器 -UTSUWA- 零

第七十三章 抱えるもの

　報告書を握った遊は、足早に廊下を進んでいた。

　廊下には人が多かった。

　朝から続いていた仕事の流れがまだ途切れていない。書類を抱えた者が行き交い、開いた扉の向こうからは話し声が漏れている。靴音が重なり、誰かが急いで駆けていく音が、その間を縫うように響いていた。

「だから、あれは明日の朝までに……」

　すれ違った男の声が、ほんの一瞬だけ耳に入る。

「分かった、分かったって」

　別の声が重なった。

　遊は振り返らなかった。

　その会話も、人の足音も、扉の開閉する音も、すぐに後ろへ流れていった。

　何も変わっていない。

　誰もがいつも通りに動いている。

　誰かが誰かに声をかけ、誰かが笑い、誰かが書類を抱えて走っている。

　その当たり前の景色の中を、遊だけが別の場所にいるような気がした。

　早く。

　早く鷹宮に伝えなければならない。

　そう思うほど、足が勝手に前へ出る。

　報告書を握る指に力が入った。

　紙の端が指先に食い込み、汗ばんだ手のひらに張りつく。

　影。

　その言葉が、頭の中から離れない。

　影だった。

　ほぼ間違いない。

　だったら、どうする。

　決まっている。

　止める。

　空呑を止める。

　それしかない。

　そう考えるたびに、胸の奥が熱くなった。

　廊下の窓から外を見る。

　通りには人が溢れていた。

　荷を抱えた男が歩き、子どもの手を引いた女がその横を通り過ぎる。店先では商人が声を張り上げ、少し離れたところでは若者たちが笑いながら歩いている。

　風が吹いた。

　どこかの店から、甘い匂いが流れてくる。

　餡を炊いているのかもしれない。

　焼いた菓子の匂いかもしれない。

　遊は一瞬だけ足を緩めた。

　こんなにも普通に、人が生きている。

　誰も、自分たちが今どんなものを抱えているのか知らない。

　知らないまま、今日を過ごしている。

　その中の誰かが、影に呑まれるかもしれない。

　そう思うと、胸が詰まった。

「……くそ」

　小さく吐き捨てる。

　近くを通った男が、ちらりと遊を見る。

　遊は気にせず歩いた。

　靴音が、やけに大きく聞こえる。

　コツ、コツ、コツ。

　自分の足音だけが、頭の中を急かしているようだった。

　角を曲がる。

　前方に、鷹宮の執務室が見えた。

　あと少し。

　遊は報告書を握り直した。

　紙が、くしゃりと鳴る。

「……止めるぞ」

　誰に言うでもなく、呟いた。

　扉の前に立つ。

　息を一つ吐く。

　それでも、胸の鼓動は収まらなかった。

　遊は扉を三度叩く。

「入れ」

「おう」

　遊は扉を開けると、そのまま机の前まで歩いていった。

「持ってきてやったぞ」

「なんだ、その言い方は」

「報告書だよ」

「分かってる」

「じゃあ受け取れ」

　遊が机の上に報告書を置く。

　鷹宮はそれを手に取った。

「……お前な」

「あ？」

「一応、俺はお前の上司なんだぞ」

「知ってるよ」

「だったら少しくらい敬意を払え」

「払ってるだろ」

「どこがだ」

「今、ちゃんと持ってきてやった」

「報告書を持ってきました、くらい言えねえのか」

「言える」

「じゃあ言え」

「……報告書を持ってきました」

「遅い」

「うるせえな」

　鷹宮が笑う。

「ったく、お前は変わらんな」

「お互い様だろ」

「俺は成長した」

「どこが？」

「立場が上がった」

「偉そうになっただけだろ」

「それを成長と言うんだよ」

「初めて聞いたわ」

　二人の間に、短い笑いが落ちた。

　鷹宮は笑いながら報告書をめくっていく。

　だが、何枚か頁を進めたところで、その表情が変わった。

　遊も気づく。

「……どうだ」

「……影だな」

「やっぱりか」

「ああ」

　鷹宮は最後の頁まで目を通した。

「間違いないのか」

「断定まではできねえ。でも、これまで確認された影の特徴とほぼ一致してる」

「記憶の欠落もか」

「確認されてる」

「……そうか」

　鷹宮は報告書を閉じた。

　遊は腕を組んだ。

「じゃあ、止めよう」

「何を」

「空呑を、だ。」

　鷹宮が顔を上げる。

「一回止める。必要なら外す」

「……簡単に言うな」

「簡単な話だろ」

「どこがだ」

「人が苦しんでるんだぞ」

「分かってる」

「だったら止めりゃいい」

「遊」

「なんだよ」

「お前、今、目の前のことしか見えてないだろ」

「見えてるよ」

「見えてない」

「見えてるって」

「じゃあ聞くぞ」

　鷹宮は椅子に深く腰を下ろした。

「空呑から供給されるものを待ってる人間が、何人いると思う」

「……」

「十万人か？」

「もっといる」

「二十万人か？」

「……もっとだ」

「そうだ。百万人を超える」

　遊は黙った。

「その百万人が、明日から何もなくても生きていけると思うか？」

「……」

「病人を抱えてる家もある。仕事もある。生活もある。今日まで空呑があることを前提に暮らしてきた人間がいる」

「でも影が……」

「分かってる」

　鷹宮の声は静かだった。

「影が危険なのは分かってる。放っておけばいいとも思ってない」

「だったら……」

「だからこそだ」

　鷹宮は遊を見る。

「止めたら終わり、って話ではないんだ。」

　遊は口を閉じた。

「影を止めるために空呑を止める。その結果、別の場所で何万人、何十万人が苦しむかもしれない」

「……」

「俺たちは今、二つの危険を比べてるんだ」

　鷹宮は報告書を指先で叩いた。

