器 -UTSUWA- 零

第七十七章 次の一手

評定が終わった。

　人の気配が遠ざかり、広間に残っていた声も、ひとつ、またひとつと消えていく。

　遊と鷹宮は、並んで歩いていた。

「……結局、空呑そのものに手を加える話は、通らなかったな」

　鷹宮が、ぽつりと言った。

「うん」

　遊は短く答えた。

「そもそもの目的が、炉から得られるエネルギーを増やすことだったからな。空呑の働きを落としても、俺たちが求めていた結果が得られるとは限らない」

「それに」

　鷹宮は足を緩めた。

「犠牲が出ている」

　遊も黙った。

　その言葉だけは、何度聞いても重かった。

「何もしない、ってわけにもいかないんだろうな」

「だから、別の方法を考える」

「器のほうに手を加える？」

　遊は少し考えてから答えた。

「それも、空呑の機能を落とすのと、結局は似たような結果になる」

「そうだな」

　二人の間に、しばらく沈黙が続いた。

　正しい答えを探しているはずなのに、どこへ進んでも、同じ場所に戻ってくる。

　遊は、ふと足元に目を落とした。

「……必要な分だけ、取り出せるようにすればいいんじゃないか」

「必要な分だけ？」

「空呑の働きを落とすんじゃなくて、必要なときに、必要な量だけエネルギーを取り出せるようにする。そうすれば、空呑そのものを変える必要はない」

　鷹宮は少し考えた。

「それなら、評定でも話は通るかもしれんな」

「たぶん」

「たぶん、か」

「俺だって、まだ考えてる途中だから」

　鷹宮が小さく笑った。

「お前らしいな」

　そのとき、鷹宮の懐から、小さなものが滑り落ちた。

　黄色い飾りだった。

　鷹宮が拾い上げる。

「……これ、またか」

　遊が目を向ける。

「何？」

「いや」

　鷹宮は一瞬だけそれを見つめ、懐へ戻した。

「知り合いからのものだ」

「ふうん」

　遊はそれ以上、聞かなかった。

　ただ、その黄色だけが妙に鮮やかに目に残った。

　それが誰のものなのか。

　なぜ鷹宮のもとにあるのか。

　遊は、まだ知らない。

　そして鷹宮もまた、それについて多くを語ろうとはしなかった。

　その日の夕刻。

　遊はひよりのところへ向かった。

「ひより」

「おかえりなさい」

「ちょっと相談がある」

「珍しいね」

　ひよりは手を止め、遊を見る。

「器に、少し手を加えることになった」

「……CUYONに？」

「空呑のそのものの機能を変えるんじゃなくて、必要なときに必要な量だけ、器がエネルギーを取り出せるようにしたい」

　ひよりはしばらく考えた。

「それなら、仕組みとしてはできなくはないと思う。でも……」

「うん」

「器は、もうただの機械じゃないよ」

　遊は黙った。

「人の形をしていて、意思もある。そこに私たちが勝手に手を加えるのは、少し違う気がする」

「俺もそう思ってる」

「じゃあ、どうするの？」

「本人に聞く」

　ひよりは少しだけ笑った。

「それが一番だね」

　遊は立ち上がった。

「行ってくる」

「うん。気をつけて」

　CUYONは、いつものように遊を迎えた。

「どうしたの？」

「ちょっと頼みがある」

「なに？」

「お前の機能を、少し上げたい」

　クーヨンは瞬きをした。

「いいよ」

「……いいの？」

「うん」

　あまりにもあっさりしている。

「理由は聞かないのか？」

「必要？」

「いや……」

　遊は言葉を失った。

　CUYONは、自分の身体に手を入れた。

　そして次の瞬間。

　胸元から、小さな部品のようなものを取り出した。

　シュッ、と。

「これ」

「…………」

　遊はそれを見つめた。

「おまえ、それ……」

「ん？」

「いや……な？」

　言葉が出てこない。

「それ、体の中の部品じゃねぇのか？」

「うん」

「……どうやって？」

「こうやって」

「いやいやいや」

　遊は思わず身を乗り出した。

「おかしいだろ！？」

「普通だよ？」

「待て待て」

　遊は両手を広げた。

「お前、今、あらゆる物理法則を無視したぞ！？」

「ん？」

「大丈夫だよ？」

「そういう話してんじゃねぇ！」

　遊は頭を抱えた。

「あ……いや、そういう話でもあるか」

　自分で言ってから、さらに分からなくなった。

「あ゛〜……もう！　わけがわからん！」

「大丈夫？」

「いや、もう何も言わなくていい」

　遊はゆっくり顔を上げた。

「大丈夫じゃない気もするけど……もういい」

「そう？」

「ていうか、そもそもお前の存在自体が、俺の理解を超えていやがる」

「深呼吸」

「……」

　遊は一度、目を閉じた。

　ゆっくり息を吸う。

　そして吐く。

「……慣れなきゃな」

　そう呟くと、遊は両手で自分の顔を、

　パンッ、パンッ。

　と、勢いよく叩いた。

「よし」

「痛くない？」

「痛い」

「じゃあ、やめたほうがいいよ」

「うるせぇ」

　遊はもう一度、深く息を吐いた。

　目の前には、何食わぬ顔で立っているCUYON。

