第七十一章 骨の記憶
異物が研究院へ運び込まれてから、数日が過ぎていた。
切り出した土塊は崩されることなく、解析室の中央へ据えられている。
遊たちは、昼夜を問わず検証を続けていた。
土を一層ずつ取り除き、色の変化を記し、成分を調べる。
わずかな違和感も見逃さぬよう、誰もが息を潜めて作業を進めていた。
ひよりは記録板へ筆を走らせる。
院士たちは交代で測定を繰り返す。
遊だけは、ほとんどその場を離れなかった。
「遊。」
ひよりが湯呑みを差し出す。
「少し休んで。」
遊は苦笑しながら受け取る。
「ああ……。」
口へ運んではみたものの、味などほとんど分からなかった。
視線は、ずっと異物へ向けられている。
やがて一人の院士が、小さく声を上げた。
「……遊さん。」
室内の空気が止まる。
「何か分かったのか。」
遊が歩み寄る。
院士は静かに頷き、磨き上げた断面を示した。
「こちらをご覧ください。」
灯りの下へ置かれた小さな欠片。
土だと思われていたその内側には、白く硬い層が幾重にも重なっていた。
遊は黙って覗き込む。
その瞬間だった。
「……骨か。」
院士は静かに答えた。
「はい。」
「人骨です。」
部屋から音が消えた。
誰も言葉を発しない。
ひよりも息を呑み、その小さな欠片を見つめていた。
遊はしばらく目を閉じる。
「先の大戦……。」
その言葉だけが静かに漏れた。
この国は、数年前の大戦で滅びかけた。
山野には、今なお回収されぬ遺骨が眠る場所も少なくない。
だから、人骨そのものが見つかることは、不思議ではなかった。
異常だったのは、その状態だった。
院士が断面を指差す。
「こちらです。」
骨の縁だけが、わずかに溶けていた。
焼け焦げとも違う。
刃物で削られた跡でもない。
まるで骨そのものが、一瞬だけ柔らかくなったかのようだった。
遊は目を細める。
「……熱じゃ説明できねぇな。」
「はい。」
院士も頷く。
「周囲の土には、そのような変化はありません。」
「骨だけです。」
遊は腕を組み、考え込む。
その時、別の院士が声を上げた。
「こちらも……見てください。」
全員がそちらへ集まる。
骨の内部。
本来なら何も残っていないはずの細い空洞に、黒い粒子が入り込んでいた。
煤にも似た、細かな黒い粉。
ひよりが小さく呟く。
「……中まで。」
「入り込んでる。」
院士が首を横へ振る。
「表面へ付着したものではありません。」
「内部へ入り込んでいます。」
遊は無言でその黒い粒子を見つめ続けた。
柏木のことが、ふと頭をよぎる。
あの日も、説明のつかない現象だけが残されていた。
拳を静かに握る。
「……そういうことか。」
誰に向けた言葉でもなかった。
ひよりが顔を上げる。
「遊？」
遊はゆっくりと骨へ視線を戻した。
「まだ断定はできねぇ。」
「だが、一つだけ言える。」
室内の誰もが耳を傾ける。
「影は……何でも飲み込むわけじゃねぇ。」
静かな沈黙。
遊は続ける。
「人に反応している。」
「そして、その痕跡だけが、ここに残った。」
誰も反論できなかった。
証拠はまだ足りない。
だが、この小さな人骨は、一つの事実を語り始めていた。
影とは何なのか。
なぜ、人だけを取り込むのか。
そして、その内部へ残された黒い煤のような物質は、いったい何なのか。
解析室には、再び静かな緊張が満ちていく。
遊は骨片を見つめたまま、小さく息を吐いた。
「……ここからだ。」
「全部、調べる。」
その言葉に応えるように、院士たちは静かに持ち場へ戻っていった。
世界の真実は、まだ誰も知らない。
だが、その扉は今、確かに開き始めていた。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。引き続き『器』の世界をお楽しみください。