「どっちを選んでも、誰かが傷つく」

「……だから評定か」

「ああ」

「俺は今すぐ止めるべきだと思う」

「知ってる」

「でも、お前は止められないと言う」

「正確には、俺たち二人だけで止めるとは決められない、だ」

「……」

「お前の考えが間違ってるって言ってるんじゃねえ」

　鷹宮は少しだけ笑った。

「むしろ、お前がそう言うと思ってた」

「だったら最初から止めろよ」

「俺が勝手に止めたら、お前が怒るだろ」

「怒る」

「だろ？」

「でも今も怒ってる」

「知ってる」

　遊が鼻を鳴らす。

「……評定、開くんだな」

「ああ」

「いつだ」

「できるだけ早く動かす」

「分かった」

「それまで、勝手に空呑を壊すなよ」

「壊さねえよ」

「本当か？」

「俺を何だと思ってんだ」

「思いついたらすぐ動く奴」

「……否定できねえ」

「だろ」

　二人はまた笑った。

　けれど、今度の笑いは長く続かなかった。

　遊は報告書を見つめたまま、部屋を出た。

　廊下に出る。

　数歩歩いたところで、足が止まった。

「……くそ」

　どうにもならない。

　止めたい。

　だが、止めれば別の誰かが苦しむ。

　その事実を、鷹宮に突きつけられてしまった。

「遊？」

　声がして、顔を上げる。

　ひよりが立っていた。

「どうしたの、その顔」

「なんでもねえ」

「なんでもない人の顔じゃないよ」

「……鷹宮と話してきた」

「ああ……」

　ひよりは、それだけで察したようだった。

　遊の隣に座る。

「影だった？」

「ほぼ間違いねえ」

「そっか」

「止めたいって言った」

「うん」

「でも、簡単には止められねえって」

「……うん」

　ひよりはしばらく黙った。

　それから、小さく息を吐く。

「私もね」

「ん？」

「怖いんだ」

　遊が見る。

「私も空呑に関わった人間だから。」

「ひより」

「分かってるよ。私一人で作ったわけじゃないし、私だけが責任を取れば済む話じゃないって」

　ひよりは膝の上の手を見つめる。

「でもさ……それでも、私が関わったものが、人を苦しめてるんだよね」

「……」

「だから、遊が苦しそうにしてるのを見ると、私も苦しい」

　ひよりは顔を上げた。

「ねえ、遊」

「なんだ」

「一人で抱えないでよ」

「……」

「私も一緒に考えるから」

「お前だって辛いだろ」

「うん。辛いよ」

　ひよりは笑った。

「だから一緒に持つんじゃん」

「……」

「一人で持ったら重いけど、二人ならちょっと軽くなるでしょ」

「そう簡単なもんじゃねえだろ」

「知ってる」

「じゃあ……」

「でも、簡単じゃないから一人で持つ必要もないよ」

　遊は何も言えなかった。

　ひよりは少しだけ笑って、

「それにさ」

「ん？」

「今日、私すごくいいもの食べたんだよ」

「……なんだよ急に」

「花霞の月雫」

「知らねえ」

「知らないの？　今すごく人気なのに」

「菓子なんか知らねえよ」

「もったいないなあ」

　ひよりは楽しそうに話し始めた。

「この前、澄乃と一緒に食べたの。南町の店のところにあるでしょ？」

「ああ、あの店か」

「そうそう。そしたら澄乃がね、『こんな綺麗なの食べるのもったいない』って言ってたの」

「うん」

「でも一口食べたら」

　ひよりは真似をするように口元を押さえた。

「『これ、もう一個ください』って」

　遊が吹き出した。

「お前、それ本当に澄乃か？」

「本当だって！」

「お前じゃねえの？」

「違う！」

「絶対お前だろ」

「違うってば！」

　二人で笑った。

「それでね、鷹宮さんにも一個あげたの」

「鷹宮に？」

「うん」

「食ったのか、あいつ」

「食べたよ。それで、遊のこと話してた」

「俺の？」

「うん」

　ひよりは急に姿勢を正した。

　そして鷹宮そっくりの低い声を作る。

「『遊はな……考えるより先に動くからな』」

　遊は眉をひそめる。

「……俺、そんなことしねえよ！」

「するって」

「しねえよ」

「する」

「しねえ」

「するって」

「なんだそりゃ」

「『まあ、それがあいつのいいところでもあるんだが』」

「いや、絶対言ってねえだろ、それ」

「言ってたよ」

「鷹宮が？」

「うん」

「……俺のこと何だと思ってんだ、あいつ」

「面白い奴」

「余計なこと言いやがって」

　ひよりがケラケラ笑う。

　その笑い声を聞いているうちに、遊もまた笑っていた。

　さっきまで胸の中にあった重さが、ほんの少しだけ薄くなっている。

　遊はひよりを見る。

　笑っている。

　いつものように。

　けれど、その笑顔の奥に、ひより自身の苦しみがあることを、もう遊は知っている。

「……ひより」

「ん？」

「俺、一人で抱えてるわけじゃねえんだな」

「うん」

「じゃあ、お前も一緒に考えてくれ」

「もちろん」

「俺は、できるだけのことをやる」

　遊は少し間を置いた。

「世の中のためになるんなら、なんだってやる」

「うん」

「だから、お前も少し……一緒に抱えてくれ」

　ひよりは、少しだけ目を細めた。

「うん」

　その返事は小さかった。

　でも、遊にはそれで十分だった。

　その後、評定を開くことが決まった。

　まだ、何も決まってはいない。

　影をどうするのかも。

　空呑をどうするのかも。

　そして……

　影が生まれた本当の理由も。

　それを知る者は、まだ誰もいなかった。

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