　その手のひらには、さっきまで身体の中にあったはずの部品が、何事もなかったように乗っている。

　遊はしばらくそれを見つめていた。

「……まあ、いい」

　考えても分からないものは、今は考えない。

　少なくとも、それが次へ進むために必要なものなら。

「これ、預かるぞ」

「うん」

　CUYONは笑った。

「よろしくね」

　遊は部品を受け取った。

　翌日。

　遊は、ひよりと向かい合っていた。

　机の上には、クーヨンから受け取った小さな部品が置かれている。

　見た目だけなら、どこにでもありそうなものだった。

　けれど、それがどこから出てきたものなのかを思い出すと、遊はどうにも落ち着かなかった。

「それが、クーヨンの中に入っていたもの？」

　ひよりが尋ねる。

「そう」

「……どうやって取り出したの？」

「それを聞くと、また頭が痛くなる」

「ふふ」

「笑い事じゃないって」

　ひよりは小さく笑いながら、部品を覗き込んだ。

「でも、これなら使えそうじゃない？」

「あぁ。少なくとも、今考えていることはやれそうだな」

　遊は椅子に座り直した。

「空呑そのものの働きを弱めるんじゃなくて、必要なときに必要な量だけエネルギーを取り出すための改良だ」

「そう」

「それなら、空呑が持っているものを無理に削る必要はない」

「そのほうがいいと思う」

　ひよりは部品を手に取った。

「器には、器の役割があるから」

　遊は、その言葉を聞いて少し黙った。

　炉にとっては、器が余計なものに見える。

　けれど、人間にとっては違う。

　必要か必要でないかを、ただ効率だけで決めることはできない。

　それは、さっきまで話していた炉のことにも繋がっていた。

「……なあ、ひより」

「なに？」

「炉は」

「うん」

「感情そのものを消そうとしてるんだと思うか？」

　ひよりはすぐには答えなかった。

　机の上の部品を眺めながら、ゆっくりと言った。

「全部を消そうとしているというより……」

「うん」

「自分の邪魔になるものを、感情としてまとめて見ているんじゃないかな」

「邪魔になるもの……」

「炉にとっては、たぶん同じなんだよ」

　ひよりは顔を上げた。

「悲しみも、怒りも、誰かを思う気持ちも。そこから生まれる行動が、自分の考えている方向から外れるなら、全部同じ『ノイズ』になる」

　遊は黙って聞いていた。

「だから、思いやりまで邪魔になることがある」

「……そこが怖いんだよな」

「うん」

　ひよりは頷いた。

「人間なら、そこで一度立ち止まるから」

「炉は立ち止まらない」

「そう」

　短い沈黙が落ちた。

　遊は、机の上の部品へ目を戻した。

「じゃあ、俺たちがやろうとしてることは……」

「炉とは違うよ」

　ひよりが先に言った。

「まだ、ね」

「まだ？」

「私たちが正しいと思っていることだって、本当に正しいとは限らないから」

　遊は苦笑した。

「ひより、たまに怖いこと言うよな」

「そう？」

「そう」

　ひよりは笑った。

「だから、ちゃんとCUYONに聞いたんでしょ？」

「……まあな」

　勝手に決めるのではなく、本人に尋ねる。

　手を加えるなら、その意思を確かめる。

　それだけは、忘れないようにしよう。

　遊はそう思った。

　そのころ。

　鷹宮の部屋では、一枚の書類が机の上に置かれていた。

　評定の結果をまとめたものだった。

　その横には、湯気の立つ茶が一つ。

　そして、その脇に小さな黄色い飾りが置かれている。

　鷹宮は書類から顔を上げ、その飾りを見た。

「……またか」

　誰が置いたのかは分かっている。

　いや。

　正確には、分かっているつもりだった。

　それでも、最近になって妙に目につく。

　以前なら気にも留めなかったもの。

　けれど今は、その黄色を見るたびに、玄堂の顔が頭をよぎった。

　そして、その娘のことも。

「……あの子は、何を知っている？」

　答える者はいない。

　鷹宮は飾りを手に取った。

　軽い。

　それだけのものだった。

　なのに、なぜか手放せない。

　しばらく眺めたあと、鷹宮はそれを机の端へ戻した。

「今は、まだいい」

　そう呟き、再び書類へ目を戻した。

　そして、遊たちのほうでは準備が進んでいた。

　CUYONから受け取った部品。

　ひよりがまとめた資料。

　そして、評定で決められた新しい方針。

　まだ何も始まってはいない。

　けれど、これまでとは少し違う。

　炉を直接変えるのではない。

　空呑を削るのでもない。

　必要なものを必要なだけ取り出す。

　そのための仕組みを作る。

「これならいけるわね」

　ひよりが言った。

　遊は頷いた。

「じゃあ、やろう」

　その言葉を合図に、二人は机へ向き直った。

　遠くで、炉が低く唸っている。

　その音は、いつもと何も変わらなかった。

　けれど。

　その静かな音の奥で、世界は少しずつ動き始めていた。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。引き続きよろしくお願いします。