下ろした。

1000年前を思い出していた。

この子を起こすのは毎朝の日課だった。何をしても起きない。叩いても水をかけても起きない。ただ一つだけ、確実に起きる方法があった。

バルタザールは立ち上がり、部屋を見渡した。

「台所はどこだ」

「……え？」

「飯を作る」

ルナリアが目を丸くした。フレアが半分寝ぼけた状態で「飯？」と呟いた。セラフィナが翼で床を叩きながら起き上がろうとしている。

「あいつは腹が減れば起きる。1000年前からそうだった。どんなに深い眠りでも——飯の匂いだけは届く」

バルタザールは寝室を出て、廊下を歩きはじめた。

魔王の城で、台所を探している。

大賢者バルタザールの「弟子を起こす作戦」は——料理だった。